遊星迎撃隊―Starship Breakers

第21話 最後の出撃

　精神移植は終わった。いつものような不快感には変化が無い。全身に砂が混ざっているようなザラザラとした不快感。何度体験しても消えないこの気持ち悪さは慣れるしかない。

　しかし、俺はこの義体に入った時の不快感は必然だと考えている。

　必然、いや違う。神の摂理とでもいうべきであろうか。

　人が人として生きる事、それは、肉体の中に精神が宿る事。これが本来の姿なのだ。機械の体で生き続けることなど、永遠の不快であり永遠の苦痛なのだ。魂の解放とその喜びとは正反対の事だと思う。

　軍医の診察を終え、個室に戻る。そこにはアイリーンが待っていた。

「時計は？」

「ああ、しっかりとねじ回して、俺の左手に着けてあるよ」

「回し過ぎると壊れるって聞いた」

「分かってる。20回しか巻いてない」

「そう」

「もし、俺が帰ってこなかったら、毎日10回ずつ巻いてくれ。その音を頼りに必ず帰って来る」

「そんなこと言わないで。考えたくもないわ。でも、きっとそうする。毎日ねじを巻くわ」

「ああ」

　俺はアイリーンをきつく抱きしめた。

「キスして」

「ああ」

　義体でキスしても俺はほとんど感じることはない。しかし、彼女はこんな体でも慈しんでくれた。

　24時間後、俺は核搭載型ランスの操縦席に座っていた。

「発射１分前」

　AIのヴァンティアンがカウントダウンを始める。

　ヴァンティアンとはフランス語で21。今回の出撃が21回目なのでそう名付けた。

「59……58……57……」

　ヴァンティアンよろしくな。

「はい。よろしくお願いします」

　こいつは律儀にカウントダウンを省略して俺に挨拶をして来た。

　カウントダウンが再開される。

「53……52……51……」

「秋山中尉、頼むぞ」

「分かっています。お任せください」

「健闘を祈る」

「了解」

　山崎艦長の表情も硬い。今回の新装備がどう影響するのか不透明なのだろう。公式には成功確率は75％と発表されている。

「45……44……43……」

「秋山。今回だけは逃げても文句は言わんぞ」

　いつもの減らず口は相棒の宮地大尉だ。

　今回、バックアップの機体は無いので暇なのだろう。

「39……38……37……」

「秋山中尉。落ち着いて。必ず帰ってきて」

　アイリーンは緊張した声で話しかけてくる。

「大丈夫だ。緊張はしてない。お前の方こそ緊張しているんじゃないのか？」

「そんなことない」

　そういうアイリーンの背中を艦長が小突いている。

「20……19……18……17……」

「目標まで進路クリアです。何も障害はありません」

　この電探の報告は何時も頓珍漢だと思う。クリアでなければ発進許可は下りないのだが、まあ、報告義務があるので仕方がないのだろう。

　今日はいつもより落ち着いている。

「10……9……8……7……6……5……4……3……2……1……0」

「ランス発射」

　強烈なＧがかかり、シートに体が押し付けられる。いつもの様に視界が真っ暗になる。

「プラズマロケット点火しました。速度110……120……130……140……」

　AIのカウントを聞きながらアイリーンの顔を思い出す。これで最後にする。今まで思ってもみなかった引退という言葉が頭をよぎる。

「核融合ブースト起動しました。加速Ｇにご注意ください」

　加速度アラームが鳴り響く。この仕様は心構えをするだけのものだ。他に意味はない。

「速度300……350……400……450……500……ブースト第二弾起動しました。速度……550……600……」

　まさにキチガイの加速。ここから先の経験はない。

　アラームの音は鳴り響き、頭痛もして来た。

「750……800……850……900、ブースト終了しました」

視界が回復していく。いつもより加速時間は長かったが特に問題はないようだ。

「秋山、加速終了。これより次元跳躍に入ります」

今回は通信報告の義務がある。より多くの情報を記録する為に。

「次元跳躍航法準備開始します。現在座標確認。目標確認。跳躍最適化確認。最終コース確認しました。承諾どうぞ」

　いつもと同じセリフだ。いつもと同じく文面を読まずに承諾をタッチする。

「次元跳躍航法開始30秒前……29……28……」

「秋山、次元跳躍航法準備入りました。跳躍開始まで25秒」

　報告義務というのも面倒なものだ。しかし、やる必要は十分にある。俺自身の精神データを必要としているのだから。地球を守るために、万一俺が失敗しても次に必ず成功させるために。

「15……14……13……12……11……10……9……8……7……6……5……4……」

「次元跳躍航法に入ります」

「次元跳躍航法開始します」

　俺の報告の後にAIが報告する。高次元の美しい光。虹色に輝く光。先ほどまで感じていた義体の違和感は消し飛ぶ。しばし、暖かい幸福感に包まれる。

「三次元空間へ回帰しました。目標まであと25秒……24……23……22……21……20……」

「秋山、通常空間に回帰」

　感覚が元に戻る。相変わらず砂の中にいるかのような不快感は消えない。

　光学カメラがほぼ球形の小惑星を捉えた。

「小惑星の重心の再計算終了しました。修正の必要はありません」

「了解」

　今回は予想と一致した。これで俺の仕事は無くなった。

「秋山、突入します」

「目標まで10秒……9……8……7……6……5……4……3……2……1……着弾しました」

　この瞬間イジェクトが作動した。俺の眼前でランスが地面に食い込んでいく。まるでスローモーションを見ているようだ。直後、核が起爆する。強大な閃光に全身が焼かれるような感覚があった。俺の両手両足は無くなっていた。霊体が破壊されたのは間違いなかった。

　小惑星が数個の破片に砕かれたのが見えた。

　もういいだろう。これで最後にしよう。

　こんな状態で元の体に戻れるのだろうか。そんな不安を感じながら、俺はこの作戦を最後にランス搭乗員を引退する決意を固めた。