学園×クトゥルフ ～The Absolute Time～

第51話 闇

　長い白髪。整ったまつげ。大人びた体つき。少女のようなきめ細かな肌。

　虚空を見つめる、生まれたばかりのような幼い真紅の瞳。

「ア、あー……ごポッ――！」

　一糸まとわぬその女性は、何か言葉を発しようとしたが、すぐにむせて咳き込んでしまった。

　その肌はあまりにも白く、薄く発光しているようにすら見える。

「な、何者だ……お前……」

　司がなんとか声を絞り出す。

　すると、まるでその声に答えるように、粘液にまみれた女性は口角を吊り上げた。

　虚空をさまよっていた瞳に、生気がともり司へと焦点を絞る。

「あー……あ、あー？」

　まるで発声練習をするように、女はうめき声をあげる。そのたびに口元の粘液が泡を作った。

　女は片膝をつき、まるで虫が羽化をするようにゆっくりと緩慢な動作で、粘液をベールのように垂れ流しながら、立ち上がった。

　女は肩幅に足を開いたしっかりとした姿勢で立ち、彩女、司、ディーの三人を見つめる。

　そしてもう一度、女は口角を吊り上げて笑みを浮かべた。今度は知性を感じさせる表情だった。

　女が口を開く。

「どうやら、この子は……ショゴスロードは、うまくやってくれたみたい」

　まるで幼子が急激な成長を遂げたかのよう。先ほどとは打って変わって流暢に喋りだす女に、司と彩女はたじろいで後ずさった。

　ディーだけが、それと真正面から対峙する。

「ショゴスロード？　まさか、キミを生み出した殻（・）がそうだとでもいうのか？」

「そう……この子の力によって、私はいま甦った」

　無貌の狩人だったもの――無数の瞳を持つ不定形の生物を、慈しみを感じる手つきで撫でる女。

　ひとしきり撫でると、女はふたたび司たちのほうへと顔を向けた。

「私は何者か……だったね。私は開道（かいどう）光（ひかる）。もと南極観測チームの一員で、科学者」

　開道光。その名を、司は知っていた。

　彩女の家で見た『南極観測考察』の作者だ。だが、もしそれが本当なら、かなりの年配ということになるだろう。

　だが目の前の女は、よくて二十代前半、十代の少女にすら見える。

　それにこの人間離れした白髪と真紅の瞳はいったい。

「不思議？　そうでしょう。だって開道光だったものなんて、もう魂しか残っていないから。

　この体は、私の細胞から長い年月をかけてショゴスが復元しただけ。脳すらも、作り物の複製品……」

　どんどん流暢になっていく開道の言葉に、ディーが驚きの声をあげる。

「人間の複製――それほどのことを、ショゴスに教え込んだというのか？」

　ディーの問いかけに、開道は小さくうなずいた。

「そう。だからこそ私はいま……人を超えることができた」

　開道は先ほどまでとは違うハッキリとした口調で言って、両手を広げて見せた。

　彼女の口元が、いびつに歪む。

「君たちの邪魔によって予定より少し早くなってしまった。

　だけど仕方がない。最後の仕上げは、彼に任せることにしよう」

　開道は食堂の入り口のほうへと目を向け、手招きする。

　司が視線を向けると、そこには予想外の人物がいた。

「お、お前は……！」

　司が驚きの声をあげた。

　食堂の入り口に立っていたのは、司のよく知る人物――荒木大輔だった。

　大輔はよろよろとした足取りで開道のもとへと移動する。

「……久しぶりだな、司。それに白山さん」

　ぞっとするほど生気のない声音で大輔は司たちに向かって言った。

「大輔、どうしてここに――」

「それは……このためさ」

　大輔がカバンの中からたどたどしい動作で、一冊の本を取り出す。

　その表題は日本語で――グラーキの黙示録・第十三巻。

「グラーキの黙示録……なんでそれをお前が持っているんだ」

「この本は、玲二の忘れ形見だよ。俺はこいつを使って、世界を闇に帰す」

「闇に――何を言ってるんだ、大輔？」

　司の言葉に、開道が答える。

「ヨグ＝ソトースを顕現させ、世界を混沌に染める。――黙示録だ。

　本当はこの体を得た私がウボ＝サスラに接触し、起動する予定だったのだが……。

　彼は、予想以上に優秀だった」

　賛辞を含めた内容とは裏腹に、開道の口調はどこか退屈そうだった。

　簡単に物事が運んでいくことが我慢ならないとでもいうように。

「さあ、黙示録の始まりだ」

　開道が宣言すると、大輔が魔導書のページを開いた。

「来い、イゴーロナク！！」

　大輔が審判を下すように言い放った。

　その直後、巨大な地響き、濃霧、雷鳴と災いを予感させる事象が同時に発生した。

「ま、まさか……大空門を起動したのか？」

　ディーが珍しく声を震わせた。

　そんな彼女に対して、開道は不敵な笑みという形で答える。

　校舎の地下にまで届くほどの雷鳴が辺りを震わす。強烈な熱風が、食堂の奥から吹きすさぶ。黒色の霧が立ち込め、視界を塞いでいく。

　霧の奥から、手のひらが現れた。その手のひらの中央には、歯をむき出しにした濡れた唇。

　隣にいる彩女の息を飲む声が聞こえた。

「荒木くん……そんな……」

　霧が薄まり、その怪物の全貌が見えた。

　膨れた肉の塊のように肥満した体、首はなく、頭もない。両の手のひらには唇がついている。

　大輔がいたはずの場所に、代わりとしてその怪物がいた。

「な、なんだこいつは……。大輔は……大輔は、どこに！？」

　司が周囲を見回しても彼の姿は見つからなかった。

　彩女が口元を片手で押さえて震えながら、もう片方の手で怪物を指をさす。

「荒木くんは……」

「ま、まさか――」

　あれが大輔なのか。醜く膨れ上がった、あの怪物が。

　考えるよりも先に、司の体は動いた。

「ダメだ！　大輔、戻ってこい！！」

　司は叫びながら、怪物のもとへと走る。

　止めなければ。もう、美波のときのような悲しい想いをしたくはなかった。

「大輔！！」

　司の走りは、肘をつかむ手によって止められた。

　振り向くと、ディーが両手で司をつかみ、小さな体で懸命に踏ん張っていた。

「やめろ、司……あれは……イゴーロナクは危険だ！」

「離してくれ！　俺は……大輔、を……ぐっ」

　そのとき、司を強い頭痛が襲った。

　心臓の鼓動に合わせて、頭がガンガンと響く。

　ディーに見せられた記憶よりももっと強烈に、情報が頭の中に流れ込んでくる。

　イースの秘術とは――。

　なんてことはない。世界のすべてを生と死の二進数で表現するというもの。からくりに気づけば誰にでも扱えるようなものだ。

　だが、あらゆるものに備わったその機構を、生物は認知することが困難だ。

　だから一度、上の次元に行く必要がある。

　そこから見える広大な景色を覗いたのなら、君は全能ともいえるイースの秘術を手にすることができるだろう。

　そのためにいまから君の脳に伝える情報は、鍵だ。そして鍵穴は、ヨグ＝ソトースの門の向こう側にある。

　なぜ君にこの秘術を授けるかって？

　イースの秘術は、肉体を持つものにしか扱えない。その名に反して、イース人には決して知ることのできない概念なのだよ。

　それとね……できることなら、君にこのような運命を背負わせたくはなかった。

　なぜならこの秘術を使ったとき、君の精神は、魂すらも残さず秘術の理（ことわり）の一部となるだろう。

　これは、いずれ来る災いに対抗するために必要なことなのだ。

　どうか、理解してほしい。

「いまのは……おっさんの記憶か？」

「何をぼさっとしているんだ！　逃げるぞ！」

　記憶の奔流から目覚め、呆けている司の腕を、ディーが引っ張る。

　目の前の怪物、イゴーロナクの周囲にはボロ布をまとった幼子（おさなご）たちが次々に現れ、ケタケタと笑いながら這いずり回る。

　その光景に、司は思わず後退った。その様子を、開道は無表情で眺めていた。

「さあ、せいぜいあがいてくれイース人。私を楽しませてくれよ」

「……ボクの正体を見抜いたようだね。本当に何者なんだキミは」

　苦笑いするディーを「とにかく逃げましょう！」と言って彩女が手を引く。

　結果的に二人から引っ張られる形になった司は、まだ覚めきらぬ頭のまま、よろよろと食堂の入り口に向かって駆けていった。

「ふーん、逃げるんだ。……いいけど。

　君たちは特別だ。せいぜい長く生き延びてくれ」

　開道はそう言って、空間の歪みの中に消えていった。

　司、彩女、ディーの三人は、膨れ上がった怪物に背を向け、校舎の外へと走った。