学園×クトゥルフ ～The Absolute Time～

第34話 土蜘蛛

　美波に体を預けていた彩女が、その声にはっと顔を上げた。

「……声が、聞こえます」

　確かに聞こえた。洞穴の外から、司の声が。

　まさか、空間の境を越えて、この異界へと来たというのか。

　いったいどうやって――

「あ、あたしも聞こえたよ。司くんの声だ！」

　美波が彩女の言葉に肯定する。

　それと同時に、地ならしのような音が聞こえた。

「この音は――」

「あの蜘蛛が来る……行かなきゃ、司くんが危ないよ！」

「――は、はい！」

　先に動いたのは美波だった。彩女は慌ててその背中を追う。

　体はだいぶ休められたようで、本調子じゃないにしても問題なく動けそうだった。

　あとは司と合流して、もう一度空間をこじ開ける――なんとしても、大蜘蛛が来る前に成功させなければ。

　ふたりが洞窟から出ると、二十メートルほど先に司の姿が見えた。

　司もふたりの姿に気づいたようで、驚きの表情で声を上げる。

「美波！　――それに、彩女も！　無事だったんだな」

「はい。司さん、今そちらへ――」

　その言葉は、地ならしの音がかき消していく。

　地平の向こうに、大蜘蛛が姿を見せていた。

「まずい。土蜘蛛が来る――彩女、美波、速く！」

　土蜘蛛、古より伝わる大妖怪。それが大蜘蛛の正体なのか、あくまで呼称なのかわからない。いずれにしても、あの禍々しい姿を見るに納得の呼び名だ。

　彩女と美波は司のもとへと走った。

　手が届くまでもう少しというところで、土蜘蛛が予想外の行動をとった。

　脚を止め、糸を吐いたのだ。吐き出された糸の束は、まっすぐに美波の方へと飛来する。

「美波ちゃん、危ない！」

　美波の体を彩女が突き飛ばす。

　彩女は自らも身をひるがえして糸を避けようとしたが、それは間に合わず、粘ついた糸に体を絡め取られてしまった。

　司は手を伸ばし、彩女の腕を掴んだ。

「彩女！　このっ」

　力任せに彩女の腕を引き、彼女の体を糸から解き放とうとする。

「ああっ……くっ……」

　粘着する糸を土蜘蛛が手繰り寄せようとする。全身の皮膚が剥がれそうに痛んだ。さらに反対側から司が腕を引いているため、腕がちぎれそうなほどにきしむ。

「ごめん、彩女。今は我慢してくれ！」

　バリバリと、浴衣の一部と柔肌を少し道連れにしながら、糸が彩女の体からちぎり取られた。

　彩女の口から短い悲鳴が漏れるが、すぐにそれを噛み殺して、司が掴んでいる腕とは反対の手を、美波のほうへと伸ばす。

「美波、ちゃん！」

　だが、美波はなぜか呆然とその場に立ち尽くしていた。

「あ……あたし、行かなきゃ……あの蜘蛛が、呼んでるから……」

　美波の目は、焦点があっていない。明らかに様子がおかしい。

「美波ちゃん！」「美波！」

　司と彩女は同時に少女の名を叫んだ。

　だが、美波は虚ろな目を司へと向けるだけで、動こうとはしなかった。

「あたし……何者なんだろう？」

　虚ろな瞳の少女が、誰にともなく問いかける。

　それに対し、司は声を振り絞って答えた。

「お前は美波だろ。クラス内でも指折りの変な女子、美波だよ！」

「あたし……生きていてもいいの？」

「なに言ってるかわからないが、いいに決まってる！　早く来るんだ！」

　司は彩女の体を引き寄せて自分にしがみつかせると、美波の方へと手を伸ばし「俺のほうへ来い！」と叫んだ。

　その瞬間、美波の瞳に光が灯った。

　あと数秒で土蜘蛛に追いつかれるというところで、美波は司の手を掴んだ。

「道を開きます！　二人とも手を離さないで！！」

　彩女は司の体にしがみついたまま、空いた手に霊力を集中させる。

　創一のいる場所を探し当てた彩女は、その繋ぎ目を利用して強引に空間の切れ目をこじ開けた。

「来るな、この化け物！」

　司は土蜘蛛に向けて小石を土ごと蹴り上げる。それによって、土蜘蛛がわずかに怯んだ。

　動きを止めるまでは行かなかったが、それで十分だった。

　司は美波と彩女を連れて、空間の裂け目をくぐり、創一の待つ現世へと戻ったのだった。

「……まさか、本当に連れ戻してくるとはな……その豪運には感嘆せざるをえない」

「ああ、俺も生きているのが不思議だよ」

　浅木の減らず口に、司は息を整えながら答えた。

　その横には、司の手を繋いだままの美波と、しがみついたままの彩女がいる。

　彩女は傷と出血、それに蜘蛛糸の残骸が身体中にこびりついていて、見るからにボロボロだった。

「彩女ちゃん、大丈夫？」

「はい……香山くん、司さん、助かりました……本当に、ありがとうございます」

　彩女は司と創一に向けて頭を下げる。

　その様子をまじまじと見ていた浅木が、彩女に声をかけた。

「お前……琴音（ことね）か？」

「え……いえ……私は白山彩女。琴音は母の名前です」

「そうか……あの阿呆どもの子か。その割には、ずいぶんとまともに育ったものだ」

「……私の両親を、ご存知なのですか？」

　彩女の母親の名前は琴音というらしい。司にとってはそれも初耳だった。

　たしか、十五年前の事件のときに、無貌の狩人を封印するために犠牲になり、亡くなったと聞いている。

　その事件と関わりがある浅木となら、面識があってもおかしくはないだろう。

「腐れ縁だな。死者が蘇ったのかと少し驚いただけだ。よく見ればお前は琴音とは似ても似つかない。人間らしい生気がある（・・・・・）」

「そう……ですか」

　遠回しに母親を侮辱しているような物言いだが、彩女は怒るでもなく少し悲しげに瞳を閉じた。

「ちょっと、あんまりアヤヤのお母さんを悪く言うのはやめてよ」

　美波が頬をふくらませる。その様子を、浅木は無表情で見ていた。

「……お前が、美波か？」

「ふぇ、私の名前も知ってるの？」

「……そこのガキから聞いただけだ」

　浅木は司のことを指さした。

「だから、詳しくはそいつから聞くがいい」

　真実を伝えるかどうかは任せる、ということか。

　司としてはもちろん、伝える気はない。

　知らないほうがいい事実というものもあるのだ。美波が本当は蜘蛛の子だなんて、そんな事実は――知らないほうがいい。

　司が逡巡していると、彩女が訝しげに司のことを見つめていた。

　彩女には、伝えるべきかもしれない。美波の出生のことで、もし不測の事態が起きた場合、彼女の力が必要になるかもしれないからだ。

「彩女、あとで時間くれないか？　島のことでいろいろわかったから、相談したいことがある」

「はい。わかりました。……それから、美波ちゃん。少し失礼します」

「ほえ？」

　彩女は言うが早いか、突然、美波の浴衣の帯をほどいて体の前部を露出させた。

　いきなり、あらわになった美波の下着姿に、司は慌てて握った彼女の手を離した。

「ちょ、彩女なにやってんだ」

「は、はわわわわ――。あ、アヤヤ！？」

　彩女は、はだけた浴衣から見える美波の下腹部を指さした。

　そこには、握りこぶしくらいの大きさの痣があった。痣は、幾何学模様のような円形の紋様になっていた。

「これは……」

　声を発したのは浅木だ。彼は今までで最も驚いた表情をしていた。

　だがそれを無視して、彩女は美波に問い詰める。

「美波ちゃん、この入れ墨のような痣はいつから？」

「え、えっと……気づいたのは、大蜘蛛から逃げて少ししてからで……」

　美波は的を得ない返事をするが、彩女は先ほどより真剣な表情で話を聞きながら、その痣を眺めている。深刻な表情、といってもいいかもしれない。

「これは、あの大蜘蛛と似た力を感じます……」

「土蜘蛛と！？　どうして――」

「アトラク＝ナクアの紋様だ」

　浅木が吐き捨てるように言った。

「美波――その娘は、千里と同じ呪いを受けている」

　その言葉は、司に少なからず衝撃を与えた。

　だが、何も知らない美波は半裸のまま、きょとんとした表情を浮かべるだけだった。