ひだまりのゆくえ

第二十三話 長月圭は困惑する

　ジリリリリリリリリ……カチッ

　目覚ましの音で、僕は目が覚めた。

　洗面所で顔を洗った後、僕はリビングへと向かう。

「あ、トモおにいちゃん！おはよ～！」

「おはよ～兄ちゃん。朝ご飯、もうできてるよ」

「おはよ。ありがと、祐」

　そう言って僕が自分の椅子に座るのとほぼ同時に、祐が三人分の朝食をテーブルに用意し、椅子に座った。

「それじゃあ、いただきます」

　そして、祐がそう口にし、

「いただきま～す！」

「いただきます」

　いつも通りの朝が、始まった。

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「それじゃあ、涼学校に行ってくるね～！」

「いってらっしゃ～い。気をつけるんだよ～！」

「うん！」

　祐の言葉に涼は元気よく返事をし、いつも通りの時間に家を出ていった。

　その後、祐は自分の椅子に座ると、

「今日の兄ちゃんは、大丈夫そうだね」

　朗らかな笑顔で、そう呟いた。

「……昨日の僕、そんなに変だった？」

「うん。帰ってきたときは……まぁ、比較的落ち着いていたけど。朝の兄ちゃんはもう……。なんていうんだろう、心ここに非ずっていう感じだった」

　――菜月と同じこと言ってるし……。

　そんなことを思いながら、僕はあははと苦笑いをする。

「昨日は、心配かけてごめん。でも……もう、大丈夫だから」

　そう口にした僕に、祐は何か聞きたげな視線でじっと見つめてくるが、

「――そっか」

　そう言って、にっこりと微笑んだ。

「それじゃあ、もう行くね」

「うん、いってらっしゃい」

　僕の言葉に頷き、祐は家を出る。

　――ありがとう、祐。

　でも、もう平気だよ。

　だって、

「僕はもう……覚悟ができたから」

　新しい世界へ踏み出すように、僕は玄関の扉を開いた。

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　――朋は……。昨日、うまくやったのだろうか。

　そんなことを考えながら、俺は上靴に履き替え、教室へと向かっていた。

　昨日の放課後。

　朋を止めなかったことに、後悔はしていない。

　俺は男だから、どう頑張ったって無理なのだ。

　朋は、女の子が好きなのだから。

　きっとあのときは、単純に行くか行かないか迷った挙句、一番聞きやすい俺に意見を求めたのだろう。

　勘違いはしない。

　それだけ朋に頼られてるって思えるだけでも、俺はうれしい。

　それ以上は、求めちゃいけないんだ。

　教室の前までたどり着き、小さく深呼吸した後、俺は扉を開く。

　俺は真っ先に、朋の席を見た。

　そこには、すでに荷物を整理し、椅子に座る朋の姿があった。

　しかし、いつもの光景とは明確に違った。

　朋は、隣の席の沢渡さんと向かい合って話していた。

　頬を少し染めながら、朋はうつむきがちに何か喋っている。

　そんな朋を、沢渡さんが穏やかな表情で見つめていた。

　――そっか。うまくいったんだな、朋。

　俺は、素直にうれしかった。

　これできっと、朋は幸せになれる。

　それだけで、俺は十分にうれしかった。

　だからこそ、俺が感じる寂しさは、隠し通さなければいけない。

　俺が感じる悲しみに、気づかせてはいけない。

　これからの朋との関係を、守るために。

　そのとき、ふと朋と目が合った。

　俺は微笑みながら、朋に向かって右手を上げる。

　対する朋は目を見開き、顔を真っ赤にしながらうつむいた。

「……」

　――あれ……？

　え、ちょっと待って……。

　その反応は……何？

　お、俺……何か怒らせるようなこと、したかな……。

　あれ、たぶん怒ってるよな……。

　どうしよう、なんか席のとこまで行きにくい……。

　少しの間、扉の近くで立ち止まっていたが、意を決して自分の席へと向かう。

　俺の席は朋の一つ前なので、必然的に朋の方へ向かうことになる。

　朋はちらっと俺を見てはすぐうつむくのを繰り返している。

　そんな朋の顔は、依然として真っ赤なままだ。

「お、おはよ」

　俺は少しカタコト気味で、そう挨拶する。

「……おはよ」

「おはようございます」

　沢渡さんはいつも通りだが、朋は明らかに様子がおかしい。

　俺は助けを求めるように沢渡さんを見るが、沢渡さんは困ったように笑うだけだ。

「え、えっと……。どうかしたのか？なんかお前……様子、変だぞ？」

「……なんでもない」

　えぇ……。

　そんなわけ、ないだろ……。

「その……。俺、何かしたかな……。えっと、もしそうだったなら謝る……すまん」

「え、いや……！そ、そういうわけじゃないから！！」

　咄嗟に朋は顔をあげ、焦るように顔を俺に近づけた。

　すると、俺の眼前で朋の顔はさらに真っ赤に染まり、仕舞いには顔を伏せてしまった。

　――ど、どうなってるんだ……？

　今までにない朋の様子に、俺はかなり戸惑っていた。

　まるで朋が、何を考えているのかわからない。

「は～い、みなさ～ん。朝のホームルーム始めますよ～。席に座ってくださいね～」

　そうこうしている間に、近藤先生の口からいつもの合図の言葉が発せられた。

　俺は戸惑いながらも、ひとまず先生の方へ体を向ける。

　すると、後ろから俺の机にそっと小さな紙が置かれた。

　二つ折りのその紙を開くと、

『放課後、屋上に来て』

　そう記されていた。

　この字からして、間違いなく朋からの言葉だ。

　わざわざ屋上に呼び出すということは、きっと他の人には聞かれたくない話でもあるのだろう。

　朋の様子がおかしいのは、その話と何か関係あるはずだ。

　恐らく、沢渡さんは知っている。

　ただ沢渡さんが朗らかな表情でいるということは……そこまで深刻な話ではないのだろうか。

　そっと後ろを振り返ると、朋はいまだに顔を伏せたままでいた。