あやかし神社に白鳥の歌を

二人の従者と九紫楼

　"…約束するよ。たとえ百年千年経とうと、僕は必ず、君を見つける…。"

「約束？…はっ!…なんだ夢か。ふぁ〜にゃ、今日もお日様が眩しいな……そうだ！ここはどこ⁉…ふ〜、自分の部屋か。」

「九紫楼様、目覚められたのですね。おはようございます。よく眠れましたか?昨日は、九紫楼をお守りできなかった事、大変申し訳ありませんでした。」

「何もなく無事に帰ってこれたから良いわよ。それより…桜、いつもなら一緒にいる銀の様子が見えないけど、銀はどこにいるの?」

「あぁ…それが、昨日の事に負い目を感じてしまって、只今、山の頂上にある洞穴の中にひきこもっております。…ああ、勿論！鬼神様や天様もお止めになったのですよ！しかし、本人が…」

「桜、私、その洞穴に行きたいわ！今日はもう学校に間に合わないだろうし、洞穴に興味があったのよね。それに、銀も私に許してもらったと分かれば、戻ってきてくれるでしょ！」

「…九紫楼様」

「うん？どうしたの桜？じっと見つめちゃって」

「えっ！いえ…何でもないですよ。ただ…護れなかったかつての主の笑顔を思い出しただけです。」

「かつての主？ねぇ、その話聞かせて！」

「えっ！ですが…」

「辛い？」

「はい…今でもあの方を思い出すと涙が出て来ます。」

「…桜、辛い時は泣いてもいいんだよ」

「えっ！それは…」

　私は腕を広げて、桜を優しく包み込む。すると桜は、気が抜けたせいか、子犬の姿となって膝の上で泣き出した。

(多分、私を連れ去られて、ずっと気を張っていたのだろう。)

そう思い、私は、桜をそっと撫でてあげた。フサフサの毛が気持ちいい。思えば、桜をなでてあげるなんて不思議だ。今度からたまに撫でてあげよう。ついでに銀も…。

数分後…

「あっ！九紫楼が桜ちゃんを泣かせてる!」

「…普段人前で泣く姿を見せない桜が人の膝の上で、しかも子犬の姿で泣くなんて、珍しいこともあるものですね。」

「九紫楼様最低でしゅ！」

「桜を泣かすとは…九紫楼様はやはり只者ではないでござるな…」

そう言って私の部屋に入ってきたのは、天狗頭の天音さん、その補佐役の朱雀さん、手鞠河童の子どものチビ、そして、鎌鼬のサスケ君だ。

「何よあんた達、私を見舞いに来たんじゃないの？なんでそんな目で私を見るのよ！」

　私が騒いだ事で、いつの間にか膝の上で寝むってしまっていた桜が、膝の上から落下してしまった。桜はかなり疲れてたのか、落下したことにさえ気づかず、そのまま寝っている。私は、急いで桜を膝の上に乗せ、そっと撫でながら、さっき入ってきた四人を睨んでやった。

「…まあまあ、女の子がそんな怖い顔するもんじゃなよ。桜がその姿になった理由は、俺でも大体察しがついてる。からかったことは、すまねえ。これ、お詫びの酒だ。」

「天音様！それは天様への手土産です。九紫楼様のはこちらです。」

「あぁ、悪い朱雀、気を取り直して、これが見舞いの品だ。これはうちの山で採れるいい地酒を使った酒饅頭だ。もちろんアルコールは抜いてあるから九紫楼でも食えるぜ！」

「はぁ(それってただの饅頭よね)…まあ、ありがたく頂きます。」

　その後、多くのあやかしたちが私を見舞いに来た。天兄は、仕事の合間にちょこちょことやって来た。

　そろそろお腹が空いた頃、天兄が、桜とうどんを作って持ってきてくれた。私はそれをありがたく頂いた後、銀のひきこもっている洞穴に行ってみることにした。

　面白そうと、神社の周辺で遊んでいた子供のあやかし達もついでについてきた。

　洞穴までの山道は、本当に探検をしているように、獣道を頼りに山を登って行くしかなかった。途中、木のつるに足を引っ掛けて転んでしまういそうになったが、なんとか洞穴に辿り着けた。

　洞穴は縱2メートル、横1メートルと広くて、奥深くまで迷路の様に続いていたが、銀がよく遊んであげている子が、先頭を歩ってくれたおかげで、短時間で銀を見つける事が出来た。

「…銀？九紫楼よ…鬼神様や天兄も言っていたと思うけど、昨日の事で、銀が気に病む必要なんてないのよ。だから、戻って来てくれないかな？みんな心配しているのよ。」

「九紫楼様！…すいませんが、それは出来ません。僕はあの時、九紫楼様の一番近くにいました。なのにまた、お守り出来なかった。こんな僕は、従者失格です！」

「そんなことないわよ！」

私は、小さな子狐姿で、背中を見せながら震えている銀を、そっと抱き上げた。

「なっ！九紫楼…さ…ま？？？そんな！止めてください！」

銀は、私の腕の中で暴れまわったが、私がぎゅっとした。すると、だんだん大人しくなった。

「…銀、これは主としての命令よ。貴方が嫌だと言っても、私はあなたを必ず連れて帰るけど、私の側に戻ってきて」

「ｺﾝ…貴方は、変わらず優しい主様ですね。…分かりました！僕は貴方の命令に従って戻ります！」

私は、銀の艶々な毛並みを撫でて褒めてあげた。九本の尻尾がわさわさと揺れて、可愛いかった。

　その後、私は銀を抱いたまま山を降りた。途中、酔っ払いの暁姐さんに襲われそうになったが、無事神社に戻ってこれた。

　夕方、桜と銀と厨房で料理していると、鬼神様がふらりと現れた。

「九紫楼…、どうやら元気になったみたいで良かった。和音様の妖術で深い眠りに落ちた事で、だいぶ疲れがとれだろ？」

「まあ、そうですね…でも、ぐっすり眠ったおかげで、このとおり元気もりもりです。感謝しないと」

「ふっ、君は変わっているね。しかし、かずね様は執着心が強いお方だ。だから、あまり関わってほしくないのが僕の本心だ。…ああそうだ！九紫楼、ちょっと外においで、面白い物が見らるよ。」

「えっ？何ですか？」

　私が外に出てみると、そこにはズラーと屋台が並んでいて、縁日が開かれていた。あやかし達が、お喋りをしたり、食べ物を買って食べたりと、まるで人間の縁日みたいな光景が広がっていた。

「どうだい？驚いたかい?これが昨日皆がやろうとしたことだよ。まあ、和音様のおかげで延期せざるおえなくなったけど、九紫楼、喜んでくれたかい？」

「…はい、勿論嬉しいです！ありがとうございます！」

私は満面の笑みを鬼神様に見せつけた。それに鬼神様も微笑みで返してくれた。

「九紫楼様、九紫楼様、金魚すくいやりませんか?」

「九紫楼様!チョコバナナはいかがですか?」

「ええ！勿論！ありがとね」

「九紫楼！私と射撃で勝負しないかい？」

「あっ、暁姐さん！その話面白そうとですね。やりましょ！あっ！じゃあ、負けた方は相手に何かするっていうのはどうです？」

「あっ！その方がやり甲斐がありそうだね。う〜ん、そうだね？じゃあ！負けたほうが、今度喫茶店で奢るっていうのはどうだい？」

「ふふふっ、その話、面白そうとですね。良ければ、私も仲間に入れて下ださいませんか？」

「えっ？なんか怖いよ桜」

「まぁ、人数が多いほうが楽しいしいいんじゃない？」

「是非」

　私達三人は全員一歩も引かない熱戦を繰り広げ、最終的に暁姐さんが負けて、私と桜に喫茶店で奢ることになった。

「はぁ〜楽しかった。桜、あなた以外にああ言うの得意なのね！ちょっと以外」

「ふっ、姉貴は昔から、縁日のゲームで手を抜かないからな…俺なんてまだ一回も勝ったことないぜ！」

「それは…銀が弱いからよ！」

「ふふっ、真面目な桜がそんな事言うなんて、今日は熱でもあるんじゃないの？」

「やはり、駄目ですか？」

「いいえ、私的には、普段からそれでいいんだけどな〜。せめて私の前だけでも」

「それは、失礼になりませんか？」

「その方が桜と気楽に話せて、私が良いの！」

「ですがやはり…」

「お願いだから、友達のように気楽にいて、私の為に」

「…努力はします」

「よろしく、桜！」

「はいっ！」

「…あっ、あの〜九紫楼様？楽しく盛り上がっているところ悪いのですが、神社の入り口に、九紫楼様に会いたいという人達がいらっしゃっています。」

「えっ…誰かな?とりあえず豆腐小僧君、知らせてくれてありがとう」

「いえいえ、構いませんよ。それでは、僕はここで。」

　豆腐小僧と別れた後、桜と銀と神社の入り口に行ってみると、そこには意外な二人組が立っていた。

「九紫楼さん、桜さん、銀さんこんばんわ。あやかしの縁日とは、賑やかで楽しそうですね。」

「…」