ようこそ、座間ナンデモ相談事務所へ。

男性B -Request-

その少女は今、僕の助手をやってくれています。僕の見立て通り助手の素質があったようで、もう大助かりですよ！とっても几帳面で、これぞA型！って感じですねー。

…血液型占いを信じているか、ですか？まぁ、統計学の一種なのであまりアテにはしていませんが、話のネタにはなるので。あなたは信じてます？じゃあ、僕は何型でしょうか！

…残念！ハズレです。

　事件から3日、私は再び事務所の扉の前に立っていた。ドアノブには、“closed”のカードがかけられている。

助手にしてほしいという申し出を、座間（ざま）さんは快諾した。そもそも座間さんからの勧誘が先にあったため、断られることはなかったと思う。それでも、私の申し出の後でスムーズに先のことを説明していたあたり、やはり私の考えは読まれていたのだろう。

扉を開ける。

「こんに──」

パンッパンッ、パンッと3つの炸裂音が私を出迎える。ドアノブを掴んだまま驚きで固まってしまう私を、クラッカーの独特の匂いが包む。

「ようこそ、座間ナンデモ相談事務所へ！」

座間さんが私を招き入れる。

「あ、あの、…これは？」

「もちろん、新しい助手さんの歓迎会です！さ、座って座って！」

ローテーブルの上には、料理やお菓子が乗っていた。どれも美味しそうだ。食材で細かな装飾までされている。

座間さんが対面のソファに座る。他の2人──高校生くらいの少女は座間さんの隣に、大柄の男性は左手のソファに座った。

「どうぞ。」

大柄の男性にジュースを注がれる。かなり厳つい。無表情で、恐い人だ。

「それでは──」

座間さんが立ち上がる。

「助手3号の就任を祝って！乾杯！！」

「乾杯！！」

少女が座間さんの音頭に合わせる。

「はいはーい！自己紹介しまーす！」

座間さんが座ると、少女が立ち上がった。

「助手1号の佐藤（さとう） 咲良（さくら）でーす！年は葵（あおい）の1個上で、今年18歳！よろしくね！」

「よろしく、お願いします。」

「ノンノン！敬語は要らないよー？私のことも咲良って呼んでね！はい次、ドラゴン！」

咲良が男性を指差す。

ド、ドラゴン…？

「龍（りゅう）、です…」

男性が躊躇いながら名乗る。

「もー、ちゃんと言ってよー！」

「彼は蓮（れん）さんです。苗字が〝龍〟なので、〝ドラゴン〟と呼ばれています。」

座間さんがフォローを入れる。

「なるほど…珍しい苗字ですね？」

「沖縄の、出身なもので…………恥ずかしいので、下の名前で呼んでください…」

蓮さんが照れたように顔を掻く。

「ドラゴンは見た目は恐いけど、優しいしすっごい器用なんだよー！この料理もぜーんぶ作ってくれたの！」

「え！？」

口にしようとしていたウサギ型のクッキーを見る。

「すごい…」

「でしょー！」

なぜか咲良が得意げに言う。蓮さんは、また照れながら飲み物に口をつけた。

「実はもう1人、助手ではないんですが、紹介したいエンジニアがいます。…なかなか来ませんねー。」

「エンジニアって…………座間さんに渡されたリップを作った人ですか？」

「はい、そうです！あ、僕のことも下の名前で呼んでください、葵さん。ウチはアットホームな職場ですから！」

ボンッ、と何かが爆発したような音が、下の方から微かに聞こえた。

「実験大失敗じゃー！」

咲良が変な声で何かのモノマネをする。

「様子、見てきましょうか？」

「お願いします、蓮さん。」

蓮さんが足早に部屋を出て行った。

　しばらくして、蓮さんがもう1人の男性を連れて戻ってきた。

「ババベル失敗したのー？」

咲良が〝ババベル〟と呼んだ男性は、細身だが、蓮さんと同じくらい背が高い。

「お前の父ちゃんが無茶な要望出すからだろうが！全く、作る側の気持ちにもなれっての…」

男性は右手のソファに座り、蓮さんからお絞りを受け取る。

「葵！この人はババベルだよー！」

咲良が男性を紹介する。

「馬場（ばば） ベルナルドだ。ここの1階の工房で、まぁ…いろいろ作ってる。よろしくな。」

「32のおっさんだよー！」

「咲良！余計なこと言うな！」

きゃー、と言いながら、咲良は座間さん──シオンさんの隣に戻る。

「ハーフ、なんですか？」

「ん？あぁ、ブラジルと日本のな。」

そういえば、シオンさんも目の色が…

私の視線に気づいたシオンさんが、アンバーの瞳を細める。

「僕は日本とイスラエルです。」

「そうなんですね…」

馴染みのない国名に、イメージが湧かない。

「あ"ーくっそ、今回は上手くいくと思ったのに…………シオン、ビールないか？」

「冷蔵庫にあるよー。」

「取ってきましょうか？」

蓮さんが立ち上がる。

「よろしくー。というか珍しいな、ここに酒があるなんて。ドラゴンは飲めないし、シオンは飲まないだろ？」

「ベルが来るっていうから、蓮さんに頼んで買っておいてもらったの。」

「お、気が効くじゃん？」

蓮さんがグラスとビールの缶を持って、カウンターの奥から出て来る。

「サンキュー、ドラゴン！」

馬場さんは、注がれたビールをグラスの半分ほどまで一気に飲んだ。

「葵さんがよく顔を合わせることになるのは、この辺ですかね。あとは…仁（じん）さんかな？」

仁さん…………前にここに来た時、シオンさんがそう呼んでいた男性がいたはずだ。馬場さんよりも年上に見えた。

「ねぇ、葵！葵はどのくらいここに来るのー？」

そう言って、咲良がサンドウィッチを齧る。

「えーっと、どのくらいがいいですかね？」

苺を口に入れたシオンさんに聞く。

「依頼が入った時に手伝ってもらうので、連絡した時に来ていただければ。お給料の方も、手伝ってもらった依頼に応じて、って感じですねー。でも、仕事が無くても来ていただいて結構ですよ？」

「アットホームな職場ですから！」

咲良が言葉を繋げる。

「あたしはほとんど毎日来てるよー？やっぱりイケメンを見てると、心が潤うー。」

「俺のことか？」

馬場さんが、自らの顎に手を当てキメ顔をしている。いつのまにか、2本目のビールが注がれていた。

「違いますー！シオンのことですー！ババベルはだだのチャカオタおじさんでしょー？」

「喧しいわ！オタクでもねーしな！」

「ババベルはうるさいけど、ここに来ればドラゴンのデザートがついてくるよ！」

「このチョコケーキも、蓮さんが…？」

「そうだよ！」

「とっても、美味しいです。」

蓮さんが照れている。

「もし葵さんさえ良ければ、ここに来てください！何かあったときに、連絡して来てもらう手間が省けますから。それに、咲良さんの買い出しの〝監視役〟も欲しいですし。」

「えー、ひどーい！たまーーーーに面白そうなもの買ってくるだけじゃん！」

事務所には、よくわからないアンティークが数多くある。

「そうだ、私服を持ってきてくださいね。事務所に置いてもらっても構いません。」

毎日でも来れるなら、来たい。シオンさんだけだったら気が引けたけど、咲良に蓮さん、馬場さんもいる。あの家よりは、何倍も居心地が良い。

　次の日の放課後、事務所にはシオンさんと咲良と蓮さんに加え、馬場さんもいた。シオンさんと何かを話していたようだ。

「葵ー！待ってたよー！」

咲良が飛びついて来る。

「葵さん、お疲れ様です。」

シオンさんも私に声をかける。

「そうだ、葵さんも一緒に行きましょう。」

「連れて行くのか！？」

「僕の新しい助手だよ？顔を知っておいてもらった方が良いでしょ。」

「いや、でも──」

馬場さんが何かを言おうとして、口を噤む。

「葵さん、ちょっと買い物に行くんですけど、一緒に来てくれますか？」

　奥の部屋で私服に着替えを済ませ、シオンさんと馬場さんの元へ向かう。

「じゃあ、咲良さん。よろしくお願いしますね。」

「ラジャー！」

「蓮さんも、留守番お願いします。」

「はい。お気をつけて。」

　2人は駅の方には向かわず、路地を進んで行く。

「あの、何を買いに行くんですか？」

「あー…材料、とか？」

馬場さんが歯切れの悪い答えを返す。

「これから行く店は、ベルが仕事で使う資材をよく買う場所なんですよー。あ、こんにちは！」

シオンさんが、女性と挨拶を交わしている。彼女は私をチラリと見て、シオンさんと小声で話していた。

　道を歩く10分と少しの間に、そうしたことが3回もあった。どうやら、シオンさんはかなり顔が広いらしい。

少し、不安になった。

…彼らのコミュニティに、私の顔が知れて大丈夫かな？…………逆かも。シオンさんの仲間だと知らせることで、トラブルを未然に防いでいるのかもしれない。

相変わらず彼の考えていることはわからないが、咲良と蓮さんに慕われている様子を見て、信用できる人なのかも、と思えてきた。

「シオン、葵、」

スマートフォンを弄りながら歩いていた馬場さんが、前を向いたまま小声で伝えてくる。

「次の角を右に曲がったら、ダッシュで右側の細道に入れ。」

「え？」

私の疑問には応えず、それまでのペースを保ったまま曲がり角に差し掛かる。

曲がりきったところで、馬場さんとシオンさんが走り出す。ワンテンポ遅れて、2人の後を追う。

細道に入ってすぐ、右手の扉を馬場さんが開け、その中に滑り込んだ。

「ふぅ…」

馬場さんが息を吐き出す。

「あの、どうしたんですか？」

「尾けられてましたねー。」

シオンさんが、シャツの襟を正しながら呑気に言う。

「大丈夫、なんですか？」

馬場さんが外の様子を伺う。

「とりあえずは撒いたみたいだ。事務所はいいが、ここがバレると文句言われそうだ。」

「文句は言われなくとも、値上げはされそうだね。」

そう言って、シオンさんは細い廊下の一番奥まで進み、扉を開けた。