信じて神様・疑って悪魔

賭け事・３

　競馬場の駐車場はどこも満車状態で、線路脇の普段は駐車場でもなんでもないところしか空いていない。

　砂利がゴロゴロしていて、ただ止めるだけの場所なのに『一日千円』とは、足元を見ている。私は顔をしかめたが、場渡はまったく気にしていない。

「だから、交通機関を利用したほうがいいのよ。無料バスも駅から出ているし……」

　ブツブツいう私を無視して、場渡はふっと道沿いの商店街に目を向けた。そしていきなり店の中に入っていってしまった。

　慌てて後を追いかけようとした時には、もう両手にソフトクリームを持って出てきた。

「車でくるとソフトも食べられるでしょ？」

　確かにそうかもしれない。

　食べ物につられるとは悔しいが、にこにこ上機嫌でソフトを受け取った。

　それから競馬場に入るまでの間、ソフトが融けださないように必死で食べつづけ、口を開く間もなかった。

　あとから気がついたのだが、渡場はブツブツ文句を言われるのが好きではないらしい。

　好きな人などいないかもしれないけれど、少なくても今まで付き合ってきた人は、女の文句は冗談程度に受けとっていたような気がする。

　冷たいアイスは、私の舌に絡みつくように濃厚な味だった。

　パリパリと最後まで食べる私の横で、場渡は「コーンがまずい」といって、食べかけのソフトを競馬場の入り口のゴミ箱に捨ててしまった。

　競馬場という場所は実に広い。

　さすがに平日とあって家族連れは少なく、さらに地方競馬とあって施設の使用が制限されている。それでもはぐれてしまうと、見つけられない危険性がある。

　つい、腕を組んでしまったのは、迷子になりたくなかったからだ。

　本当は、気がつかないうちにそうなっていた。

　レースには興奮してしまった。

　なんていったって、生で見る馬には興奮する。

　ぶひぶび……と聞こえてくる鼻の音がかわいい。それと、驚くほど大きく聞こえる蹄の音。心臓の鼓動と共鳴して、いやがうえにも気持ちが高揚してくる。

　私の馬券はあたり・はずれを繰り返し、私の心の中から、すっかり渡場の横という違和感を払拭してしまった。

　彼もカッコつけの激しい気取り屋な男……というイメージを破るような行為を繰り返していたからかもしれない。

　道端で競馬新聞と赤ペンを買い、季節労働者のようなおじさんたちと同様、コンクリートの階段に座り、新聞を読んでいる。赤ペンは耳に掛けられていた。

　意外な姿に当惑しながらも、私は渡場が買ってくれた新聞に目を通していたが、見方がわからないのですぐにあきてしまった。

「ねぇ、パドックを見に行かない？」

「ああ、いいよ」

　あっけなく簡単に返事が返ってくる。

　渡場は、完全にデータ派らしい。馬をほとんど見ない。

　しかも、家でチェックをしていないところを見ると、今日は真剣でもないらしい。

　そのせいか、馬券をことごとく外している。

　私は……といえば、このパドックを見て決めている。

　馬を見る目なんてない。ただ、直感で選ぶのだ。

　歩き方とか、筋肉の動き方、汗のかき方、引いている厩務員さんの表情……。

　ちょっと首を巻き込んで、ぶひひ……と言っているくらいの馬が好き。

　栗毛が好きで、尾が少し白く色が抜けていたら、それだけで好きだ。

　そんな感じだから、わたしの馬券はめったに当たらない。

　だから……今日はついていた。

　ゴール付近で興奮して、何度渡場を叩いてしまったことか……。

「よし、これで勝負だな」

　渡場はメインレースに賭けたようだ。

　まったく人気がない馬だ。

「でも、見てごらん。このタイム。実績がないけれど、力はある。当たれば万馬券だ」

　そう言うと、場渡はにやっと笑った。

出走は八頭。メインレースにしては寂しい頭数だ。

　前回、特別レースを勝ち上がった青馬が、調子を買われての一番人気。

　僅差で、鹿毛の実力馬が、実績を買われての二番人気。

　やや離れた三番人気は、栗毛の牝馬。そこそこの力があるわりに負担重量が軽い。

　渡場が選んだ葦毛馬は、恐ろしいことに下から一番人気だった。

　私は栗毛の複勝を千円買った。安全馬券もいいところである。

　ちらりと横を見ると、場渡が財布から万札を出しているのが見えた。

　一枚、二枚、三枚……。三万円？

　競馬をやる人には、それほどの賭け金ではないのだろう。しかし、私は千円以上を一レースに賭けたことはない。

　だから、緊張した。しかも、渡場は万馬券狙いなのだ。

　万が一当たれば……。

　もう計算ができない。

　私は複勝馬券を握りしめ、ドキドキしながらゴール近くで柵にしがみついていた。

　栗毛の牝馬が二着以内に入れば、この馬券は千五百円ほどに化け、私はうれしい気持ちになれる。

　渡場の葦毛がきたら……。一気に何百万の世界だ。

　しかし、渡場は平然としていた。

　私の横に無理矢理割り込んだオバサンにすんなり場所を譲り、追い出されて私の背後に立っている。

　私は背が低いから、それでもいいのだと思うけれど……。

　ファンファーレがなる。

　スターターが旗を振る。

　馬は、一頭だけゲートインを嫌がったが、たいした問題も無く、きれいにスタートした。

　小さな競馬場である。

　レースは、ゴール前を通過し一周する。

　目の前を走り去る時、大地が揺れるのにあわせて心臓も高鳴る。

　現在のところ、トップは逃げ馬であるあの葦毛だ。向正面で三馬身差をつけている。

「あの葦毛に絡んで白井さんが買った栗毛が入ったら……」

「万馬券？」

「たぶん、でも、二番人気の鹿毛とでも万馬券になると思う」

　渡場の馬券はこの二点。

　手元の馬券をちらりと覗くと、二行の印字が見えた。

　一番人気の青馬は、先行して差すタイプの馬だ。いい位置につけている。

　二番人気は追い込み馬で後ろから行く。この小さな競馬場では、直線が短いのでやや不利である。

　私の栗毛もいい位置につけている。最後の勝負になるだろう。

　が……。

　４コーナー回ったところでややざわめきが起きる。

　逃げている葦毛の足色がいいのだ。直線に向かったところで、後続との差は三馬身を保っている。しかも一番人気の馬が後方から三番目。カーブで外に持ち出したが、はたして届くのか？　二番人気もまだ後方だ。

　もしかしたら？

　私は興奮して身を乗り出した。

　誰もが身を乗り出し、前が見えない。

　どわ……と沸き立つ音は、馬の蹄か？　人のどよめきか？

　一番人気は、完全に馬群に沈んだ。

　栗毛が鋭く伸びてきて二番手まできた。

　葦毛はまだトップをキープ。ゴールはもう少しだ。

「きゃー！　そのまま、そのままよ！」　

　他の人の罵声を無視して、私は悲鳴をあげた。

　世界は真っ白になった。

　何が起きたのかわからない。何が着たのかわからない。

　確かに、百メートル前までは、葦毛が先頭だったのだ。

　しかし、身を乗り出す人々の頭の影で、私の視界は狭まって、風と蹄の音だけしかわからなくなった。

　ただ、目の前を通り過ぎた影は、白くも赤くもなく、茶色だった。

　一着の表示は……二番人気の鹿毛だった。

　ゴール寸前、直線で追い込んできて、一馬身差の圧勝だった。

　二着は、写真判定となった。

　栗毛か？　葦毛か？

　私の馬券は栗毛である。

　複勝だから、二着でも当たりとなる。

　しかし、渡場の万馬券を考えると、ここは葦毛が残っていたほうがいいのだ。

　お願い……。

　私は、いざという時だけの神頼みで手を合わせて祈った。

「おめでとう。当たったよ、きっと」

　耳元で声がした。

　気がつくと、柵に渡場の手があった。

　興奮して気がつかなかったが、渡場は私を包み込むようにして、両手を柵にかけていた。

　まるで背後から抱くように……。

　私の背中は、渡場にぴったりとついていた。

　見あげると、近くに渡場の顔がある。彼は掲示板を見ながら、やや微笑んでいた。

「写真判定するほどでもない。あれは、差しきっているよ。鼻差でね」

　場渡がそう言ったとたん、掲示板に表示が出た。

　再びのざわめきとどよめき。安堵感のため息。

　私の栗毛が差しきって、渡場の葦毛は破れ、万馬券の夢は消え去った。

「当たったんでしょ？　うれしくないの？」

「うれしいけれど……」

　私は万馬券の夢を捨てきれないでいる。

　ほんの鼻差で、夢は消え去った。

　夢破れて、ぞろぞろとゴール前を去る人の波に飲まれ、つられて小走りで歩きながら、渡場の速度についてゆく。

「それはそうと、渡場さんだって悔しくないの？　だってもう少しで……」

　そう、当たれば百円が二万円近くに化ける大当たりだったのに。

　一万円なら二百万になるところだったのに。

　彼はちっとも悔しそうじゃない。外れた馬券を惜しむでもなく、ポイと捨て、ポケットから煙草を取り出した。

「所詮は賭け事でしょ？　外れははずれ、最初からあてにしているわけじゃない」

　立ち止まって火をつける。

「俺は、白井さんの馬券が当たったほうが、うれしかったけれど」

　目が点になる。

　結局、私のあたり馬券は千三百円ほどの払い戻しで、つまりは三百円しか儲けていないのだ。

　それを、うれしいといわれても……。

「換金して帰る？」

「うん、一応……」

「じゃ、俺もそうするか」

「？？？」

　渡場はつけたばかりの煙草を、一口吸っただけで近くの灰皿に投げ捨てた。

「俺は、別に勝負師なわけじゃない。どちらかというと、手堅いほう」

　ポケットから出てくる馬券。

　二番人気と三番人気の手堅い馬券、一万円分。払い戻しは四万八千円程度か？

「三万円を払っているから、実質一万八千円程度しか黒にならないけれど、このあと、君を食事に誘えるでしょ？」

　キツネにつままれたような顔をしていたかもしれない。

　渡場は片えくぼを作ってみせた。

「いいんじゃない？　二人とも当たったんだから」