ウエイブスタンの怪物 ４ー③
「これは……何と恐ろしい……」
「このような怪物が庭に侵入する方法はありますか？」
ビルが訊ねる。
エイベルはゆっくりと頷いた。
「はい……。この邸の正面には門扉がございますが、商人や使用人が使う勝手口には、簡単な扉があるだけです。それに、古くなった塀には、崩れている部分がございます。見付ければ修理をしますが、暫くすると又、別の部分に穴が見付かるようなこともございます。
ですから、庭への侵入は無理ではないと言わざるを得ません。
勿論、邸の扉は頑丈なものですし、二階までの窓には鉄格子がはめられておりますので、邸内に不審者が入ることは、考え辛いことでございます」
「よく分かりました。その勝手口の付近や、塀の穴から現場の温室に至る何処かに、不審な足跡などはありませんでしたか？」
ビルの問いに、エイベルは困り顔をした。
「当家では毎朝六時に、メイド達が最初の仕事として、庭掃除をする決まりがございます。
ですので、温室であのような事件があったことに気付く迄に、庭は掃き清められておりました」
「そうですか。それなら、足跡は残っていそうにありませんね」
「はい、真に申し訳ありません」
「いえ、何も貴方が謝ることではありませんよ」
ビルがそう言った時、平賀が弾んだ足取りで窓辺から戻ってきた。
「皆さん！ 予約が取れましたよ」
「予約……と仰いますと？」
エイベルが不思議そうに訊ね返す。
「『ウエイブスタンの怪物ツアー』の予約です」
平賀は元気よく答えた。
「なっ……。皆様はあの怪物について、調べるおつもりなのですか？」
「ええ、勿論です」
「怪物ツアーといいますと、死の森を回るツアーだという話を聞いたことがございます。
エイベルは真摯に訴えた。
「大丈夫です。私達には主がついておられます」
平賀が取り付く島も無いほど堂々と答えたので、エイベルは彼を説得する言葉などないと悟ったようだ。
「……それでは、くれぐれもお気をつけて下さいませ。又、何かご不自由がありましたら、ご遠慮無く、メイドか私にお声がけ下さいませ」
「はい。何かあったら遠慮無く言いますね」
曇りのない平賀の笑顔を見ながら、エイベルは細い溜息を吐き、一礼をして部屋を去って行った。
彼を扉まで見送ったロベルトが、くるりと平賀を振り返る。
「ところで平賀。サスキンス捜査官の伝手で、マギー・ウオーカー博士がＤＮＡ鑑定を引き受けて下さったよ」
「本当ですか！ ウオーカー博士なら誰より信頼できますね」
「ああ、そうだね。トム・ホワイト氏との話はどうだったんだい？」
「上手くいきましたよ。明日の十四時に面談の約束を取りました。怪物について色々教えて下さるそうです。その後、ツアーに参加します」
「明日とは急だな」
「ええ。早く予約が取れて良かったです。今は繁忙期じゃないんですって」
二人の会話を聞いていたエリザベートは、手を打って喜んだ。
「怪物ツアー、楽しみだわ」
「お化け屋敷にでも遊びに行くみたいに言うんじゃない」
ビルが緊張の面持ちで彼女を咎めた。
「あら、どうして？ 面白そうじゃない」
「ロード・クリフを虐殺した怪物に、我々が遭遇したり、襲われたりする可能性は低くないんだぞ。私に銃があれば良かったが、今はプライベートの海外旅行ということで、所持もしていない。
平賀神父、ツアーの予約は少し先に取り直して頂いて、まずは私が銃の用意を」
言いかけたビルの言葉を、エリザベートは遮った。
「あるわよ。貴方の分も、私の分も」
「えっ、どうやって持ち込んだんだ」
「それは内緒よ。でも、準備なら整っているわ」
「全く君という女性は……」
ビルは目を剥いて、天井を仰いだ。
「頼りになるでしょ」
エリザベートがウインクをする。
「では、明日の予約はキャンセル無しでいいですね？」
平賀は喜んでいる。
ロベルトは、これは長丁場になるぞと覚悟したのであった。
（続く）
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