【新作連載中】藤木稟『バチカン奇跡調査官』

ウエイブスタンの怪物 ４ー①

　　　　　　４

　主任警部は宿泊客一同に、各々の部屋で待機しておくようにと命じた。

　警察官達が客室まで一同を送り届け、室内を観察してから去って行く。

　ロベルトは軽く肩を竦（すく）めて、ソファにどっかりと座った。

「やれやれ。聴取だからってわざわざ呼び出しておいて、今度は部屋で待機しろだなんてね」

「ええ。警察の皆さんは、防犯カメラの映像を見に行ったのでしょう。あれを見たら、私達への疑いは、晴れるのではありませんか？」

　平賀もロベルトの隣に腰を下ろした。

「まあね。少なくとも紋切り型の聴取ぐらいじゃ駄目だとは悟るだろう。僕は皆の聴取の様子をなるべく観察するようにしていたけれど、怪物について言及した者はいなさそうだった。もし目撃者でもいれば、大騒ぎになっていただろうからね」

「そうですね。きっと目撃者はいないのでしょう」

「もしくは誰かが嘘を吐いてるかだ」

「どなたか怪しい方でも、いらっしゃいましたか？」

「まだ分からない。ロード・クリフの婚約者の取り乱しようは、演技とは思えなかったけど、彼女はロード・クリフに一番近い立場で、愛憎が入り混じっていた可能性があるとも言えるしね」

「成る程。私は人間観察が苦手ですので、やはり証拠品から真実に迫りたいと考えます」

　そう言って平賀は、ポケットからファスナー付きビニール袋を取り出した。

　ロベルトがよくよく見ると、中には黒い毛が一本入っている。

「これがロード・クリフ氏の遺体の側に落ちていた証拠品です」

　平賀はそれをテーブルに置き、虫眼鏡で観察し始めた。

「どうだい？」

　頃合いを見て、ロベルトが訊ねる。

「今言えることは、人毛ではないということです。人毛にしては太すぎるからです。熊の毛に近いとは言えます。ＤＮＡ検査をしてみれば、もっと詳しい情報が分かる筈です。早速、バチカンに依頼してみましょう」

　スマホを取り出した平賀の手を、ロベルトはそっと制した。

「いや、バチカンは動かせないだろう。これは奇跡調査じゃないんだから」

「それはそうですが……」

　平賀が呻吟（しんぎん）した時、部屋の扉がノックされた。

「警官が戻ってきたかな？」

　ロベルトが立ち上がって扉を開くと、固い表情のビルとエリザベートが立っている。

「お邪魔して宜しいでしょうか、神父様」

「ええ、どうぞ」

　ロベルトが二人を部屋に招き入れ、二人は向かい側のソファに腰を下ろした。

「どうかされましたか？」

「ええ。先程、警官から改めて鑑識の見解を聞いたのですが、被害者の内臓が食べられていたと判明したそうです」

　ビルは青い顔をしている。

「ええ。それで、平賀神父に見せて頂いた怪物の映像が気になって。もう一度、見せて貰えないかしら」

　エリザベートが平賀に言う。

「勿論です」

　平賀はノートパソコンをテーブルに置き、防犯カメラの映像を再生した。

　四人は食い入るようにそれを見た。大きなモニタで見ると、無気味さも倍増だ。

「ふむ……。どう見ても怪物としか言いようがありませんね」

「この鋭い牙で、内臓を食べたのかしら」

　ビルとエリザベートが小声で呟いている。

「この未確認生物について、私は独自に調査をするつもりです」

　平賀は語調を強めた。

「どうやって調査を？」

　三人が口を揃えて訊ねる。

「さっき、警官が仰ってました。ウエイブスタンの森に巨大な怪物が住んでいるという噂があり、興味を持ったマニア達から、目撃証言の連絡が警察に来たりするのだと。

　そのマニアという方を探して、面談するのはどうでしょう。きっと怪物に関する情報を持っている筈です」

　言うが早いか、平賀はパソコンで検索をかけ始めた。

　キーボードを打つ音だけが響く時間が流れる。

　ロベルトはその間にと、テーブルの隅に置かれていたビニール袋をビルとエリザベートに見せた。

「これはロード・クリフのご遺体の側に落ちていた黒い毛です。平賀が言うには、熊のような毛ではないかと。詳しいＤＮＡ鑑定を行いたいと考えていますが、バチカンは頼れません。鑑定して下さる機関など、ご存知ありませんか？」

「すみません。個人的理由では、ＦＢＩも動いてくれないでしょう」

　ビルが申し訳なさそうに言った横で、エリザベートは満面の笑みを浮かべた。

「私に心当たりがあるわ。ＦＢＩの協力機関であるライジング・ベル研究所なら、民間企業だから、個人の依頼にも応じてくれるし、第一、そこの所長とビルは、仲のいい知り合いなのよね？」

　それを聞いたビルは、ハッと膝を打った。

「そうか。マギー・ウオーカー博士か！　あの方なら、きっと怪物のＤＮＡに興味を持ってくれる筈だ」

　尤（もっと）も、自分よりもウオーカー博士の同胞であるエリザベートの方が、ずっと博士に近しいだろうとビルは思ったが、そこは口を噤（つぐ）むことにした。