【新作連載中】藤木稟『バチカン奇跡調査官』

ウエイブスタンの怪物 ３ー③

「それはさぞ、お心を痛められたでしょう……」

　だが、それを言い終わらないうちに、バンッとテーブルを叩く大きな音が、辺りに響いた。

　ロード・クリフの婚約者、ダリアがソファから立ち上がり、拳を握りしめている。

「酷い！　酷い！　そんな話は私、聞いてない！　聞いていたら、こんな危険な所になんて来なかったのに！」

　ダリアは悲鳴のような声で泣き喚（わめ）き始めた。

「……僕もそんなこと、知らなかった。僕達は一体、どうなるんだよ……」

　カール・アンダーソンは震え声で呟き、頭を抱えている。

　カールの妻も不安そうだ。

　するとマライアがメイド長を手招きし、何事かを指示した。

　すぐにメイド長がダリアの側に行き、肩を抱きながら、静かな続き間の方へ誘導して行った。彼女を落ちつかせ、仮眠でもさせるつもりだろう。

　カール一家の前には、新しい紅茶が運ばれて来た。

　それらを視線で見送ったマライアは、細い溜息を吐き、真摯な目でロベルトを見た。

「神父様。貴族が平民と結ばれると、罪を犯したことになるのでしょうか？」

「いいえ、そんなことはありません。主はあらゆる人類を平等に愛されています」

「ロベルト神父の仰る通りです。主の愛の前に、人の身分は関係ありません」

　ロベルトの背後から凜とした声が聞こえた。平賀である。

「ところであの怪物の正体は、以前の警察の捜査によって、野生生物だと推測されているそうですね。又、怪物が出現して凶行に及んだ回数も、ハッキリ分かるだけで三度と、そう多いとは言えません。彼が普段から食人を繰り返しているとか、人間を主食としているなども考え辛いところです。

　ですから怪物がこの邸に現れるのには、何かしらの理由があると思うのです。私にはまだ、その理由は分かりませんが……。

　ただ、野生生物は人の都合で動いたり、人を祟ったりしませんから、その点はご安心下さいね」

　平賀は慰めているのか何なのか分からないような台詞を言い、爽やかに微笑んだ。

「えっ……ええ」

　マライアは戸惑いながら頷いた。

　ちぐはぐな二人のやりとりに、ロベルトは内心で苦笑し、アドレイドもほっと表情を緩めた様子だ。

　ウイリアムは不安を振り切ったかのような笑顔で立ち上がり、平賀に握手の手を差し伸べた。

「平賀神父様、今のお話には勇気付けられました。こうして直接お話しするのは、初めてですね。貴方のお父上には、僕の父共々、お世話になっています。貴方のお噂もよく伺っていますよ」

「それはどうも。初めまして、ウイリアムさん。平賀・ヨゼフ・庚です」

　平賀が手を握り返す。

　ウイリアムは続いて、ロベルトの方を見た。

「僕は平賀の同僚で、ロベルト・ニコラスです」

「初めまして、ロベルト神父。この度はご迷惑をおかけしています」

「いいえ。僕の方こそ、話し辛いことを聞いてしまって……」

「とんでもありません。今更、隠し事などしても仕方ありませんから」

　ウイリアムとロベルトも握手を交わした。

　それからウイリアムは、ビルに向かって手を振った。

「おおい、お前もこっちに来いよ。美人の婚約者を紹介してくれ」

「全くお前ときたら、切り替えが早いんだから」

　ビルがエリザベートを伴って、ウイリアムの許にやって来る。

「ビル、お前にも迷惑をかけてるな。足止めを食らわせて済まない。けど、ＦＢＩが居てくれて助かったよ。皆、心強く思ってる」

「私にできることがあれば、何でも言ってくれ」

「そうだな。じゃあ、まずそちらの美人の婚約者の紹介をして貰おう」

　そんな雑談をしているうちに、扉が開き、主任警部を筆頭に、十余名の警察官達がぞろぞろとリビングに入って来た。

　警察官達が二人組になって、尋問を開始する。

　平賀とロベルトも、ウイリアム達から少し離れた場所に誘導され、そこで尋問を受けた。

「お二人は神父だそうだが、身分を確認できるものは？」

　平賀とロベルトがバチカンの身分証を見せると、警察官はそれを写真に撮り、ノートとペンを構えた。

「こちらに来た理由は？」

「私の従兄弟の結婚式に出席する為です。ロベルトは友人として、付き添いをお願いしました」

　平賀が答える。

「事件が起きたのは午後十一時頃と考えられるが、その時刻、何処で何をしていた？」

「二人で客室に居ました」

「丁度、眠りに就いた頃だと思います。その前に、執事頭のエイベルさんが客室にナイト・ティーを運んで来られました」

　平賀とロベルトが各々、答える。

「不審な人物を目撃したり、怪しい物音や悲鳴を聞いたりしなかったか？」

「いいえ」

　平賀が即答する。

「ローマからの長旅と結婚式ですっかり疲れてしまい、客室に通された後は外出もしませんでした。風呂に入って、ナイト・ティーを頂き、雑談などしながら眠りました。

　その間、扉や窓を開けたこともなく、外の物音には気付きませんでした。悲鳴なども聞いていません」

　ロベルトが丁寧に答えた。

「ふむ。客室の場所というのは？」

　ありきたりな質問に答えていると、血相を変えた警察官が一人、リビングに駆け込んで来た。

「主任、主任、大変です！」

「どうした？」

「邸の玄関の防犯カメラに、異様な怪物の姿が……！」

「何だと？　全く……本当にここはどうなっていやがるんだ」

　主任警部は苦虫を噛み潰したような顔で、腕組みをした。

　どうやら、他にも何か思い当たる節がありそうだ。

　そう思ったロベルトは、自分達を聴取している警察官にこう言った。

「怪物だなんて、恐ろしいですね。どうやら近くの森に、巨大な怪物が住んでいるという噂があるとか。貴方もご存知ですか？」

　すると、警察官は面倒そうに頭を振った。

「まあ……そういう噂はあるようだが、こっちは迷惑してるんだ。妙なマニア共が夜の森に入っては、『怪物を見た』なんて連絡を警察に寄越すもんでな。

　大方、恐怖心が見せた幻か、自分の影にでも驚いたんだろうよ。昨今では、怪物を一目見ようと観光客まで押しかける有様だとよ」

　警察官は肩を竦めた。

（続く）