ウエイブスタンの怪物 ２－②
ロベルトはタオルやバスローブを平賀が見付けやすいよう、洗面台の目に付く場所にセッティングして浴室を出た。交互に風呂を終えた二人は、リネンのパジャマに着替え、広いツインベッドに寝転んだ。
そして他愛のないお喋りをしていた時だ。
コンコンと静かなノックの音が聞こえた。
ロベルトが立ち上がって扉を開くと、ワゴンを押したエイベルが廊下に立っている。
「失礼致しました。起こしてしまいましたか」
「いえ、まだ起きていましたよ」
「左様でしたか。ナイト・ティーをお持ち致しましたので、宜しければ如何でしょう。リラックスしてぐっすりお休み頂けるかと存じますが」
「有り難うございます。それでは是非」
「畏まりました」
エイベルは銀の盆に載せたティーセットをテーブルへと運んで並べ、ミニキッチンの電気ケトルで湯を沸かし始めた。
ロベルトがその背中に、さりげなく声をかける。
「エイベルさん、今日の素晴らしい挙式からこんな立派なお部屋は勿論、ナイト・ティーのお心遣いまで、何から何までお世話になります。それだというのに、僕達は何のお礼も用意して来ず、大変失礼致しました」
「とんでもございません、ロベルト神父様。ウイリアム様のお客様は、ウエイブスタン子爵家にとりましても、最高のおもてなしを差し上げたいお客様です。何かを頂くなどとんでもないと、次期当主様も仰っておられます」
エイベルはさらりと答えたが、次期当主とは当然、アドレイド嬢のことである。
ウイリアムは彼女の配偶者になったが、爵位は名乗れず、いずれ二人の間に子が生まれれば、その子が爵位を継ぐこととなる。
ヨーロッパの貴族の爵位を継ぐのは原則として長男であり、男系継承が基本である。次男以下は単に「ロード」という尊称をつけて呼ばれるのだ。ただしイギリスでは、12世紀のマティルダ女王、19世紀のヴィクトリア女王などの前例から、女系の王位、爵位継承を容認する価値観が根付いている。
平賀とロベルトがソファに並んで座っていると、エイベルがケトルを手に戻って来て、茶葉に湯を注いだ。
途端に甘いフレーバーが香り立つ。
「簡単なものですが、どうぞ」
エイベルは二人にフレーバーティーをすすめ、手前にビターズボトルを置いた。ビターズボトルの中に入った
二人はそれを一口飲んだ。
「とてもホッとする味です」
「ええ、美味しいです」
「お気に召して頂き、幸いです。当家秘伝のブレンドでございます」
エイベルは少し自慢げに答えた。堅苦しい執事の顔の下から、少しだけ人間的な表情が覗く。
「ところでエイベルさん、お父さんはご一緒ではないのですか？」
突然、平賀が言った。
「はい。父は三年前に、執事の職を辞しておりまして」
エイベルは苦い顔で答えた。
「ですがさっき彼は、執事頭だと仰っていましたよ」
平賀が空気も読まずに畳み掛ける。
「お恥ずかしながら、父は
「そうだったんですか。それは失礼なことをお聞きしました」
平賀は眉を寄せ、頭を下げた。
「構いません。逆に皆さんを驚かせてしまいましたね」
「いいえ。どうぞお大事に」
「さて。明日の朝食は七時を予定しておりますが、宜しいでしょうか。時間になれば、メイドが呼びに参ります」
「ええ、お願いします」
「畏まりました。
それではごゆっくりお休み下さい。夜の庭園を眺めたり、散歩なども良いですよ。今宵は満月ですから、一層美しいかと」
エイベルは会釈し、静かに立ち去った。
平賀がすぐに立ち上がり、窓のカーテンを開く。
そこには、ライトアップされた優美な庭が広がっていた。
二人は暫しそれを鑑賞した後、眠りに就いたのであった。
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