【新作連載中】藤木稟『バチカン奇跡調査官』

ウエイブスタンの怪物 １－②

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　ロンドン経由で、車で二時間ほどかかるウエイブスタンに到着する。

「死の森」がある土地ということで、いかに忌まわしい場所かとロベルトは身構えていたが、そこは小綺麗な田舎町であった。

　青々とした小麦畑が風に揺られている。

　ウエイブスタン子爵家は、流石はイギリス貴族という大邸宅であった。

　大きな門扉の前には、結婚式の出席者達が、車を乗りつけている。

　門扉の前に立つ執事らしき男が、車の中から差し出される招待状を確認すると、門扉が開かれ、車が中へと入って行く。

　平賀とロベルトもその列にならんで、ようやく門扉の中へと入れられた。

　向こうに見える邸宅まではかなり距離がある。

　庭には数々の彫像が飾られていて、薔薇園のような様々な品種の薔薇が、香り高く咲き誇っていた。

　大きな温室もある。

　車はゆっくりと坂を上って行き、やがて邸宅の前で停まった。

　両端に二つの尖塔を持つ石造りの城のような建物である。

　人々の列に混じって中へと案内されて行くと、邸宅の中はペルシャ絨毯（じゆうたん）とオーク材がふんだんにもちいられた、重厚な空間であった。

　まず、驚くほどに玄関ホールが広い。

　天井から吊るされている大シャンデリアも、今の時代にはなかなか作れない代物であろう。

　客達は接客係に案内されて、ぞろぞろと廊下を歩いて行った。

　廊下には年代ものの鎧（よろい）や絵画、壺などが並んでいる。

　こういう物はロベルトの大好物だ。

　一つ一つ、作られた時代や場所、作者などを吟味しながら歩く。

　そういう美術品の数々にも目を奪われるが、招待客の服装や装飾品にも驚かされる。

　流石に社交界に顔を出すような人々は、やはり別格である。

　神父服という、何処にでも通用する制服を持っていることを、ロベルトは心から良かったと思っていた。

　そんな時である。

「ロベルト神父、平賀神父じゃありませんか？」

　聞き覚えのある声が響き、平賀とロベルトが振り向くと、そこにはタキシード姿のビル・サスキンスと、青いドレスを着たエリザベートがいた。

　二人が人の波を縫いながら、平賀とロベルトに近づいてくる。

「こんなところでお会いできるとは奇遇です」

　ビルの言葉に、平賀とロベルトは会釈した。

「貴方も招かれたのですか？」

　平賀が訊ねると、ビルは明るい笑顔になった。

「ええ、学生時代の親友の結婚式です」

「新郎、新婦どちらがご友人なのです？」

「勿論、私に貴族の友人なんていませんよ。新郎のウイリアムです。彼とは学生時代、同じラグビーチームでタッグを組んでいた仲なんです」

　その言葉に平賀は目を丸くした。

「そうなんですか。私はウイリアムの従兄弟なんです。驚きました。サスキンス捜査官とこんなつながりがあったなんて」

「嬉しいですね」

「貴方の席番は？」

「私達は、四六番ですね」

「僕達は四一番だから、きっと席が近いね」

　ロベルトは座席表を確認した。

「それにしても豪華な御屋敷ね。ウイリアムは一寸した逆玉の輿じゃない？」

　エリザベートが周囲を見回しながら言った。

「あいつは誠実な男だから、そんなこと狙った訳じゃないと思うよ」

　ビルが切り返す。

「ウイリアムと奥方になるアドレイド嬢は、そもそもアメリカの大学時代に同じ学部で出会って、七年間交際していたんだ。とても仲睦まじくって、結婚が遅かったくらいだよ」

　ビルは親友の結婚を心から祝福している様子である。

　四人はそのまま、邸宅の宴会場へと入って行った。

　大広間である宴会場には、左右に丸テーブルが並んでいる。

　人々は次々と自分の席番を確認しながら、着席して行った。

　その間を、給仕やメイド達が歩き回り、ドリンクの注文を聞き回っている。

　奇跡的なことに、席の並びの関係上、平賀とロベルトの真後ろに、ビルとエリザベートの席が設けられていた。

　宴会場の奥には、祭壇が築かれている。

　そこに英国国教会の司祭が現れた。

　ウイリアムが慌てた様子で、祭壇へと上がって行く。

　そして花嫁の登場だ。

　宴会場の扉が開くと、純白のドレスの裾を長く引きずりながら、花嫁が女性に腕を組まれて登場した。

　二人の顔立ちが非常によく似ているところから、新婦の母親と思われた。

　パイプオルガンの音に合わせながら、ゆっくりと花嫁は祭壇の方へと歩いて行く。

　英国王室の戴冠式や結婚式ほどではないが、十分に貴族としての気品が感じられる。

「どうして、花嫁の隣は父親ではないのでしょう？」

　平賀が小声で言った。

「ウイリアムから聞いていませんか？　アドレイド嬢の父上は、亡くなっているんです」

　ビルが小声で平賀とロベルトに伝えた。

「そうでしたか、全く知りませんでした」

　平賀は驚いた様子だ。

「そんなことも知らなかったのかい？」

　ロベルトが呆れて言うと、ビルはしっと唇に指を当てた。

「その話は、ウエイブスタン家では、タブー視されているそうですので、ウイリアムも殆ど口にしません。だから黙っていた方がいいですよ」

　父親の死がタブー視？

　ロベルトは首を傾げた。

（続く）