【新作連載中】藤木稟『バチカン奇跡調査官』

貧血の令嬢 ４ー①

　ロベルトは、レバーをフードプロセッサーに入れて粉砕した。

　そして出来たレバーペーストの半量をブイヨンと合わせ、そこにアルギン酸ナトリウムを溶かし入れた。ボウルには、乳酸カルシウムを溶かした水を張った。

　ロベルトが分子料理用のスポイトを取り出すと、平賀がまるで子供がせがむ様に、「それ、私にさせて下さい」と言う。

「いいよ」

　ロベルトが、スポイトとボウルを平賀に渡すと、平賀は早速ブイヨン入りのレバーペーストをスポイトで吸い取り、それを滴々と、ボウルに張った水溶液に落とした。

　落とした物は、直ぐに球体になっていく。

　平賀はそれを見て楽しそうだ。

　そして最後の一滴が球状になったのを見定めると、満足そうにロベルトにボウルを差し出した。

　ロベルトが球体を指で押してみると、球体は膜の様な物で覆われ、ぷりんとした触感があった。

「平賀、これを食べてみてくれないか？」

「はい」

　平賀はスプーンを取って、二、三粒の球体を、口の中に放り込んだ。

　そして眉間に大きく皺を寄せた。

「駄目かな？」

「はい、ロベルト。気持ち悪いです。膜がプチッと弾けると、ドロッとした厭（いや）な液体が口一杯になって、とても耐えられません」

「無理せずに吐き出していいよ」

「はい」

　平賀は吐き出しこそしなかったが、コップでうがいをしている。

（これが駄目なら、次に行くしかないな）

　ロベルトはフードプロセッサーに残っていた半量のレバーペーストをビニール袋に入れ、液体窒素の中へと放り込んだ。

　液体窒素の中で、ビニール袋はたちまち白く凍っていく。

　充分な時間を置いてから、それを取り出すと、中のレバーペーストはシャリシャリとしたシャーベット状になっていた。

　それを器に盛り、平賀に差し出す。

「次はこれを食べてみてくれないか」

　平賀は頷き、スプーンでレバーのシャーベットをすくうと、口の中へ入れた。

　暫く瞬きしていた平賀は、明るい声で言った。

「ロベルト、これは凄く美味しいです。食感もシャリシャリとしているだけで、生臭さも無くなっています。それどころか後味に少し甘味を感じられるぐらいです」

「これなら、チェレスティーナ嬢も食べられそうかい？」

「問題ないと思います」

「溶けてしまわない内に食べて貰わないといけないから、出し時が問題だな。その辺りは調整しよう。まあ、これでクリアだ」

　ロベルトは安堵しながら、次にサラダに取り掛かった。

　芽キャベツをオーブンで、焦げ目が付くぐらい焼く間に、赤とオレンジのパプリカを柔らかくなるまで煮る。それを取り出すと縦切りにした。そして、パプリカの皮を剥く。

　パプリカは皮を剥いた方が断然、旨味が増すからだ。

　オーブンから芽キャベツを取り出し、そのまま皿の中央に盛り付ける。芽キャベツの周りに、パプリカを巻いていくようにする。

　そうして最後に、パプリカを押して上の部分にカーブを加える。

「花ですね！」

　平賀が皿を覗き込んだ。

　ロベルトは消化に良いというエシャロットを二つ取り、彫刻刀を使ってカービングを施し、小さな花にして、皿の端に置いた。

「ああ、花なら万人受けするだろう。ここで、ムール貝の出番だ」

　ロベルトは、すっかり煮詰まったムール貝の出汁を味見した。

　よく旨味が出ている。ここまで煮込んだ甲斐があったというものだ。

　ムール貝の出汁をよく冷やしてから、エスプーマに入れた。

　エスプーマをサラダに向けて、ボタンを押すと、シューという音とともに透明の泡が出てきて、サラダを包み込んだ。

　そこに塩コショウを振りかける。

　簡単だが、これで出来上がりだ。

「これも食べてみて、いいんですよね」

　平賀はすでにフォークを持って待機していた。

「ああ、食べてみてくれたまえ」

　こくりと頷いた平賀は、泡をたっぷり纏（まと）ったパプリカから取り、口に入れた。

「なんだか、泡が新鮮な感覚です。魚介の風味はしっかり効いているのに、上品な薄味で、とても美味しいです」

　平賀が、こんなに食べ物の話を、嬉々として喋るのを見たことが無い。

（僕も普段から分子料理に手を出すべきなのかな）

　ロベルトはふと、そんなことを思ったが、頭を振って考え直した。

（いやいや待て、分子料理の器材を揃えるにはお金がかかるし、僕の料理は少しずつ平賀の味覚によって更新されている。今のままで大丈夫だ）

「次は何を作るんですか？」

「そうだな、君にはハンバーグの上にかける、小さなブランケットを作って貰おう」

　ロベルトはキャラ弁のスケッチを平賀に見せて言った。

「食材でブランケットを作るんですね。やります、是非やらせて下さい」

　そう言うと、平賀は早速、トランスグルタミナーゼ入りのガラスボトルを取ってきた。

「白身魚とサーモンの切り身が冷蔵庫に入っているから、それを使って」

「分かりました。早速デザインをしてみます。ロベルト、画用紙を使わせて貰えませんか？」

「いいよ。鞄に入れてあるから好きに使ってくれ」

　平賀は、いそいそとロベルトの鞄からスケッチブックを取り出し、そこに模様を描き出していった。

　どうやら何パターンも考えている様子で、複雑な幾何学模様を描いている。

（市松模様とか、簡単なものでいいんだけどな……）

　ロベルトはくすりと笑いながら、スープ作りを始めた。

　作るのはブロッコリーのスープだ。

　ブロッコリーは何と言っても豊富な栄養素のあるスーパーフードだ。

　それでしっかり栄養を取って貰いたい。

　ロベルトは、まずブロッコリーを適当な大きさに切って沸騰した水の中に入れた。

　柔らかくなるまで茹でた後は、お湯から出し、アンチョビとともにフードプロセッサーでペースト状にする。そのペースト状にした物に、コンソメ出汁、牛乳、すり下ろしたニンニクとタマネギを加える。

　それらを、ゆっくりと馴染む様にかき混ぜると、再び火にかけて煮ていく。

　そんな作業をしている内に、平賀がスケッチブックを抱えて戻ってきた。

　スケッチブックを、まな板の横に置き、冷蔵庫から白身魚とサーモンを取り出している。

　そして、一番小さな包丁で、魚の身を切り出した。

「平賀、そんな小さな包丁だと危ないんじゃないかい？」

「いえ、私の場合はこれくらい小さな方が、よく扱えるんです。科学実験を行う時は、皆、小さなメスを用いますから」

　平賀はご機嫌な様子で、切った魚の身にトランスグルタミナーゼを振りかけている。

　そして魚の身同士を、器用な手つきで合体させ始めた。

（これが料理だと言うなら、平賀と一緒に料理が出来るな……）

　ロベルトはまた、ふとそんなことを考え、駄目だ駄目だと自分に言い聞かせて、首を振った。