【新作連載中】藤木稟『バチカン奇跡調査官』

貧血の令嬢 ２－①

　　　　　　　２

　夕刻。ロベルトは、ボルゲーゼ公園にほど近い高級住宅街へやって来た。

　二年先まで予約が埋まると評判のバルトロ・チェーヴァシェフの料理が食べられるのは幸運だが、果たしてどんな食事会になるのか、どんな令嬢に会えるのかと、緊張する。

　教えられた住所の一帯には、大邸宅が並んでいた。

　中でも一際大きく聳（そび）えているのが、三階建てのスカッピ社長の豪邸である。

　その邸（やしき）の外装は、ホテルのようにエレガントであった。

　門番に挨拶をすると、邸の中から執事が現れ、鉄の門扉が開く。

　執事の案内で、手入れのいい庭を通り抜け、見上げるような正面玄関を潜（くぐ）り、数々の調度品が並ぶ長い廊下を進んでいくと、食事室に到着した。

　その部屋の内装は、高級レストランをそのまま持って来たような豪奢さで、大小のシャンデリアが輝き、天然大理石の長テーブルが置かれている。

　スカッピの一族は既にテーブルに着席していた。その背後には給仕達が立っている。

　男性は皆、タキシード姿で、女性は華やかなドレスを着、宝石をつけていた。

　赤毛を編み込みにし、大きなブルーの目をしたチェレスティーナも、セーラー襟のシックなワンピースでお洒落をしている。

　本格的なドレスコードに一瞬、戸惑ったロベルトだが、こういう時にも神父服は万能である。

　家長席に座っていたスカッピ社長は、ロベルトを見ると笑顔で立ち上がり、二人は握手を交わした。

「皆、こちらはバチカンのロベルト・ニコラス神父様だ。今日は特別に、神父様をお招きした。

　ロベルト神父。私の一族を紹介しよう。母のオデッタ、妻のミレーナ、長女のレジーナと夫のフィオレンツォ。向かいにいるのが、長男のジェレミア、その妻のマティルデと孫娘のチェレスティーナ、そして次男のバッティスタだ」

　スカッピ社長が皆を紹介すると、一族は席を立ち、深々とお辞儀をした。

　チェレスティーナも、レディ然としてお辞儀をする。

「このような素晴らしい場にお招き頂き、光栄です」

　ロベルトも当たり障りのない挨拶をした。

「さて。ロベルト神父様には是非、チェレスティーナの横に座って貰いたい」

　スカッピ社長の号令で、バッティスタが席を移り、ロベルトがチェレスティーナの隣に着く。

「初めまして、チェレスティーナさん」

　ロベルトはにこやかに声をかけた。

「初めまして、神父様」

　チェレスティーナが、感情のない声で答える。

　余り社交的なタイプではないのだろう。自分の世界を強く持っていて、他人に心を許すのが難しいタイプかも知れない。

　そんな第一印象を抱きながら、改めて彼女を観察すると、手足も身体も細く、透けるように色が白い。指の爪は、少し紫がかっていた。

　やはり平賀とよく似ている。栄養が足りず、血液が指先まで届いていない証拠である。

（確かに、これは問題だな）

「さぁ、食事の用意を頼む」

　スカッピ社長がそう言うと、給仕達は次々と部屋の奥にあるドアの向こうへと消えていった。

　ロベルトは、前に置いてあるコースメニューを見た。

　一皿目のアミューズは、『ノルマンディー風牡蠣のフラン、ムール貝を添えて』とある。

　やがて、給仕達が料理と食前酒を運んできて、それぞれの席に置いた。

フランは牡蠣のピュレに卵やクリームを加えて、プリンカップに入れて蒸したものだ。一口食べると、非常に柔らかく、口の中でとろける。そして、牡蠣の風味がふわりと残る。

　そこに、太った牡蠣とムール貝を白ワイン蒸しにしたものが、添えられていた。

　フランスのノルマンディー地方は、ムール貝や牡蠣の産地で、牧畜も盛んな為、乳製品も豊富で良質だ。そんな所から、貝類やクリームを使った料理は、ノルマンディー風と名付けられるのだ。

　それにしても、一皿目から、気の利いた美味しい料理であった。

　ロベルトは舌鼓を打ったが、チェレスティーナは気難しい顔をして、フォークでフランを突いているだけで、一向に食べようとはしない。

　こういう仕草も、平賀と似ている。

　彼女がマンダリンオレンジのジュースを一口飲んだ所で、ロベルトは小さく声をかけた。

「どうしたの？　食べないのかい？」

「……」

「僕は決して怒ったり、驚いたりしないから、今の正直な気持ちを話してごらんよ」

　ロベルトは優しく言ったが、チェレスティーナは唇を固く結び、首を横に振った。

「ねえ、例えばさ、ご家族には却って言い辛いことでも、僕ならどう？　僕は神父だ。神父といえば、人の相談に乗るのが仕事なんだ。少しは力になれるかも知れないよ」

　するとチェレスティーナは眉間に皺を寄せ、たっぷり五分ばかり考えた後、消え入りそうな声で答えた。

「……あのね、お祖父ちゃまやママ達が、私の食事のことで困ったり、色々してくれているのは知っているの。悪いと思っているの。でも、やっぱり食べられないの……」

「ふむ。どうしてだろうね？」

「だって……牡蠣とムール貝は嫌い。牡蠣は磯（いそ）の臭いがきつくて、ぶよぶよしていて気持ち悪いし、ムール貝はオレンジ色で、毒みたい」

　どちらも美味しいのに、惨（むご）い言い様だ。

「貝は全部苦手なのかい？」

「小さい貝なら、食べられるわ」

　結局、チェレスティーナが一口も料理に手をつけないまま、皿は下げられていった。

　一族は、そんな彼女を心配そうに見ている。