【新作連載中】藤木稟『バチカン奇跡調査官』

エレイン・シーモアの秘密の花園 ５－④

　携帯のライトで、奥へ続く廊下を照らすと、突き当たりに扉があり、ピンクのドアプレートがかかっている。

　恐らく子ども部屋だ。

　扉をそっと開く。

　携帯のライトで照らされた部屋の中には、子どもの玩具などがあり、天蓋付きの大きなベッドがあった。

　ベッドの側には車椅子が置かれている。

　間違いない。

　エレインはそっとベッドの脇へ行き、天蓋のレースを開いた。

　少女が背中を向けて眠っている。

　美しいプラチナブロンドの髪だ。

　ジュリアによく似た顔を想像しながら、エレインは少女の顔の方へ回り込もうとした。

　その瞬間だ。

　少女の頭がぐるりと百八十度、回転した。

　現れたのは、ピノキオのような長い鼻をした、木の人形の顔だ。

　それが大きな口をパッカリと開いた。

『ケタケタケタケタ』

　不気味な笑い声が辺りに響いた。

「ひっ！」

　エレインは堪らず悲鳴を発し、後ずさった。

　その首元に、ヒヤリと冷たいものが押し当てられる。

　視線をそっと動かして見ると、鋭いナイフの刃がエレインに突きつけられていた。

　身体が硬直する。

　何が起こっているのか、まるで分からない。だが、今度こそ、殺される。

「こんばんは。子鼠さん」

　背後から、聞き覚えのある怜悧（れいり）な声がして、プラチナブロンドの髪がエレインの肩にふんわりとかかった。

　横目でそちらを窺うと、ジュリアの笑顔がすぐ側にある。

　すうっと全身の血の気が引いた。

「ジュ……ジュリア様…………。私をどうするおつもりですか？」

　エレインのか弱い問いかけに、ジュリアは冷たく微笑んだ。

「別に、どうもしませんよ」

「一体、何故ここに……」

「それは私が、貴女をここに招いたからです」

「ど…………どういう意味ですか？」

「いえね、折角、貴女が乗り込んで来られたのだから、一寸した余興を楽しんで貰っただけなんです」

「余興？　一体、いつから……」

「最初からに決まっているじゃありませんか」

「最初……？」

　最初、とは何処だろう。

　アダンのことも？　いや、あの探偵事務所さえも？　そもそもこの家を用意したことも？　あの不気味な大男も？

　全部がジュリアの余興だったのだろうか？

　面白半分にこんな余興を仕掛けるなんて、なんて酷い話だろう……。

　なんて…………。

　なんて…………。

　ジュリアのナイフが、そっとエレインから離れた。

「シーモアさん、貴女は愉快な方ですねえ。アダンをたぶらかしてコールガールを抱かせるなんて、趣味がいい。どうやら貴女は、自分の身を投げうってまで、ルッジェリに尽くそうというような、ただの忠犬ではなさそうだ。

　さて。そこを見込んで、貴女に話があります。

　無論、ここで起こったことをそのままルッジェリに話して貰っても、私は一向に構わない訳ですが、貴女には、もう一つの選択肢があります。私に雇われませんか？」

「わ、私に、何をお望みですか？　二重スパイをしろと？」

　精一杯のエレインの言葉に、ジュリアは、ぷっと吹き出し笑いをした。

「二重スパイだなんて、そんな無粋な。私はルッジェリのことなんて、何も探る必要がないんですからね。

　貴女はルッジェリの秘書を続けたままで、必要な時に必要なことをして頂ければいいのです。時が来れば、私が命令します」

　その冷たい言葉に、エレインは打ち震えた。

　あのルッジェリに対して、探る必要もないと言い切るジュリア。

　酷い余興を仕掛けたジュリア。

　しかもそれを隠す気さえないジュリア。

　命を奪われる恐怖にさらされたエレインの気持ちなど、考えもしないジュリア。

　まさに、これこそが傲慢な神。

　エレインが求めていたものだ。

　　なんて素晴らしい、素晴らしいわ！

　ジュリアの飼い犬になれば、興味の尽きない世界を垣間見ることが出来るだろう。

「分かりました。ジュリア様。私は貴方にお仕えします」

　深々とジュリアに頭を下げたエレインは、恍惚の表情で微笑んでいた。

（終）