【新作連載中】藤木稟『バチカン奇跡調査官』

エレイン・シーモアの秘密の花園 ５－②

　　　９

　翌日の午後三時、探偵のジュベールから電話がかかってきた。

『先程、受信機が音声を捉えましたよ。ターゲットの邸内に、盗聴器が仕掛けられたようです』

「全て録音しておいて下さい」

『勿論です。定時連絡は毎日、この時間に。他に特別な動きがあれば、お知らせします』

「お願いします」

　電話を切ったエレインは薄く笑った。

　やはり昨夜のような『特別な接待』の効果は覿面（てきめん）だ。とりわけ、アダンやルッジェリのような男には……。

　それから四日後、ジュベールが会いたいと言ってきたので、二人は個室のあるレストランで待ち合わせた。

　注文したハーブティーとマドレーヌが運ばれてきた所で、ジュベールは音声データのＣＤと、音声を自動でテキスト化したプリントの束をテーブルに置き、口を開いた。

「こちらが四日分のデータです。今日、お会いしたいと言ったのは、昨夜、大きな動きがあったからです。まず、こちらを見て下さい」

　ジュベールはプリントの束から一枚を取り出した。

『ジュリア様、今日は毎月の恒例の日でございますね』

『そうですね。例のものの用意は出来ていますか、マクシム？』

『はい。いつも通り一万ユーロ。現金でご用意しております』

『結構。それでは、午後六時に出発します』

『畏まりました。運転手にそのように伝えておきます』

　毎月の恒例の日とは、何だろう。エレインが疑問に思っていると、ジュベールが話を続けた。

「二人の会話から察するに、ジュリアという人物は、毎月一度、一万ユーロもの現金を何処かに運んでいるようです。

　そこで私はスタッフに命じ、三台の車で、ターゲットを尾行させました。

　ターゲットの車にＧＰＳが仕掛けられていたので、追跡は容易でした。

　そしてターゲットが到着したのは、渓谷沿いにあるアルジャーシェという小さな集落です。隣同士の家が数キロ離れているような、辺鄙な村といった所です。

　そしてターゲットは、村外れの一軒家に入って行きました」

「アルジャーシェ？　聞いたことがないわ」

　そんな辺鄙で名も無き場所を、何故、ジュリアのような人物が毎月、訪ねるのだろうか。エレインは首を捻った。

「ええ。私共も知りませんでしたので、ネットで調べたり、今朝から近隣の村でそれとなく聞き込んだりした所、悪い噂がありました」

「どんな噂ですか？」

「アルジャーシェでは、行方不明になる人間が何人もいて、深夜には化け物が出るという噂があるというんです」

「化け物だなんて、馬鹿馬鹿しい」

　エレインは失笑した。

「無論、私もそう思います。迷信深い田舎の村なのでしょう。

　ともあれ、ターゲットが入った家の中を望遠レンズで隠し撮りしたのが、こちらです」

　ジュベールは十数枚の写真をエレインに渡した。

　三十代の夫婦と思しき朴訥（ぼくとつ）とした男女が、ジュリアを家に招き入れている。赤い屋根の二階建て木造家屋だ。

　ジュリアがその男女と共に、二階の部屋のテーブルに向き合って座っているのが、窓越しに見えている。

　窓際にはもう一人、小柄な人物の後ろ姿が、ちらりと見えている。恐らく、少女だろう。緩やかなウエーブのある髪を肩まで伸ばしている。

　ジュリアがテーブルに封筒を置き、男がそれを受け取っている。

　女が少女らしき人物を抱き上げている。

「見張りの証言によれば、男は頭を下げながら、封筒を受け取っていたそうで、恐らく封筒の中身は現金だろうと」

「ええ、そうね」

「ターゲットはその後、一時間ばかりその家に滞在し、元の邸（やしき）に帰りました。その後、目立った動きはありませんでした」

「そう……」

　エレインは上の空で相槌を打ちながら、少女と思しき人物に目を奪われていた。

　正確に言えば、その人物の髪にだ。

　雪のように輝くプラチナブロンド。

　ジュリアの髪にそっくりだ。

（まさか……）

　エレインは固唾を呑みながら、全ての写真に目を通した。

「この子どもの写真は、他にないんですか？　顔が写っているものは？」

「今のところは、まだ。すぐに夜更けになり、カーテンが閉じられましたので」

「そうですか。引き続き、この家を見張って下さい」

「はい。私もそう考え、一組のスタッフに家を見張るよう、指示していました。すると、奇妙なことが分かりました」

「奇妙なこと？」

「夜の十時を過ぎる頃、夫婦らしき男女が外に出てきたかと思うと、二人は車に乗って、二つ向こうの村へと向かい、一軒の家に入って行きました」

「子どもを連れずにですか？」

「ええ、そうなんです。そして次の朝、夫婦は再び、子どものいる家へ戻って行ったんです」

「じゃあ、その夫婦は、子どもの世話に通っているのかしら？」

「そう考えられます。夫婦の家の近所で聞き込んだ所、夫婦に子どもはおらず、二人は街で仕事をしているという話でした。

　つまり、ターゲットが彼らに大金を支払い、子どもを世話させているのでしょう」

「そうね……。この家の詳しい場所を教えて貰えるかしら？」

「勿論です」

　ジュベールは鞄からファイルを取り出し、地図に赤線が記入された紙をエレインに渡した。

「この赤線は、スタッフがターゲットを追跡したルートです。家の場所はここです」

「分かったわ。有り難う」

「今日のご報告はこれまでです。今後の調査は、如何しますか？」

「そうね……。ひとまずあと一週間、盗聴を続けて貰うわ。この奇妙な家の見張りも続けて貰って、子どもの顔が撮れ次第、私にデータを送って頂戴。

　その後のことは、一週間後に又、話し合いましょう」

「畏まりました」

　ジュベールとエレインは新たな契約書を交わし、エレインは追加料金を支払って、レストランを出た。

　エレインは興奮していた。

　ジュリアと同じ髪を持つ子ども。その正体を何としてでも掴まなければ。

　その為には、ひとまず探偵の調査結果を待つことだ。

　ジュベールからの続報は、翌日に入った。

　ジュリアとマクシムが民間飛行場へ行き、ジュリアは小型機でそこを発ったというのである。邸には、マクシムだけが戻ったということだ。

　その後、邸には動きがないという。

　子どもの家にも動きはなく、やはり通いの夫婦が朝からやって来たというが、カーテンは閉じられたままで、室内の様子は不明とのことだった。

　その翌日の報告も、異常なしであった。

『如何します？　このまま調査を続けますか？　それとも……』

　ジュベールの言いたいことは、すぐに分かった。

　子どもの家に動きがあるとすれば、ジュリアが来る来月に違いない。その時を狙った方が、いい写真が撮れるだろう。

　エレインは、邸の盗聴の継続だけを依頼した。

　そしてその足で、レンタカー店に向かった。

　あと一カ月など、とても待てなかった。

　ひと目でいいから、あの子どもの顔が見たい。自分が見れば、ジュリアの子かどうか、分かる自信がある。

　セレブの秘密に今、まさに切り込もうとしているのだと、胸が大きく高鳴っていた。