【新作連載中】藤木稟『バチカン奇跡調査官』

エレイン・シーモアの秘密の花園 ３－③

　　　　　６

　華やかな蘭の花に囲まれながら、ジュリアが近付いてくる。

　波打つプラチナブロンドの髪に、滑らかな白い肌。光沢のあるシルクのドレスシャツがよく似合う長い手足。印象的なエメラルドグリーンの瞳。口元に浮かぶ不可解な笑み。

　ルッジェリも申し分のないハンサムであるが、ジュリアの美貌は次元違いである。

　神々しいほど美しく、むしろ禍々しい感じすらする。

　恐ろしくて、それでいて、惹かれずにはいられない。

　メイドが紅茶をカップに注ぎ始め、甘い薔薇の芳香が漂う。

　ジュリアはゆっくりとエレインの正面の席に座り、冷たい微笑をエレインに向けた。

「久しぶりですね」

「はい、お久しぶりです、ジュリア様。お元気でいらっしゃいましたか？」

「ええ。無粋な挨拶はこれぐらいにして、冷めないうちに紅茶を頂きましょう」

　ジュリアがカップを手に取った。

　その仕草の優雅さに、整った顔立ちや長い睫毛に、思わず目が釘付けになる。

「ジュリア様、こちらはローズティーですか？」

「そうですよ。ご婦人には良いと聞いていますので」

　ジュリアは一口飲むと、カップをソーサーに置いた。

　エレインはまず、目の前にあるカップを吟味した。

「こちらはセーヴルの物ですね。ブリュードロワ（王者の青）、アシッド（エッチング金彩）、ライズドゴールド（盛金）。どれも素晴らしいですわ。

　最高のアンクルスタシオン（金象嵌）、美術品です」

　エレインの言葉に、ジュリアは片眉を上げ、少し驚いた表情を示した。

「貴女はなかなかの目利きですね。これはセーヴル製で、フォンテンブロー宮殿の会議室をモチーフに絵付けしたものですよ」

（よし、これで少しは関心を引けたかも知れない）

　エレインはジュリアに微笑み返して、ローズティーを一口頂いた。

　ジュリアは組んだ足に肘をつき、長い指に顎を載せ、エレインを窺うようにじっと見た。

「それにしてもです。あの人使いの荒いルッジェリが、有休をたっぷり取らせるなんて、珍しいこともあるものですね」

　早速、探りを入れられたようだ。

　ここは臆せず、堂々と答えなければならない。

「はい。本当に、私自身も驚いていますわ。休みを取れだなんて、青天の霹靂でした。

　ただ、休暇を命じられた日、彼の女性達とのお付き合いに関して、少々小言を言い過ぎたかも知れません。それで、私を暫く遠ざけたいと思われたのでしょう。

　いずれにしても、滅多にない幸運だと考えましたので、口約束を取り消されないうちに、急いで飛行機に飛び乗りましたの」

　エレインは粛々と答え、紅茶をもう一口飲んだ。

「そうですか。確かに彼は、女癖が悪過ぎます。今にハニートラップに引っかかりますよ」

　ジュリアは薄く笑った。

「ジュリア様も、そうお思いですか……」

　エレインは柄にもなく悩んでいるふりをして、額に手を当てた。

「ご婦人を悩ませるなんて、困った男ですね。

　そんなルッジェリのお守り役を折角、外れた訳ですから、ゆっくりと羽を伸ばせばどうですか？　パリ観光などは楽しみましたか？」

「はい。エッフェル塔の見えるホテルに泊まったり、ルーヴル美術館やヴェルサイユ宮殿を観光したり、街を散策したり、パーティーに出掛けたりと、毎日楽しんでいます。

　それでもまだまだ全然回りきれないぐらい、フランスは素晴らしい魅力に溢れた国ですね。何処に行っても美しくて、文化の香りがします。

　まるでジュリア様のような国だと、お世辞ではなく、そう感じました」

「ほう……。そうまで言われますと、少しばかり、貴女に手を貸したくなりますね。

　うちの者に観光ガイドなどさせましょうか？　パリの名所ばかりではなく、穴場なども知っておくべきですよ」

「本当ですか！　是非、お言葉に甘えさせて頂きます。日にちは何時でも構いません。明日でも明後日でも！」

　思わぬ提案に、エレインは前のめりになって答えた。

　ジュリアが背後に立つマクシムを振り返る。

「マクシム。明日と明後日、ご婦人のガイド役に適任な者はいますか？」

「でしたら、アダンは如何でしょう」

　マクシムが即答した。

「アダン？」

「はい。半年ほど、当家で執事見習いをしております、二十代の若者です」

「そんな未熟者で大丈夫ですか？」

　ジュリアは懐疑的に問い返した。

　だがその途端、エレインは閃いた。

　マクシムのような手練れを懐柔したり、こちらに有益な情報を聞き出したりするのは難しい。いや、殆ど不可能だろう。

　だが、まだ見習い中の若者なら、うっかり口を滑らせたり、一寸した隙を見せたりする可能性が高い。情報を聞き出す相手としては、最適だ。

「あの、私なら、その方で充分です。ジュリア様が邸に戻られて、皆様お忙しい中、それ以上を望むなど、罰が当たります。ジュリア様が私などに気持ちをかけて下さった、それだけで本当に、心から有り難いのですから」

　するとマクシムが話に入ってきた。

「シーモアさんはこのように仰っておりますが、如何致しますか、ジュリア様。

　私としましては、アダンが当家に相応しい使用人かどうか試すにも、良き機会かと考えますが」

「マクシムがそうまで言うなら、いいでしょう。彼にはくれぐれも、当家の名に恥じぬ接待を、と伝えておきなさい」

「はい」

　マクシムは深く頭を下げた。そしてエレインに向き直った。

「シーモアさん。アダンに失礼なところや、気の利かぬところがありましたら、遠慮なく私にお伝え下さい」

「分かりましたわ。お心遣いに感謝致します」

　エレインは丁寧に答えながら、心の中でガッツポーズをした。

「それではまず、時間の確認ですが、明日は何時にお迎えにあがりましょう？」

「ホテルのチェックアウトが十一時ですから、その時間に迎えに来て下さると助かります。

　それからパリに戻って、明日明後日と、穴場のスポットを紹介して頂きたいです」

「問題ございません。パリは当家の庭のようなものですからね」

「有り難うございます」

　二人のやりとりを黙って聞いていたジュリアは、紅茶を飲み終わったタイミングで席を立った。

「では、いずれまたお会いしましょう」

　エレインにそれだけを言い、ジュリアは悠然と去って行った。

　その後ろ姿を見送ったマクシムが、改めてエレインに向き直る。

「さて。それではシーモアさん。今日はホテルまでアダンに送らせます。お互いに面識がある方が、明日からのガイドもスムーズでしょうから。

　宜しければ、当家のデザートなどを楽しみながら、アダンをお待ち下さい」

　マクシムはエレインに一礼すると、内ポケットから携帯電話を取り出し、「アダンを温室に来させるように」と、部下に指示を出した。

　エレインは紅茶とデザートを味わいながら、アダンを待った。

　暫くすると、ブルブルと芝刈り機のようなエンジン音がして、白いランドカーが走ってくるのが見えた。

　ランドカーは温室の近くに停まり、でっぷり太った大男があたふたと降りてくる。

　大男が温室の扉を開けた。

「こちらに来なさい、アダン」

　マクシムが手招くと、アダンはエレイン達の近くまで走ってきた。

　そしてぜいぜいと息を切らし、額の脂汗を拭った。

　その赤ら顔は、緊張でガチガチに強張っている。

　美麗なジュリアの邸には余り相応しくない感じの男だが、力仕事などは得意そうだ。マクシムにしても、使い勝手の良さはあるのだろう。

　それより何より、いかにも新入りらしく、場慣れしていない様子が、こちらにとって好都合である。

　エレインがそんなことを思っていると、マクシムがアダンに言った。

「アダン。こちらのご婦人は、エレイン・シーモアさん。当家の客人だ。

　お前には、明日と明後日、シーモアさんのパリ観光のガイドを務めてもらう。分かったな。詳しいことは、後で私が教えよう」

「はいっ、畏まりました」

　アダンはまずマクシムに、続いてエレインに深く会釈した。

（この男なら、うまく丸め込めそうね）

　エレインはそう思いつつ椅子から立ち上がり、微笑んでアダンに握手を求めた。

「どうぞ宜しくお願いします」

（続く）

◆次の公開は2022年4月20日の予定です