【新作連載中】藤木稟『バチカン奇跡調査官』

エレイン・シーモアの秘密の花園 ３－①

　　５

　翌日、エレインを迎えに来たのは、ロールス・ロイスのリムジンであった。

　白手袋をはめた上品そうな運転手が一礼をして、後部座席のドアを開く。

「車内にはお飲み物などもございます。ご自由にお寛ぎ下さいませ」

「有り難う」

　エレインは微笑み、厚いクッションシートに座った。

　足元には毛足の長いフロアマット。上質なレザーとウッドパネルで装飾された車内は、まるで高級ホテルのようだ。

　車は静かに走り出し、緩やかなカーブの続く山道へと入って行った。走行はスムーズで、揺れもなく、エンジン音さえ聞こえないほど快適な乗り心地だ。

　エレインは備え付けのクーラーボックスからミネラルウォーターを取り、一口飲んだ。

　幾つかの丘を越え、点在する古城の側を通り過ぎると、やがて目の前に、蔦の絡まる高い城壁が見えてきた。まるで中世の要塞を思わせるような佇（たたず）まいだ。

　車は城壁沿いに暫く走り、重々しい錬鉄の門扉の前で停まった。

　間違いない、ここがジュリアの居城だ。

　門番と運転手が短い言葉を交わした後、門扉が開かれる。

　木立の間を走り抜けると、幾つもの噴水と花壇が幾何学的に配置された、大庭園が現れた。其処此処に飾られた古代彫刻やオブジェがエレインを圧倒する。

　正面に聳（そび）えているのは、贅沢なファサードを持つ白亜の古城だ。

　一体、どんな暮らしがあの城の中で行われているのだろうと、エレインの胸は高鳴った。

　ところが突然、車は噴水の脇で停まった。

『シーモア様、こちらで少しお待ち下さい』

　スピーカー越しに運転手の声がする。

　何事かと思う間もなく、彫像の向こうから、マクシムが現れた。

　車のドアが開かれる。

「ようこそ、シーモアさん。こちらでお降り下さい」

「ここで、ですか？」

「はい。ジュリア様ご自慢の温室がございます。主はそこでの面談をお望みです」

　マクシムが恭（うやうや）しく一礼をした。

（成る程。そう簡単に、外部の人間を自宅に招き入れる気はないということね。少し残念だけど、ここは素直に従いましょう）

「分かりました。とても楽しみですわ」

　エレインは微笑み、車を降りた。

　マクシムが薔薇を絡ませたアーチの下を歩いていく。エレインもそれに続いた。

　アーチは巨大な温室へと続いている。

「どうぞ、お入り下さい」

　マクシムが温室の扉を開く。

　エレインは、色とりどりの花々で溢れかえった花園に足を踏み入れた。

　マクシムに続いて歩いて行くと、花園の中心には豪奢（ごうしゃ）なテーブルと椅子が置かれており、側にメイドが控えていた。

　テーブルの上には、ティーセットと、一口サイズのアミューズやデザートの盛り合わせが用意され、花が飾られている。

「お席におかけ下さい」

　言われるがままに、エレインは着席した。

「こちらの温室には、ジュリア様が世界中から取り寄せた蘭が植えられております。数百種類のコレクションとなっておりますでしょうか。大変高貴で薫り高い花々です」

「そんな貴重なコレクションを拝見できるなんて、とても光栄ですわ」

　マクシムの言葉に頷き、辺りを見回しながら、エレインはフェリシアのことを思い出していた。

　　　※　　※　　※

　あれは二度目にフェリシアの家に招かれた、日曜日のことだった。

「その洋服、よく似合っているわよ、エレイン」

　フェリシアは、自分の着古しを身に着けたエレインに向かって微笑んだ。

「有り難う、フェリシア。貴女が親切にしてくれたお陰だわ」

　エレインが心からの礼を言う。

　するとフェリシアは人差し指をそっと唇に当てながら、こう言った。

「エレイン。貴女だけに特別、私のコレクションを見せてあげるわ」

「コレクション？」

「ええ。私ね、お人形をコレクションしているの。こっちに来て」

　フェリシアはエレインの手を引き、広い屋敷を連れ回した後、一つの部屋の扉の前に立った。

　その扉を開くと、大きな飾り棚の中に、沢山の人形が飾られていた。

　可愛い赤やピンク色、青や緑色など、目の覚めるような鮮やかなドレスを着、大きな帽子やリボンをつけた、陶器の肌のフランス人形達だ。

　フェリシアはその中から、豪華な白いレースを纏った人形を手に取り、エレインの前に差し出した。

「見て、エレイン。この子が私の一番のお気に入りなの。どうかしら？　お顔がエレインに似ているでしょう？　目の色や髪の色までそっくりよ。だからね、エレインも私の一番のお気に入りなの」

「えっ……」

　目の前の綺麗で華やかな人形と、惨めで貧乏な自分が似ているとはとても思えず、エレインは戸惑い、視線を泳がせた。

　その時、視界に一体の人形が飛び込んできた。

（あっ、あの子は誰かに似ているような……）

　少し考えて、エレインは思い出した。同じクラスのイライザに、雰囲気や髪の色が似ているのだ。

「そ、それよりフェリシア。あの子はイライザに似ていると思わない？」

　するとフェリシアは不思議そうに、大きな目を瞬いた。

「イライザって誰？」

「クラスメイトのイライザよ。フェリシアの席の近くの子。お友達でしょう？」

　だが、フェリシアは小首を傾げた。

「さあ、そんな子のこと知らないわ。私のお人形に似ているなら、私に分からない筈がないもの。だからきっと、その子は私のお人形に似ていないわ」

「……」

　フェリシアがイライザを知らないなんて、信じられないことだった。

　何故なら、イライザはフェリシアの熱心な取り巻きで、休み時間はいつもフェリシアの側にいるからだ。フェリシアの髪型や洋服、言葉遣いもよく真似している。

　なのに、知らないなんてことが、あるのだろうか？

　何も気付いてないなんてことが……？

　黙り込んだエレインの手を、フェリシアは優しく握った。

「そんなこと、どうでもいいじゃない。それより、こっちに座って」

　フェリシアは窓際のドレッサーの前にエレインを座らせ、引き出しからブラシを取り出して、エレインの髪を梳（す）いた。それからヘアアイロンを使うと、エレインの髪はふんわりとした巻き髪になった。

「出来たわ。ほら、似合うでしょう？」

「有り難う、フェリシア。髪をセットするのがとても上手なのね」

「ふふっ。それじゃあ出発よ。いい所に案内してあげる」

　そう言うと、フェリシアはエレインの手を取り、再び広い屋敷の中を連れ回した。そして今度は、裏庭に続く扉を開いたのだった。

　途端に、眩（まばゆ）い真昼の日射しがエレインを包み込んだ。

　前を行くフェリシアの周りには、名前も知らない花々が咲き乱れ、そよ風に揺れていた。

　何処か夢見心地な気分で庭を進んで行くと、その先に大きな温室が建っている。

「この中でHide-and-Seek（隠れんぼ）しましょう」

　フェリシアはエレインの返事も聞かず、温室に駆け込んだ。

　南国の様々な木や花が茂る広い温室の中は、小道が迷路のようにくねり、熱くて蒸し蒸ししていた。

「最初は私が鬼よ。エレインは、十数える間に隠れてね」

　フェリシアはそう言うと、目を閉じ、一つ二つと数を数え始めた。

　エレインは慌てて走り出しながら、隠れる場所を探した。

　最初に目に付いたのは、大きな葉の陰だ。

　けれど、道の先にある、椰子の木の大きな植木鉢。その後ろになら、上手に身を隠せそうに思われた。

　フェリシアのカウントの声は、五を数えている。

（急がなきゃ！）

　椰子の木に向かって、全速力で駆け出した時だ。足元に置かれていた空の植木鉢に足を取られ、エレインは側にあった花壇の中へ、勢いよく倒れ込んでしまった。

「キャッ！」

　花壇を囲むブロックで切ったらしく、足から血が流れていて痛かった。手にも擦り傷が幾つかある。

　痛む身体を起こし、土塗れの手足を払っていると、何時の間にかカウントの声が止み、背後から足音が聞こえてきた。

　見つかっちゃった？

　それとも私の悲鳴を聞いて、助けに来てくれたの？

　そう思いながら振り返った視界の先には、怒った顔でエレインを睨み付けているフェリシアの姿があった。

「その花壇のお花、私が植えたのよ。こんなに滅茶苦茶にするなんて、エレインは悪い子ね！」

　厳しい声が降り注いだ。

「ご免なさ……」

　エレインの詫びも聞かないうちに、フェリシアは黙って踵を返し、温室から出て行ってしまった。

　ガチャリ。

　外鍵をかけたらしき、大きな金属音が響く。

「えっ……」

　エレインは半ばパニックになりながら、痛む足を引きずり、出口に向かった。

　出口の扉には、やはり鍵がかかっていた。

　分厚いガラス戸は、押しても引いても、ビクともしない。

「フェリシア、フェリシア、ご免なさい。許して！」

　エレインは何度も泣き叫んだが、フェリシアが戻ってくる様子はない。

　為す術もなく、エレインはその場に崩れ落ちた。