【新作連載中】藤木稟『バチカン奇跡調査官』

生霊殺人事件 ８－①

　　　　　１１

　ダンテはいつものように、朝六時に目覚めた。

　起きてパジャマのまま、部屋の中を一時間半かけて清掃する。

　そして洗面台に立った彼は、髭を剃り、歯磨きをした後、洗面台を綺麗に水で流し、ペーパータオルで水滴を拭き取った。

　パジャマを脱ぎ、背広に着替える。

　今日の予定を確認してみると、五人の受刑者がカウンセリングを望んでいる。

　その内の一人は、あの男だ。

　ダンテは家を出て車に乗った。

　小一時間走って刑務所に着くと、早速、診療室へと向かう。

　受刑者のカウンセリングは、プライバシーに配慮して、見張りや第三者がいない環境で行われる。

　勿論、受刑者は看守に連れてこられるのだが、看守は診療室のドアの外で待機することになっている。

　この日も、ダンテが診療室入りするなり、受刑者が入れ替わり立ち替わり、連れてこられた。

　刑務所での人間関係に悩む者。

　犯した罪を、悪夢で何度も見る者。

　家族に連絡を取ろうとしても拒否される者。

　看守から虐めを受けていると訴える者。

　カウンセリングの内容は、それぞれである。

　そうして、ついにその男の番がやってきた。

　看守に連れられ、元神父らしい柔和な笑みを湛えた男が、ドアから姿を現す。

　看守はそのまま外に行き、男だけがダンテの前に座った。

「こんにちは、ボニート氏。今日も罪の根源を見つけたのですか？」

　ダンテは、いつもの挨拶から入った。

「そうだよ。大きな罪の根源を見つけたんだ。君は知らないかな？　精肉店の冷凍室に、肉と一緒に人を吊るして凍死させてきた連続犯のことだ」

　ボニートはテーブルにゆったりと肘を付いた。

「ええ、聞いたことがありますね」

「彼がこの刑務所に入ってきて、彼を犯行に及ばせた罪の根源について話してくれたんだよ」

「それで罪の根源は何だったんです？」

「彼は幼少期、弟と一緒に、酷い虐待を義理の父親から受けていたんだ。この義父が精肉店を営んでいてね、彼らは義父の意に沿わないことをすると、縛り上げられ、冷凍室に二人で吊るされた。

　普段は殺さぬように頃合いを見て義父が迎えに来て、罰は終わりだったんだが、ある日、とうとう弟が凍死してしまったんだ。

　義父と実の母親は、弟の死を『誤って冷凍室に入ったのを知らなかった』と口裏を合わせた。そして彼にも同様の証言を強要したんだ。

　彼はそれからすぐに家出をして、路上生活者となった。そして少年ギャングとなって、マフィアの一員となる。気に入らないもの、敵、自分を裏切った恋人、そういった輩は、全て凍死させてきた。それが一番、残酷な死に方だと思っているからだ。

　だが、彼の心の傷はまだ癒えていない」

「まだ悪の根源を滅ぼしていないからですね」

「そうだ。神は悪を根絶するように望んでおられる。幸いなことに、彼が次に吊るす筈だった冷凍室の場所と、鍵を預けてあるロッカーを聞くことが出来た」

「成る程、それを教えて頂けますか？　私になら悪を根絶させることが出来ます」

「ああ、お願いするよ。君はまさに理想的な神の使徒だ。神の力によって本当の悪を滅ぼすことが出来ると、彼に伝えておこう」

　そう言うと、ボニートはダンテの耳元に冷凍室がある精肉店の場所と、ロッカーの場所、そして開け方を囁いた。

　カウンセリングが終了すると、ダンテは素早く行動した。

　まずはロッカーから鍵を取り出し、続いて精肉店の確認である。

　郊外の小工場が並ぶ一角にあるその精肉店は、すっかり廃れていて、暫く使われた様子が無かった。

　ダンテは手にした鍵で無人の精肉店に入っていき、冷凍室をチェックした。

　中はがらんとして薄暗かったが、部屋の電源スイッチを押すと、電気が灯り、ひんやりとした空気が流れ始める。

（ちゃんと機能しているな）

　ダンテは冷凍室を冷やしておく為、電気のスイッチは入れたままにして、精肉店を後にした。

　自宅に戻ったダンテは、早速、パソコンで連続凍死殺人事件を検索した。

　四度に亘る犯罪で、犯人の名は、イザッコ・アルファーノ。

　どんどん情報を手繰っていき、イザッコの義父の名はアベーレ・アルファーノ、六十歳であり、現在は小さなデリカテッセンを営んでいることが分かった。

　店の住所などを確認し、電話を入れてみる。

『はい。こちらボナカーネ・デリカテッセン』

「そちらにお伺いしたいのですが、何時まで営業していますか？」

『七時までだが』

「七時ですか、分かりました。ありがとうございます」

　ダンテは電話を置き、明日の段取りを頭の中で考えながら、水槽の中の魚に餌をやり始めた。

　翌日。早めに診療室を閉めたダンテは、ボナカーネに七時に着くよう車を走らせた。

　八時半に店のシャッターが閉まり、初老の男が店から出てくる。

　アベーレ・アルファーノに違いない。

　アベーレが歩き始めたので、ダンテは車から降りて徒歩で後を付けた。

　十五分ほど歩き、アベーレが入っていったのは、一棟のアパルタメントである。

　ダンテは周囲に目を配り、監視カメラなどが無いかどうかを確認した。

　幸いなことに、アベーレの店からアパルタメントまでの間には、監視カメラが設置されていない。

（これはかなり楽だな）

　次に、ダンテはアパルタメントのポストボックスの表札から、アベーレが四〇三号室に住んでいることを確認した。

　だが、部屋に入り込んでアベーレを連れ出すのは、リスクが高い。

　道中での待ち伏せが一番いいだろう。

　そこでダンテは、再び店までの道を歩きながら、最も人目に付かない場所を見つけることにした。

　店からアパルタメントまでの道は狭く、余り人通りが無い。誘拐にはもってこいであった。道路脇に車を停めておき、素早く車に引きずり込めば問題なさそうだ。

　ダンテは計画を明日、実行することに決め、念の為に偽造身分証明書を使って、レンタカーを借りた。

　そして自分の車はパーキングエリアに残し、レンタカーで家に帰ったのだった。

　犯行当日の夜。ダンテは、レンタカーで家から出発した。

　暗く狭い道に、八時前から車を停めて、アベーレがやってくるのを待つ。

　一人、二人と通行人が車の脇を通ったが、特にこちらを気に留めてはいないようだ。

　そうする内に、アベーレが歩いてきた。

　ダンテは車から飛び出して、アベーレを車に引き込み、頸動脈を圧迫して気絶させた。

　ダンテが得意とする柔道の技だ。無防備な状態の人間にかけると、一分ももたず気絶する。

　ダンテは、助手席で気絶しているアベーレを、用意してきた縄で縛り上げた。

　そして車を精肉店へと飛ばす。

　アベーレを肩に担いで、精肉店の鍵を開けたダンテは、アベーレを冷凍室に吊るすべく、店の奥へと足を進めた。

　そして冷凍室の前に立った時である。

「手を上げろ！」

　後方から声がして、眩いライトがダンテを照らした。

　そのライトの周囲には、銃を構えた軍服姿の男達がずらりと立っている。

「ダンテ・ガッロ、殺人未遂の容疑で現行犯逮捕する！」

（な……何で……）

　ダンテは茫然と立ち尽くした。