【新作連載中】藤木稟『バチカン奇跡調査官』

生霊殺人事件 ６－③

「さてと。少しばかり素直な感想を聞きたいんだがね。君は、君の知る六人の囚人が生霊殺人を告白したことについて、どう考えている？」

「どうもこうもありませんよ。本当に不思議な事件で、驚くばかりです。看守の中には亡霊のように不気味な唸り声を聞いた、なんていう者もいますし、本当に怖いです」

　カッラは眉を顰め、嫌そうな顔をした。

　その時突然、アメデオはテーブルに身を乗り出し、カッラにぐっと迫った。

「成る程、確かに不思議な話だよな。不気味な話だよなあ。

　だがな、俺にはもっと不思議で不気味に思えることがあるんだ。

　それはクレート・カッラ、他でもない君が勤める刑務所に限って、生霊殺人事件が連続的に起こっているってことなんだよ。

　なあ。君は一体、俺に何を隠してるんだ？」

　厳しい目で睨み付けたアメデオから、クレートは怯えたような顔で身を引いた。

「まさか大佐……。僕が事件に関係していると、お思いなのですか？」

「さあて、どうだろうな……。だが、確かに一つ、言えることがある。

　生霊殺人事件は約二年前まで、ゴルガ刑務所で起こっていた。ところがだ。君がゴルガ刑務所からここへ移ってくると、今度はここで生霊殺人事件が起こり始めたんだよ。

　看守の異動が、極めて稀なケースだってことは、俺も知ってる。

　だから聞かせて貰おう。君は何故、わざわざ刑務所を異動したんだ？　

　ゴルガ刑務所での犯罪行為に、気付かれそうになったせいじゃないのか？

　えっ、どうなんだ！」

　アメデオはドンと机を叩いた。

　カッラはみるみる顔を真っ赤にして俯（うつむ）き、小さく震え出した。

（これは……落ちたか？）

　そこでアメデオは間髪入れず、今度は優しくカッラに語りかけた。

「正直に言うんだ、カッラ。その方が楽になるぞ」

「…………で、です」

　カッラの唇から、震える声が零（こぼ）れた。

「ん？　何だって？　よく聞こえなかったが」

「虐めで、です……。ゴルガ刑務所で、僕は虐めにあっていました。情けない……話でしょう？」

　カッラは薄らと涙を浮かべ、自分の右足のズボンの裾をたくし上げた。

　すると彼のふくらはぎがある筈の部分に、銀色をした細い棒が伸びている。

　義足であった。

「あ、足が……不自由だったのか……」

　アメデオは呆然と呟いた。

「はい。十三歳の時、交通事故で右足を失いました。膝から下が義足です。看守として就職できたのも、障害者特別枠のお陰です。

　この仕事は正直、僕に向いていないと思います。ですが、他に資格もありませんし、経済的安定を考えても、仕事は辞められません。

　それでもやはり刑務所は、とても厳しい所です。僕のような弱者は、舐められてしまいます。囚人達からも、看守仲間からも……。

　どんどん激しくなる嫌がらせに耐えられなくなった僕は、以前の刑務所長に相談をして、この刑務所へ移して貰ったんです」

「そ……そうだったのか……。一方的に疑って、済まない」

　アメデオが頭を下げると、カッラは泣き笑いの表情をした。

「いえ。こんなに地味で弱虫な僕が、まさか世間を騒がす生霊殺人事件の犯人に間違えられるなんて、一生ものの笑えるエピソードになります」

「い、いや、待て。待ってくれ。この話は他言無用で頼む。そ、それに、まだ君を犯人だと断定した訳ではなくてだな……」

　アメデオは額の冷や汗を拭った。

「分かりました。じゃあ、この話は僕と大佐だけの秘密にしておきます。

　折角ですから、捜査にご協力しておきますと、僕は看守用の寮の二人部屋暮らしで、寮は夜九時以降、無断外出禁止です。外出すれば記録が残ります。

　夜勤の日のスケジュールなども、全てパソコンで管理されていますから、確認してみて下さい」

「寮で二人部屋か……。ああ、念の為、確認はするが、もう君を疑っていないよ。

　それよりその……虐めの話までさせちまって、悪かったな。

　もう持ち場に戻っていいぞ」

「はい。今日は高名な大佐にお会いできて、光栄でした。僕に自白を迫った時の大佐は、とても迫力があって、格好良かったです」

　そう言ってカッラが差し伸べた握手の手を、アメデオは力なく握り返した。

　　　　　※　　※　　※

　カラビニエリのオフィスに戻ったアメデオは、デスクで頭を抱えていた。

　何かを考えようとしても、頭の中にブラックホールのような渦巻きが起こり、その中を六つの不気味な事件の断片が、猛スピードで飛び交うだけだ。

「くそうっ。もうこれ以上、俺には何も……何も思いつかない……」

　アメデオが自分の不甲斐なさに憤り、回らぬ頭をデスクにぶつけた時だ。

　ガチャリと音がして、オフィスの扉が開いた。

　アメデオは反射的に、デスクの下に落とし物をした演技をした後、きちんと背筋を伸ばして、椅子に座り直した。

　すると正面に、薄笑いを浮かべたフィオナ・マデルナが立っている。

「何だ、お前か。入ってくる前に、声ぐらいかけろよ」

　苛立ったアメデオの声色に、フィオナはクスッと声をあげて笑った。

「大佐。その様子じゃ、事件解決への進展はないみたいだね」

「笑うなよ。俺だって、真剣にやってるんだ」

「お疲れ様。だけど結局、解決できなきゃ、全ては大佐の汚名になっちゃうよ。貴方が事件の責任者なんだから。そうしたら困るのは、大佐自身なんじゃないの？」

「……そっ……それは……」

「きっとネットニュースとかタブロイド紙にも、どーんって出るよ、大佐の写真が。

　町の電光掲示板なんかにも流れるんじゃない？　ヘッドラインはそうだなあ、『キエーザ大臣殺しは生霊の仕業！　アメデオ大佐、為す術なく生霊に惨敗す！』とかさ」

　フィオナは中空に掌を広げて、大見出しが走る様子を示した。

「嫌だ……それは嫌だ……」

　アメデオは駄々っ子のように、頭を横に振った。

「だったらさ、なんで今になって、そんなに格好つける必要があるのさ。これまでずっとマスターを頼ってきた大佐が、急に名探偵になれる訳ないじゃない。

　いいから、さっさとマスターにお願いしたら？」

「ふん。そう言って、俺の立場を心配してる振りをしたって分かるぞ。お前はただ、ローレンに会いたいだけなんだろう」

「そりゃあ当然そうさ。

　だけど、ボクが概ね大佐の味方だっていうのも嘘じゃないし、ボクは大佐の周りにいる取り巻きの人達と違って、ハッキリ正直にこう言ってあげられるよ。

　大佐には、この事件の解決は無理だ。素直になって、マスターに連絡を取ろう」

「……」

「ぐずぐずしてると、どんどん立場がマズくなるって、もう分かってるだろう？」

　フィオナの言葉に、アメデオは、はあっと長い溜息を吐いた。

　確かに、認めざるを得ない。

　自分にこの事件の解決は無理だ。

　今の地位を守り、家庭の平和を守り、家族と世間から後ろ指を指されない為には、これまで通りやるしかない……。

　アメデオは決意して立ち上がり、部屋の金庫の奥から、一枚のカードを取り出した。

　以前の事件の少し後、アメデオのオフィスに送られて来たローレンの連絡先だ。

　アメデオはメールソフトを起動し、アドレスを打ち込んだ。

　そしてただ一行の文章を送信した。

　　　難事件発生。助力をお願いする。アメデオ

（続く）

　　　　　　　　　　　　　　　　　◆次の公開は９月20日の予定です。