【新作連載中】藤木稟『バチカン奇跡調査官』

生霊殺人事件 ４－②

「悪夢……といいますと……？」

「私達があの両親の許にいた頃の悪夢です。

　私とイレネオは、別々の施設から、ほぼ同時にあの家に引き取られました。私が十四、イレネオが十一歳でした。

　両親は地元の名士で、世間から慈善家と呼ばれる議員夫婦でしたけれど、実際の彼らは養子を引き取ったというより、奴隷を買ったという感覚だったのでしょう。

　両親は世間への見栄から、私達を学校に通わせ、衣服を着せてはくれましたが、家の中での生活は奴隷そのものでした。

　私とイレネオは一日中、掃除、洗濯、料理や家事、庭の芝刈りと、終わらない仕事を言いつけられました。私達の食事は両親の残飯でした。

　そして私達がどんなに必死で命令をこなしても、両親はどこかしら気に入らない点を見つけて、私達を平気でぶちました。外から見えないお腹や背中を……。

　私とイレネオはいつもビクビクしていなければなりませんでした。

　そして父が癇癪を起こすと、あの拷問が待っていたんです」

　キアーラは青ざめ、両腕で自分の身体を抱いて、ぶるりと震えた。

「拷問……ですか」

　アメデオが唾を呑む。

「ええ。手足を押さえられ、悲鳴を上げないように猿轡（さるぐつわ）をされて、釘打ち機で細い釘を打ち込まれるんです。二の腕や太股に……。

　細い釘ですので、引き抜いてしまえば痕こそさほど目立たず、他人から見れば虫刺されの痕ぐらいに思われたでしょうが、酷い痛みが何週間も続きました。

　その時の記憶は、本当に悪夢そのものです」

「そ、そんな酷い折檻を子どもに……。キアーラさん、どうして周囲に助けを求めなかったんです？」

　アメデオは思わずソファから身を乗り出していた。

「両親が怖かったからです。一言でも口外すると、何をされるか分かりません。それに、ちっぽけな私達の言葉なんて、誰も信用してくれないと思っていました」

「そうだったんですか……。それでロンキは釘打ち機で犯行を……」

　掠れた声で呟いたアメデオに、キアーラは小さく頷いた。

「弟は過去の悪夢に囚われているんです。傍目には幸せそうに見える今の私ですら、夜な夜な悪夢に魘（うな）されているのですから……」

「ふむ……」

　アメデオは顔を顰（しか）めて腕組みをした。

　キアーラが嘘を言っていないことは分かる。

　バースデーカードに仕掛けがないことも分かった。

　もう一つ分かったのは、キアーラが弟に同情的であるということだ。

　何不自由ない暮らしを送るキアーラが、本来は不名誉だろう犯罪者の弟に関する聴取に、素直に応じてくれたのも、弟を庇うような気持ちがあってこそだろう。

「ところでキアーラさん。イレネオの下にもまだ二人、弟妹がいらっしゃいましたね」

「ええ。下の二人が引き取られたのは、私が十九、イレネオが十六歳の時でした。

　間もなく成人する私達の後釜として、新しい奴隷が欲しかったのでしょう」

　アメデオは、その弟妹もまた、イレネオ・ロンキが庇う可能性のある人物だろうと考えた。

「その二人との姉弟（きようだい）仲というのは、良好でしたか？　例えば、イレネオ・ロンキが特別に可愛がっていたですとか」

　アメデオの台詞に、キアーラは目を細め、苦い笑いを浮かべた。

「大佐。大佐のような真っ当な方には理解して頂けないでしょうけど、あの家のような環境の中では、姉弟仲だとか人間関係なんてものは、何も芽生えないんです。

　そもそも姉弟間の自由な会話なんて、一切存在しませんでしたから。

　私とイレネオには、同じ時期に貰われて来て、同じ恐怖を味わった仲間意識のようなものはありましたけど、下の二人はまだ幼くて、私とは距離のある関係でした。

　ただ……イレネオは、幼い二人を逃がしたがっていたのかも知れません」

「ロンキがそう言っていたんですか？」

「いえ、イレネオは何も言っていません。

　ただ、両親が交通事故に遭った日、イレネオは洗車を命じられていました。随分、入念にやっていると思っていましたら、その後、両親が事故死したんです。原因はブレーキの不具合だったとか……」

「待って下さい。つまり貴女は、ロンキが車に細工をしたと？」

「いえ、それは分かりません。証拠も何もありませんし、実際、ただの事故として処理されましたから。

　でも、両親の事故死が結果的に、私達姉弟を自由にしたのも事実です。

　当時の私は、イレネオが両親を殺したのではないかと怖くなり、逃げるようにあの家を出ました。そしてイレネオとの接触を、いえ、あの家に纏わる全てを避けて暮らしてきました。

　でも、やはりイレネオのことは一時も忘れたことがありません。いい思い出なんて、一つもありはしないのに……。

　イレネオもきっと同じでしょう。だから私に毎年、バースデーカードを送って来るんです」

　そう言うと、キアーラは大粒の涙を流した。

「キアーラさん。もう一度お訊ねしますが、貴女は両親の葬式の後、イレネオ・ロンキと会ったことも、言葉を交わしたことも、ないんですね？」

「ええ、ありません」

「キエーザ大臣殺害事件の前後、イレネオ・ロンキから連絡があったとか、イレネオとは名乗らなくても、不審な電話や手紙があった、というようなことは？」

「ありませんわ」

　キアーラは涙を拭い、キッパリと答えた。

「貴女やご主人が、キエーザ大臣と関わりがあったとか、面識があったということは？」

「いいえ、全く」

「そうですか……。分かりました。また何かあれば、お話を伺っても？」

「ええ、構いませんわ」