【新作連載中】藤木稟『バチカン奇跡調査官』

スパイダーマンの謎

スパイダーマンの謎 １ー①

　　　１

　イタリア内陸部のウンブリア州、ベニッツェ村。

　ボニート・ボッシはその日、友人の家で開かれたパーティに参加していた。

　機嫌良く酔った彼が、うとうとと微睡（まどろ）んでいた時だ。友人のクリスピーノ・カルヴィがその肩を叩いた。

「ボニート、起きろよ。そろそろお開きの時間だぜ」

　ボニートが辺りを見回すと、残った客は自分一人だけだ。時計の針は、夜の十二時四〇分を指している。

「すまん、すまん。ほんの一寸、寝ちまった。久しぶりに飲み過ぎちまったかな」

「大丈夫か？」

「ああ、酔いを覚ましながら帰るとするさ。悪いが俺の車は預かっておいてくれ。明日にでも取りに来る」

「それは構わんが、足元に気を付けて帰れよ。懐中電灯、持っていくか？」

　友人の言葉に、ボニートは首を振った。

「大丈夫だって。今夜は満月で明るいからよ」

　窓から見上げた空には、大きな銀色の円盤のような月が輝いている。

　ボニートは、軽く手を挙げて挨拶をすると、毛糸の帽子とジャケットを着て、帰路についた。

　二月の空気は澄み渡り、白い吐息がそこに溶けていく。酒に火照った身体に吹き付ける、冷たい風も今夜は心地良かった。

　自宅までは約二キロ。

　国道沿いには、二十メートル毎に街灯がある。

　左手に田畑と住宅、右手は雑木林。通る車は殆どない。

　ボニートは鼻歌を唄いながら、子どもの頃から見慣れたのどかな風景の中を歩いていった。

　一キロばかり歩くと、雑木林の手前に大きな看板が出ている。

　二年後に建設されるごみ処理場の完成図と、業務内容が細かく書かれた、二十メートルもの高さの巨大看板だ。

（やれやれ、この辺りの雑木林も、そろそろ伐採されるんだろうな……）

　少し感傷的な気分で、ボニートが看板をぼんやり見上げた時だった。

　そこにある筈のないものが、彼の目に飛び込んできた。

　看板の中央より少し上、地上十メートル以上の場所に、ぬらりと蠢（うごめ）く物影があるではないか。

　月明かりに浮かぶそのシルエットは、人間のものに違いない。だがその全身は、ぬめったような光沢を放っている。

　それがべったりと吸い付くように看板に身を寄せ、這うような動きで上へと移動していく。

　ロッククライミングのような、直線的で現実的な動きではない。もっと不気味な全身の動きだ。

　第一、その看板には、手足をかける場所など存在しない。なのに、まるで重力を無視しているかのように、それは上へ上へと移動していく。

　只ならぬ光景に、ボニートの肝は冷え、背筋が凍った。

　何だ、ありゃあ……？

　この世のものじゃねえぞ……

　その時だ。

　不気味な人影が、くるりとボニートを振り返った。

　その顔には鼻も口もなく、異様に大きな目が二つ、ギラリと光っている。

　ボニートの心臓は飛び出しそうになった。

　お、襲われる！

　ボニートは脱兎の如く駆け出した。

　何度も足を縺（もつ）れさせ、息を切らして、彼は走り続けた。

　振り向くことは出来なかった。もし振り向けば、あの化け物がゴキブリのように低い体勢で、自分を追って来るのを見てしまうだろう。そして自分は、恐怖で一歩も動けなくなるに違いない。

　がむしゃらに走って自分の家へ駆け込んだボニートは、玄関に鍵をかけ、カーテンを閉め、震えてベッドに潜り込んだ。

　酔いなど、とっくに吹き飛んでいた。

　ボニートは震える手で携帯を取り、クリスピーノに助けを求めた。

「お、俺だ、ボニートだ」

『おお、どうした。家に着いたのか？』

　のんびりした友人の声に、ボニートは苛立った。

「それどころじゃねえんだ！　助けてくれ！　俺、化け物を見ちまったんだ！」

『はあ？　化け物？』

「ああ、そいつが国道沿いの巨大看板を上っていたんだ」

『へえ、看板を？』

「そうさ、そいつは俺が見てるのに気付いて、こっちに襲いかかろうとしたんだ」

　必死に訴えたボニートの耳に、次の瞬間聞こえてきたのは、友人の笑い声だった。

『あっはっは！　お前、酔っ払って夢でも見たんだよ。馬鹿なことを言ってないで、早く寝ろ』

　電話はプツリと切れた。

「畜生！　俺に何かあった時、後悔するなよ！」

　ボニートは頭から毛布を被って丸まった。

　そうして震えながら夜明けが来るのを待ったのだった。

　翌朝、目を覚ましたボニートは、カーテン越しの明るい光に、ほっと溜息を吐いた。

　カーテンに手をかけ、そっと外を見ると、いつも通りの田園風景が広がっている。

　あの化け物の姿はない。どうやら危機は去ったようだ。

　それにしても、昨夜見たものは何だったのだろうか。

（夢じゃない……よな……？）

　自問自答しながら、のろのろと農作業着に着替えていると、携帯が鳴った。発信者はクリスピーノだ。

「……よう、どうしたんだ、朝早くから」

『何寝ぼけてるんだ。もう昼近いぞ。それよりお前、昨日、巨大看板を上っていく化け物を見たって言ってたよな？』

　クリスピーノは興奮している。

「あっ、ああ……」

『お前、凄いもん見たんだな。昨夜は酔っ払いの夢とか言って、悪かったよ。今、村じゃ、一寸した騒ぎだぞ』

「何かあったのか？」

『直ぐに看板の所に来いよ。自分の目で見た方がいい』

「お、おう。直ぐに行く」

　ボニートは携帯を切って、看板の許へ向かった。

　そそり立つ巨大看板を、十数人の村人が取り巻いている。

　彼らが指さす方向を見ると、地上十五メートルはあろうかという看板の上方に、スプレーペンキで書かれたと思われる大きな文字が躍っていた。

　　この一帯を、汚す勿れ！

　　　　　　　　スパイダーマン

　ボニートの脳裏に、昨夜の看板を上っていく人影が蘇った。

　するとクリスピーノが駆け寄ってきた。

「こいつは驚きだぜ。なあ、ボニート」

　クリスピーノは、ボニートの肩をバシバシと叩き、看板に群がっている村人達に大声で呼び掛けた。

「おおい、皆、聞いてくれ！　このボニートが昨夜、看板を上っていく化け物を見たんだ！」

　おおっ、と驚嘆の声が上がり、ボニートの周りを村人が取り囲む。

「どんな様子だったんだ？」

「あ、いや、暗かったからハッキリと見ちゃいないんだが、化け物が、この看板を這い上っていったんだ」

　ボニートは人々の勢いに押されつつ答えた。

「これを上るったって、どうやって？」

「手や足をかける場所なんてないだろう……」

　人々がざわめく。

「そうなんだ、だから俺も化け物を見たと思ったんだ。でも確かに、あの人影の動きは、蜘蛛のようだった。こう、ぴったり手足が看板に吸い付いてるみたいで、姿勢がうんと低くて」

　ボニートが答える。

「そいつの顔は見なかったのか？」

　クリスピーノが訊ねた。

「一瞬、見えたんだ。目がでかくて、鼻と口はなかった」

「それって……やっぱりあのスパイダーマンってことかしら」

「馬鹿馬鹿しい……」

「けど、そうでもなきゃ、あんな高い場所に、どうやって字を書いたっていうんだ？」

「確かにそうだが……」

「しかし、なんでアメリカンコミックのヒーローが？」

「誰かがそれを真似たんだろう。こいつはイタリアの蜘蛛男（ウオモ・ラーニヨ）ってとこだ」

「なあ、アメリカのスパイダーマンの主人公は、放射能を浴びた蜘蛛に刺されて、超人的な能力を得たんだよな」

「じゃあつまり超人の仕業、ってことになるの？」

「だとしても、そいつの正体は一体、誰なんだ？」

「村の誰かか？」

「あと、何の為にあんなメッセージを？」

　村人達は、再び巨大看板を振り返って、首を傾げた。

　その後も活動を続ける彼のことを、村人達はイタリアの蜘蛛男と呼ぶようになった。