【新作連載中】藤木稟『バチカン奇跡調査官』

素敵な上司のお祝いに ４ー③

「おや、今度は簡単じゃないか。見た目で分かるぞ。食用カエルのフリッターだ。ポワソンに魚でなく、カエルを選択したところが特別だという訳かね？」

　ルッジェリはチューリップ状に仕立てたフリッターに、ソースをつけて口へ運んだ。

「ふむ。淡泊でジューシーな肉の奥に、力強い旨みも感じられる。臭みは全くないし、身離れも良い。カエルには詳しくないが、フランスの名産というやつだろう。

　ソースは極めて濃厚で、パセリとルッコラの風味に加え、強い塩味とアクセントが効いている。これは……豚の背脂の塩漬けを使ったのではないかな？」

「はい。貴方のお言葉通り、正しくは両生類であるカエルは、フランス料理では魚料理に分類されているのです。中でもブルゴーニュ地方のドンブ湿原で捕れるフレッシュなグルヌイユは、最も美味とされる天然種で、今が丁度、旬にあたるのですよ。

　ソースに背脂の塩漬けを使ったというところも、正解です」

　ジュリアは淡々と答え、ワインを飲んだ。

「ということは、この勝負は私の勝ちだな？　口直しの後は、いよいよメインの肉料理か。君とのクイズは楽しかったが、正直言って、待ちくたびれたぞ」

　ルッジェリは指をポキポキと鳴らした。

　口直しの小皿は、テイスト・オブ・ダイアモンズを砕いたグラニテである。

　そうして間もなく二人の前に、メインの大皿とサラダが運ばれてきた。

　見事な焼き色のステーキの上に、強烈なアロマを放つ黒トリュフがたっぷりと載っている。付け合わせには、トリュフの香りのニョッキとセップ茸、ジャガイモのガレット、ソーセージ入りのキッシュ。

　まずルッジェリはステーキの表面をじっくりと観察し、匂いを肺一杯に吸い込んだ。

　徐（おもむろ）に、切れ味の良いナイフを肉に差し入れると、中から肉汁が溢（あふ）れ出し、美しい赤身の断面が露（あら）わになる。大きな肉の一切れを含むと、官能的な味わいが口一杯に広がっていく。

　ルッジェリは憑（つ）かれたような顔で無言のままナイフを動かし、二口目を食べた。

　その様子を見ていたジュリアが、そっと口を開いた。

「昔からフランスの王侯貴族は、まず狩猟をして、獲物を調理させ、パーティで振る舞いました。狩猟解禁となる秋冬にジビエを楽しむのも、フランス料理の醍醐味（だいごみ）ですね」

「ああ……。成る程、だから君は、このシチュエーションを選んだのか。この国立公園にしか生息しない野生動物を狩ったんだな。

　実際、この肉は初めて食べる味だ。アメリカバイソン？　その子供だろうか？」

「いえいえ、ルッジェリ。この場所を選んだのは、演出の為です。この肉はジビエに分類されるものではありません。

　ただし、肉の調理法とソースには、ジビエ料理のテクニックを応用しています。

　こちらの濃厚なソースは、大きく割った骨と炒（いた）めた香味野菜にコニャック、赤ワインを加え、フォンドヴォーとスパイスと共に煮たものを漉し、ソテーした内臓と共にミキサーにかけ、さらに加熱した後、バターと塩胡椒、生クリームなどで味を調えた、特製サルミソースです」

　ジュリアの謎かけのような台詞（せりふ）に、ルッジェリは首を捻（ひね）った。

　もう一口、肉を食らう。濃厚な旨味が、口の中を極楽のように染めていく。

「肉質は柔らかく、脂肪と赤身の比率も丁度いい。繊細な肉質と繊維の具合は、まるで和牛のようだ。甘みが強いが、それ以外に様々な風味がする。嫌な感じの雑味はないな……。肉には一定の臭みがあるが……。ううむ……」

　ルッジェリは暫く唸った後、ナイフとフォークを置き、ジュリアをじっと見た。

「どうやら負けを認めるしかないようだ。ジュリア、教えてくれ。この美味い肉は何なんだ？　是非とも今後の私の好物リストに加えたいんだ」

「ええ、ご説明します。でもその前に、ルッジェリ。付け合わせのガレットとキッシュ、それからサラダも是非お試し下さい」

　ジュリアに言われるまま、ルッジェリはガレットを食べた。

「これは濃厚だ！　中に入ってるのは白子だろうか？　コクと旨味が凝縮している」

「はい。そちらには内臓と脳みそを使っているのです」

「ふむ、成る程な。凝っている」

　続いてルッジェリは、キッシュをぱくりと食べた。

「新鮮な血の香りが鼻に抜ける……。その中に、コリコリとした食感がある」

「そうでしょうとも、そのソーセージは今朝、作り立てなのです」

「血のソーセージか。さて、あとはサラダだったな。ドレッシングはジュレタイプか」

　ルッジェリはサラダを一口食べた。

「この香りと味は、コンソメジュレだな。おや、中につるりとしたゼラチン質が入っている。この食感は……もしかして、目玉ではないか？　実にいい喉越しだ」

「ええ、大正解です。気に入って頂けたようで嬉（うれ）しいですよ。

　さて。ここで貴方に、一つ質問です。貴方は人工肉を食べたことはありますか？　最も研究の進んだ人工肉といわれるビヨンド・ミートは、実際の肉のパテのタンパク質と脂質の構造をＭＲＩで分析し、植物由来の成分を同様の構造に構築して作られているそうですね。グリルの上で本物の肉のように焼け、肉のしっとりした感触や焦げ、噛（か）みごたえをとどめ、肉の香りさえ放っているとか」

　すると、ルッジェリは、疑わしい目でジュリアを見た。

「人工肉だと？　まさか私が食べたのは、人工肉なのか？」

「まさかでしょう。私が貴方にそんな粗雑な偽物を用意すると思いますか？」

　ジュリアの言葉に、ルッジェリは少しほっとした様子で、椅子の背もたれに身体（からだ）を沈めた。

「なら、何の肉なんだ。早く教えてくれ」

「ええ。今、私達が食べていたのは、人肉です」

　ジュリアはルッジェリの耳元に、そっと囁（ささや）いた。

　ルッジェリの眉がぴくりと動き、その鋭い瞳がジュリアを見る。

「何っ……」

「ご安心下さい。得体の知れない人間を捌（さば）いて料理したりはしていませんから。貴方が食べた肉の正体はこれですよ」

　ジュリアは自分の皿の横に置かれていた銀の蓋付きの盆を、ルッジェリの目の前に滑らせた。

　そうして銀の蓋を静かに外した。