【新作連載中】藤木稟『バチカン奇跡調査官』

素敵な上司のお祝いに ４ー②

「ワインも料理も説明無しで、本当に構わないんですか？」

　ジュリアがねっとりと訊（たず）ねる。

「ああ、構わんとも。メインを待つ間、軽くゲームといこうじゃないか。ジュリア、さっきのアミューズは半分正解だと言ったな？　あれは量が少ないし、味も濃かったから、一寸（ちょっと）分からなかっただけだ。今度は当てる」

　ルッジェリはムキになって答えた。彼は勝負と名の付くものには、勝たなければ気が済まない気質なのだ。

（可愛（かわい）いものですね……）

　ジュリアは真剣な顔のルッジェリを冷ややかに見た。

「そうですね。まだコースは始まったばかりですからね」

　ルッジェリが頷く。

　二人の前に、サラダ仕立てのオードブルが静かに置かれた。

　ルッジェリはそれを頬張り、じっくりと味わった。

「ふむ。これは最高級オマールブルーのタルタルだ。ぷりっとした食感とねっとりした味わいに、エシャロットの辛みと歯ごたえ、ライムの酸味と岩塩が効いている。塩味を含んだスパイスに、肉の燻製チップの香り……。実に複雑な味わいだ。

　上にかかったオイルは……そうか、この香りは、アルガンオイルではないかな？」

　ルッジェリはどうだ、という顔でジュリアを見た。

　ジュリアはパチパチと手を叩（たた）いた。

「お見事です。

　アルガンオイルは古くからモロッコのベルベル人達の間で、食用、薬用、化粧用のオイルとして利用されてきました。近年、ビタミンＥの含有量や不飽和脂肪酸量が評価され、増産の傾向にありますが、あえて昔ながらの方法で、アルガンノキの硬い種子を割り、ペースト状にすり潰して搾油するという、大変手間のかかる工程でご用意しました。

　という訳でルッジェリ、ほぼ正解です」

「またそれか。まあいい。次こそ完全に当ててみせる」

　ルッジェリは顰（しか）め面で、ワインを一口飲んだ。

　給仕が二人の前に、深い黄金色の澄んだスープを運んで来る。

　ルッジェリは一口味わい、「美味い」と唸（うな）った。

「口に入れた途端、畳み掛けるような旨味（うまみ）が立ち上る。複雑なテイストと上品な余韻、鼻腔（びくう）にからまる芳醇な香り……。ふむ。どこかで味わったことがあるような……」

　ルッジェリは暫（しばら）く考え、手を打った。

「分かった、エゾ鹿だ。そうだろう？」

「流石（さすが）にグルメでいらっしゃいますね。

　濁りのないスープに素材の旨みが凝縮されたコンソメは、フランス料理の技法が最も詰まったスープと申せましょう。特に清澄化の難しいエゾ鹿のコンソメポワブラードは、私のシェフが得意とする逸品です。

　鹿骨とスジ肉を予めオーブンで焼き、赤ワイン、赤ワインビネガー、エストラゴン、タイムと水と共に鍋に入れ、丁寧に灰汁（あく）を取りながら、八時間ばかり煮込みます。そうして出来たスープを、鹿ひき肉と薄切りにした野菜、卵白を練ったものに少しずつ加えていき、繊細な火加減でさらに八時間ばかり煮出した後、黒胡椒の粗挽（あらび）きを入れた漉（こ）し布を用い、香りを移しながら漉していくことで、ポワブラードが完成するのです」

「つまり今度は正解なんだな？」

　身を乗り出したルッジェリを、ジュリアは艶（あで）やかな微笑みでいなした。

「その答えはほんの少し、お待ち下さい。じきに次の皿がやって来ますよ」

　ジュリアの言葉に、ルッジェリは不機嫌そうな溜息（ためいき）を吐（つ）いた。

「焦（じ）らされるのは趣味ではないのだ。時は金なりだからな。

　だが、どうせ待たされるなら、君の指揮下にあるＡＩ開発事業の進捗でも聞いておこうじゃないか。ともかく大統領選では、情報操作が鍵を握る。我々も、先のロバート・マーサーのやり口に出し抜かれている場合ではないぞ」

「ロバート・マーサーですか。初期の人工知能の開発者にして、世界トップレベルのＡＩ研究者を集めて作られた、運用残高一兆円を超えるクオンツ・ファンド『ルネッサンス・テクノロジーズ』の共同ＣＥＯ。コーク一族に次ぐ共和党への巨額献金者で、ティーパーティ運動のもう一人の立役者。地球温暖化説否定主義者としても知られる人物ですね。

　今や投資の世界も、ＡＩ抜きには語れない……というより、ＡＩの独擅場（どくせんじょう）といってもいいでしょう。世界経済指標を二十四時間監視し、圧倒的なリサーチ力と自動学習機能によって値動きの兆候を読み取り、迅速かつ冷静な売買を行えるのですから」

「ああ、そうして得た多額の金を選挙で駆使し、ロバートは現大統領の唯一にして最大の支援者となった訳だが、重要なのはその方法だ。

　奴（やつ）が資金提供する選挙コンサルティング会社ケンブリッジ・アナリティカが行った、対立候補への大ネガティブ・キャンペーンは、フェイスブックを利用して不正な手段で大量の個人情報を収集し、そのデータ分析を行い、大量のチャットボットによるツイッター投稿を駆使するというものだった。そうして見事に大衆心理をコントロールし、ゼロコンマ数パーセントの僅差の戦いを制したのだ」

「ええ、承知しております。我々の情報収集網は、アメリカの政界の隅々まで張り巡らせておりますし、さらにガルドウネの下部組織が運用する高性能ボットには、顔も架空の住所も、人生も与えてあります。受け答えもスムースで、生身の人間と区別がつきません。その数は既に六万体を超し、それらと直接または間接的に繋（つな）がる一般市民の数は三千万人に到達している計算です」

「六万では足りん。二十万は用意するんだ」

「分かりました。半年以内に二十万まで増強しましょう。とりわけ影響力の強いインフルエンサーＡＩにつきましても、実装段階です」

「うむ。人間になりすまして情報を発信するＡＩボットが、戦略的に必要不可欠になるとは、おかしな時代になったものだ。だが、データによって富も民衆の心や行動すらも操れる世界。それこそが今、我々が生きている世界の正体だ。

　ロバートよりも巧みに、こちらの正体を見せず、敵を出し抜くんだ。君には手慣れた仕事だろう？」

　ルッジェリはそう言いながら、運ばれてきたポワソンの皿に目を落とした。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　続く

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　◆次の公開は10月10日の予定です。