【新作連載中】藤木稟『バチカン奇跡調査官』

素敵な上司のお祝いに ２ー①

　　２

　遠くで女達の言い争う声がする。

　ルッジェリの意識は、ぼんやりと浮上した。

　途端に鈍い頭痛が、ルッジェリを襲った。瞼（まぶた）と四肢がやけに重い。

（しまった、昨日は飲み過ぎたか。まあ、いい……）

　彼は無理に起きるのを諦め、柔らかな枕に顔を埋めた。

　ルッジェリは派手好きで有名な男だ。

　十二月になれば、彼の名を冠したチャリティーオークションや映画祭、コンサートなどのイベントが、次々に催される。

　昨夜開かれたのは、ビューティー・ページェントであった。

　全米から集まった二百人余りのいずれ劣らぬ美女達が、ウォーキングやダンス、カラオケ、それぞれの特技で競い合い、会場審査員がビューティー・クイーンを決定するというものだ。

　毎年恒例のこのイベントは、アメリカ随一の美の祭典だと、評判が高い。

　それというのも、ルッジェリは女好きとしても有名で、彼の目に留まり、スター街道を駆け上がった女優やモデルが多数いると、もっぱらの噂（うわさ）であるからだ。

　加えてルッジェリは、未（いま）だ独身である。

　野心を秘めた美女達が、彼に猛アピールすべく競い合わない筈（はず）がない。

　熱い戦いは深夜まで続いた。

　そして、その後は上位受賞者らとイベントスタッフと共に、授賞式からパーティへと雪崩（なだ）れ込んだ。

　濃紺色の夜空に、煌（きら）めくネオン。クラブミュージックが反響し、ドラムロールが打ち鳴らされる。無数のコルクが宙を舞い、シャンパンが次々開けられた。

「ハッピーバースデイ、ルッジェリ様！」

　人々は笑顔でグラスを掲げ、大声で叫んだ。

　その先の記憶がない。

　おそらく何人かの女を連れ、ホテルのスイートに泊まったのだろう。

　回らぬ頭で、そう思った時である。

　黄色い悲鳴が耳に刺さった。

「何か来るわ！」

「ゆ、ＵＦＯよ！」

「キャーッ！」

（何だって？）

　ルッジェリは重い身体（からだ）を起こし、声のするリビングへ向かった。

　テラススイートの一面に設けられた大きな窓の前に、三人の裸の女の後ろ姿がある。

　フロリダ湾が一望できる筈の窓の外は、のっぺりとした霞（かすみ）に覆われている。

　どこか非現実的なミルク色の空に、赤と緑の不規則な光が瞬き、見る間にそれが近づいて来る。

　そうして目映（まばゆ）い光が室内を射た。

　女達は悲鳴をあげ、ソファーの陰に避難した。

（これは……）

　ルッジェリは大股で窓へ近づき、二重サッシを大きく開いた。

　途端に強い風が吹き込み、地響きのような爆音が轟（とどろ）く。

　テラスに広がるプールや芝生の上を、サーチライトが舐（な）めるように照らしたかと思うと、巨大な黒い影が霞を割って現れた。

　それはルッジェリのヘリコプターであった。

　着陸したヘリから、トレンチコートの襟を立て、ハイヒールを履いた人影がテラスに降り立った。

「やあ、エレイン。おはよう」

　ルッジェリは有能な秘書に向かって手を振った。

「おはようございます、ルッジェリ様。お迎えにあがりました」

「君が直々にかい？」

「はい。今日は大切なパーティなので間違いのないようにと、貴方（あなた）様が命じられたのです。お忘れですか？」

　エレインは銀縁眼鏡の奥の目を細めた。

「まさか、覚えているとも。そうか、もうそんな時間か」

「はい。イエローストーンへ移動するのに、六時間程かかりますので」

「分かった。すぐに準備をする」

　そう言って踵（きびす）を返したルッジェリに、女達が駆け寄ってきた。彼女らはエレインを値踏みするような目で一瞥（いちべつ）した。

（美女だけど、年増（としま）だわ）

　声にならない情報が一瞬で駆け巡った後、女達はとっておきの甘えた声を出して、ルッジェリの腕や腰に縋（すが）り付いた。

「ルッジェリ様、もうお別れしなくちゃいけないんですか？」

「さみしいわ。離れたくない。ずっと一緒にいたいの」

「どこへも行かないで、ルッジェリ様」

　ルッジェリは肩を竦（すく）め、困り顔をした。

「すまないが、今日は身内の小さなパーティがあるんだ」

　だが、その台詞（せりふ）は女達の目をますます輝かせた。

「だったら、私も連れて行って下さい」

「私、邪魔にならないようにしてますから」

「お願い。一生のお願いよ、ルッジェリ様」

「分かった、分かったよ。君達も一緒に来るといい」

　ルッジェリは優しく微笑（ほほえ）んだ。

「有り難うございます！」

　女達ははしゃいだ声をあげ、先を争ってルッジェリにキスをした。