森の妖精との不思議な日々

第3話 ＲＥＤ（レッド）：赤

　　「お待たせ～もっちゃん！」

「もう、遅いよ、健人くん！」

次の日曜日、健人は約束通り、もっちゃんを山まで迎えに行った。

　しかし、連日の超過勤務がたたってか、健人は寝坊し、待ち合わせの時間に、少し遅れて到着した。

　「ごめんごめん。実は俺、昨日も１０時頃まで働かされてさ～。

　遅れるつもりはなかったんだけど、疲れがたまってるのかな？なかなか起きれなくて。ごめんね。」

「そっか。それなら仕方ないね…。私の方こそ、『遅いよ』なんて言ってごめんね。」

「いいのいいの！もっちゃんは気にしないで！」

「…分かった！」

こう言って２人は、笑った。

　「それで…、『森の妖精の抜き打ちファッションチェック』、今回の麻倉健人くんのファッションは…１００点満点中、３０点であります！」

「え…急に何！？

　ってか、３０点って低すぎない？」

「だって、その服、今シーズン買ったものじゃないでしょ？」

「いや、まあ…。

　俺、ファッションは学生の頃から好きだったんだけど、社会人になってから、服を買う暇もなくて、今シーズンは買ってないんだ…。」

妖精とはいえ、女の子に自分のファッションのダメ出しをされた健人は、かなり恥ずかしそうな様子である。

　「そっか。

　それにしても今日の健人くん、ちょっとファッションが空回りしてるかな。グレーのパーカに白シャツに濃紺デニムって、確かにきれいにはまとまってるけど、もうちょっと、こなれ感が欲しいかな！

　例えば、簡単なテクニックだけど、シャツとパーカの裾をちょっとまくるとか…。それだけで、『ファッションに対する玄人感』が出るよ！」

「…はい、分かりました、もっちゃん先生！」

「分かればよろしい！」

もっちゃんは、さらに続けた。

　「そうだ、今日は私が、健人くんに似合うアイテム、選んであげる！

　せっかくだし…いいよね？」

「了解です！こちらに異存はありません！」

「ってか、いつまでそのしゃべり方続ける気？」

「それもそうだね！」

２人のやりとりは、これが数週間前に会ったとは思えないほど、息の合ったものであった。

　「それで、そういうもっちゃんは…今日もおしゃれだね。」

２人は、ショッピングモールに向けて歩き出した。そしてその道中、健人はもっちゃんにこう言った。

「ありがと、健人くん。素直に嬉しいよ！」

その日のもっちゃんの服装は、細身のロイヤルブルーのカットソーに、白のスカートを合わせたものであった。また、足元には赤色のパンプスがあり、それが差し色の効果を出している。ともかく、もっちゃんは…おしゃれだ。

　「今日は私も、いいアイテムがあったら買おうって思ってるんだ。

　でも、私一人では買えないから…買ってもらってもいい？」

そう頼むもっちゃんは、「妖精」というより、「小悪魔」だ、健人の頭の中をそんな思いがよぎったが、口に出すことは止めた。

　「…分かった。もっちゃんには良くしてもらってるし、１点くらいなら…ね。」

「嬉しい！健人くん、ありがとう！」

そうこうしているうちに健人たちは、ショッピングモールに着いた。

　「わあ、このベルト、かわいい！

　そうだ、今日は『ベルトの日』だね！」

もっちゃんは、レディースの、茶色のメッシュベルトを見て、興奮していた。

「…ってか、『ベルトの日』って何！？」

「このベルト、デザインもいいし、ウェストマークに使えそう…！」

「なるほど。

　…って、俺の質問…、」

「ごめんごめん。自分から変なこと言っといて、健人くんの質問流すのはおかしいね。

　いや特に深い意味はないんだけど、たまたまいいベルトも見つかったし…ね。

　そうだ、健人くんもベルト、買いなよ！」

そう言われた健人の今日しているベルトは、茶色のプレーンベルトであった。

　「ま、今してるベルトでもいいんだけどさ、やっぱり、小物にこだわってる男子って、素敵だと思うから…。

　健人くん、あれなんかどう？」

もっちゃんの指差す先には、黒のメッシュベルトがあった。

　「…これなんかだと、健人くんの手持ちの服とも合いそうだし、何よりさっきも言った、こなれ感が一気に出るよ！」

「なるほど。そっか。

　確かに最近は小物、買ってないしな…。

　よし、買うか！」

そう言って健人は、もっちゃんににっこり笑いかけた。

　「じゃあ健人くん、私にもあの茶色のベルト、買ってくれる？」

「分かった。いいよ。」

「じゃあとりあえず、お会計先にしよっか！」

もっちゃんはそう言ったが、ここで健人は、あることが気になった。

　「そういえば、もっちゃんの姿って、他の人には見えないんだよね？

　と、いうことは、あのベルト、そのまま買うのはちょっと、恥ずかしいな…。

　もっちゃん、目の前にいるのに何だけど、あのベルト、プレゼント包装してもらってもいいかな？

　それだと『誰かに渡すプレゼント』ってことで、恥ずかしくないから…。

　やっぱり、レディースものをそのまま買うのは、気が引けるんだ…。」

森の妖精は、ここでも「小悪魔」に転生した。

「え～どうしようかな～。」

「ちょっと、頼むよ！」

「ごめんごめん。もちろんいいよ！

何か、目の前で自分のプレゼントが包装されるのって、新鮮だもんね！」

　もっちゃんの承諾を得た健人は、プレゼントを購入した。またその間、

「あっ、プレゼント用のリボンは、こっちの色の方がいいな！」

など、もっちゃんの意見も加わり、プレゼントの包装が完了した。そして、

　「ありがと健人くん！これ、私の友達にも自慢しよっかな！」

「友達って、妖精の友達？」

「え、ま、まあね…。」

もっちゃんは一瞬戸惑ったような表情を見せたが、すぐに満面の笑みに変わった。

　「じゃあ、他の健人くんのアイテムだけど…。」

その後、そう言ってもっちゃんは、健人と共に店内を回った。

　「このＴシャツ、健人くんの雰囲気に合いそう！」

「こっちのカーキのカーゴパンツはどうかな？素材もリネンで今からの季節にピッタリ！」

そうやってショッピングは、ほぼ一方的に、もっちゃんが健人の服を選ぶ、という形で進んだ。もちろん健人はそれらを全て買うことはできないので、

　「ありがとう、もっちゃん。今後の参考にするよ。」

と言ったが、健人の方も、満更ではないようであった。

　そして、この時の健人は―、もっちゃんの「想い」に、全く気づいていなかった。

　もっちゃんは、お気に入りのベルトを見つけた時、本当に嬉しそうにした。しかし、もっちゃんにとってもっと嬉しかったのは、「健人からのプレゼントをもらう」、また、「健人の着るものを選んであげる」ということであった。

　『私は、森の妖精だ。だから、健人くんに恋をしても、結ばれることは、ない。

　でも、私は…目の前にいるこの人を、幸せにしたい。この人が困っているなら、その辛さを分かち合いたい。そして、この人を、笑顔に導きたい。

　健人くん…。』

満開の桜の季節もそうだが、その後訪れる新緑の季節も、時間にすれば短く、あっという間に終わってしまう。「森の妖精」と人間とのかけがえのない時間も、そんな新緑の季節のように、早く過ぎ去っていってしまうものなのかもしれない。

　『でも、私のこの想いは、本物だ。思えばこの想いは、『新緑』の色より、『情熱の赤』の方が近いかもしれない。』

健人の近くにいる森の妖精は、ふとそんなことを思った。真っ赤に燃える太陽は、（程度は違っても）春夏秋冬どんな時でも、地球を暖かく、照らしている。自分も、そんな風に、健人くんを照らし、健人くんを見守り続けたい…。森の妖精は、そんなことを思った。

　「もっちゃん、どうしたの？」

「え、あ、ううん。何でもないよ。」

もっちゃんは、少しばかりの物思いから、覚めた。

　―その日、健人は、いつものように事務所に出勤した。そして、そこで待っているのは、いつものように大量の業務と、午後１０時にまで及ぶような残業―、と、思っていた。

　「麻倉君、これ、君への通知。今すぐ中身、確認してくれる？」

「はい、分かりました、支部長。」

健人はそう言い、いつもの書類と同じように、その通知を受け取った。そして、封筒をハサミで開け、それを見た瞬間―、自分の目を疑った。

　「支部長、こ、これって…。」

「見て分からない？解雇通知。あなた、もう今日からうちの事務所に来なくていいわよ。」

「え、あ、いや、でも…。」

「聞こえないの？あなたはもう、うちの職員ではありません。今すぐ荷物まとめて、出ていってちょうだい！」

その通知を見、またその言葉を聞いた健人は、完全に固まってしまった。そして、いつものことであるが、こんな時事務所の同僚は、何もしてくれない。

　その後数十秒間、事務所は真空状態であるかのように何もなく、音一つない状態になり、そしてその状態を切り裂くように、健人が、声を出した。

　「どうして、ですか…？」

「解雇になった理由？それは簡単ね。あなたが、使えないから。

　ここに就職する時のオリエンテーションで、言ってなかった？ここは、３ヶ月間は試用期間で、その間で職員としての適性がないと上の人間が判断した場合は、その職員を解雇することができるの。

　だから、あなたに適性がなかった。それだけよ。」

　その発言を聞く前から、健人の中で「怒り」のボルテージは高まっており、支部長の発言は、そんな健人のヒートアップした心に思いっきり冷や水を浴びせたかのように、冷たいものであった。しかし、その水も一瞬で湯に変えてしまうことができるほど、健人は怒り狂っていた。

　「でも、それって、不当解雇ですよね？」

「そうかしら？最初からそういう契約だったと思うけど？

　それにあなた、私のこと嫌いなんでしょ？ちょうど良かったんじゃない？」

『それが原因か！』

健人の頭の中の、かろうじて冷静な部分は、その言葉で状況を、飲み込むことができた。つまりは、前の面談だ。この事務所は、支部長と課長、いやそれだけでなく、上の人間が結託して、不必要で邪魔な下の人間を、消そうとしている。

　『こんなの、福祉とは名ばかりだ。そうだ。俺たちは車椅子とかの、福祉用具と変わりない。その車椅子みたいに、俺たち平の人間は、例えば古くなったり、どこかが故障したりすれば、スクラップ扱いで捨てられるんだ。』

健人はそう思い、激しく憤った。

　そして、

「でもそれだけじゃないわよ。あなた、仕事をサボって、デートしてたでしょ！？」

『な、何でそれを…？もっちゃんは他の人には見えないはずなのに…？』

健人は動揺し、そしてその動揺が支部長に伝わったらしく、

「どうやら図星のようね。

　うちの職員の１人が、あなたがその彼女のために、プレゼントを買う所、見てたわよ。」

支部長は、そう言い放った。

　そして、

「確か私、その日も出勤するように電話、したわよね？それをあなた、『用事がある』とか何とか言って、結局女の子に、うつつをぬかしてたわけね。

　それで、福祉の仕事が勤まると思う？この仕事は、いつ何時、何が起こるか分からないの。だから、職員は２４時間３６５日、常に臨戦態勢でいないといけない。

　それを、女の子にプレゼントを買うために仕事を休むなんて、あり得ない！あなた、福祉の職員としての自覚が足りないわ。そんな人間は…、クビよ。

　じゃあ、早く荷物をまとめて出て行きなさい！」

　健人はそこまで聞いてから、荷物をまとめ始めた。繰り返すが、こんな時、同僚は健人に何もしてくれない。せいぜい、この話が出た間、他の人間は業務を一旦止め、健人と支部長のやりとりに耳を傾けていたくらいだ。

　「ほら、こんな奴のことなんか気にしないで、仕事に戻るわよ！」

支部長の号令で、無音であった事務所に、パソコンのキーボードを叩く音や、電話の声など、「仕事」の音が復活した。

　『俺、この先、行くあてなんかない…。』

荷物をまとめ終わり、事務所を出た健人は、ふらふらと、街をさまよい歩いていた。

　すると、外回りであろうスーツ姿のサラリーマンたちが、健人の横を、通り過ぎていく。『この人たちは、今の職場に不満とか、持ってないんだろうか？

　…でも、どんな職場であれ、この人たちには、働く場所がある。そして、給料ももらえる。それに比べて、俺は…、

　今の俺には、何もない。』

健人は、知らない街で迷子になった子どものように、泣きそうになりながら街をさまよった。また、健人の目からは、今まで普通に生活していた街が、自分自身の解雇によってその色を変え、本当に「知らない街」になってしまったかのようであった。

　そのまま健人はふらふらし、気づいたら健人は、森の妖精、もっちゃんがいる、小高い山に来ていた。

　「どうしたの、健人くん？」

山にやって来た健人をどこかから見ていたのか、もっちゃんは、健人が山のいつもの場所に来るとすぐに現れ、健人にそう訊いた。

　そして、もっちゃんは健人のただならぬ様子に、すぐに気づいた。

　「…健人くん、何かあった？」

「うるせえよ！」

しかし、健人はこの時、もっちゃんに冷たくあたってしまう。

「…えっ？」

「だからうるせえって言ってんだろ！」

「健人くん…。」

「今日俺、クビになったんだよ！明日から、俺は無職だよ！」

「ホ、ホントに？

　でもそんなの、不当解雇なんじゃ…？」

「ああそうだよ。不当解雇だよ。

　でも、どうしようもねえんだよ！それが、組織ってもんなんだよ！」

「でも、どうして急に…？」

山に入ってからの健人は、いつもの健人ではなかった。健人からは、自分の本当の思い、もっちゃんに対する感謝の気持ちとは裏腹に、次々と、もっちゃんに対する罵倒の言葉が出て来る。

　「そうだ、それはお前のせいだよ！

　この前、俺とお前とで、ショッピングに行ったよな？その時、俺はお前にプレゼントのベルト、買ったよな？それを、俺の元職場の人間に見られてたんだよ！それで、

　『福祉の職員としての自覚が足りない。』

って、言われてこのザマだよ！

　そうだ、お前と一緒にあんなとこ行かなきゃ、そんな風には思われなかったよ！だから今回の件、全部お前のせいだよ！」

　健人は、何かに取り憑かれたかのように、まくし立てた。さらに、健人の言葉は続く。

　「そうだ、森の妖精さん？あんた、魔法でこの状況、良くしてくれるのかよ？」

「それは…、できないよ。」

「だよなあ！そんな力、ねえよなあ！

　何だよ！何の役にも立たねえなあ！だったら、こんなとこ居ねえで、さっさと天国にでもどこにでも、帰ったらどうだ！？」

自分でも最低のことをしているということは、分かっている。しかし、その日の健人は、そんな自分を抑えることができなかった。

　「…分かった。今日の所は、帰るね。

　でも、私知ってるよ。健人くんは、本当はそんな人じゃない、ってこと。

　だから…、

　また会える日を、楽しみに待ってるね。

　また、遊びに来てね。」

森の妖精は、そう言って、その日は消えていった。

　もっちゃんが去った後の山には、静けさだけが漂っていた。

　『俺、最低だ…。』

そして、健人の心にも、そんな山の静けさにも負けない、寂寥感が漂っていた。

『悪いのは、全部あの事務所の方だ。俺を、一方的に解雇して…。

　なのに、俺は、もっちゃんにあたってしまった…。』

その寂寥感の後、健人の心の中には、激しい後悔が、あった。

『とりあえず、今日は帰ろう。それで、今度この山に来た時、もっちゃんに会った時、ちゃんと、謝ろう。』

健人はそう思い、家に帰ろうとした…その時。

　健人は、それを発見した。

　それは、手のひらサイズの、サッカーのユニフォーム型のもので、中に綿が詰められた、手作りのお守りであった。そして、そのお守りの後ろ側には、「中高校（なかこうこう）」と、健人の出身校が刺繍されている。

　『…あっ！？』

健人はそれを見た瞬間、あることを、思い出した。そして…、健人は一目散に、自分の家へと向かった。

　家に着いた健人は、鍵を開けて中に入り、そして着替えもせずに、自分の机の引き出しを開けた。そしてそこには、さっき山で拾ったものと同じお守りが、大切にしまわれてあった。そして、その山で拾ったものとは、異なる点が一点…。それは、健人の持っている方には、後ろ側の「中高校」の刺繍だけでなく、前側に、

　「けんとくんへ」

と書かれた、刺繍があることだ。

　それを見た瞬間、健人の頭の中には、遥か彼方にあるようで、実はそれほど昔ではなかった、ある記憶が、蘇った。

※ ※　※　※

　〈５年前〉

　『萌花が、帰ってくる…！？』

１８歳、高校３年生の健人は、母親から萌花が健人の住む街に帰って来ることを聞き、びっくりすると共に、嬉しい気持ちになった。

　何でも、

「萌花ちゃんと鈴ちゃんの家族、だいぶん前に仕事の関係で引っ越しちゃったけど、またうちの地元に転勤が決まって、そのままうちの近くに、住むらしいわよ。」

とのことである。

　また、

　「鈴ちゃんは今は大学生だから一人暮らししてるけど、萌花ちゃんは健人と同じ高校生で、一応、健人と同じ高校に編入することも考えてるらしいわよ。

　まあ、高３で編入っていうのも、なかなか大変だとは思うけど…。」

ということだ。

　「まあとりあえず、萌花ちゃんが健人とおんなじ高校に通うことになったら、仲良くしてあげてね。」

「もちろんだよ、母さん！」

健人は、二つ返事で母の呼びかけに答えた。そして、健人の心の中に、晴れやかな光が差した。

　『萌花…。』

思えば、この時点から９年前、両想いであった２人は、家庭の都合で、離れ離れになった。またその当時は２人は小学生ということもあり、携帯電話も持っておらず、２人は連絡先も、交換できなかった。

　そして、その後の健人も中学時代、また高校時代、彼女ができたことも何度かあるが、その恋愛もうまくは続かなかった。いや、健人は萌花に対する気持ちが強すぎて、それ以外の女の子を、真剣に好きでいようとは思わなかったのかもしれない。

　『萌花。やっぱり俺には、萌花しかいない。逢いたい、逢いたいよ…。』

中学・高校時代の健人は、度々こう思うことがあった。

　そして、時にはこんなこともあった。それは、「萌花が健人の夢の中に出て来る。」と、いうことだ。そこでの萌花は、身長はもちろん小学生の時に比べて伸び、それなりに成長してもいるが、その顔は、少女のようなあどけなさが残り、かわいらしい萌花の雰囲気を保っている―。そして、

「萌花！」

と健人が夢の中で叫ぶと、決まってその夢は終わり、健人はそれを夢だと気づき、それが悔しいやら、切ないやら、複雑な気持ちになるのであった。

　そんな萌花に対する気持ちを持ち続けていたある日、どこから聞いたのか母親が「萌花たちが帰って来る。」というニュースを健人に伝え、健人は、

　『これは夢なんかじゃない！萌花は、本当に帰って来るんだ！』

と思い、胸の中が甘酸っぱい気持ちで満たされた。それはまるで、小学生の時に埋めた「感情のタイムカプセル」を、高校生になって久しぶりに開け、その時の恋する男の子の気持ちが、胸の中いっぱいに広がる、そんな感情であった。

　いや、健人にとって、その感情は「タイムカプセル」などではなく、小学生の時からずっと続く、「現在進行形」の気持ちであったのかもしれない。

『俺、やっぱり、萌花のことが好きだ。』

健人は、自分の気持ちを再確認した。

　「そういえばさ俺、今度、サッカー部のインターハイがあるんだよね。萌花たち、見に来てくれないかな…。」

健人が母にそう提案したのは、萌花が帰って来ると聞いてから、数日後のことであった。

　「あ、そっか。健人、そういえばもうすぐインターハイか。

　分かった。元木さんのお母さんの連絡先は聞いているから、伝えてみるね。」

「ありがとう、母さん！」

健人は、今までで１番、そしてこれ以上ないくらい、母親に感謝した。

『俺、若干反抗期もあったけど、やっぱりうちの母親は、良い母さんだ。』

健人はそう思ったが、口に出すのは恥ずかしいので止めておいた。

　『もうすぐ、萌花に逢える…。

　俺、小学生の頃に比べて、サッカーがうまくなったんだ。それで、一応今のサッカー部で、レギュラーを獲っているんだ。…まあ、対して強くはないチームだけど。

　でも、俺は萌花に、いい所を見て欲しい。だから次のインターハイ１回戦、俺は絶対に、勝たないといけない。絶対勝って、活躍して、萌花に自分のかっこいい所、見せるんだ！』

健人はそう思い、次のインターハイに向けて、気合いを入れた。

　また、

『でも、もし萌花に、彼氏がいたらどうしよう…。萌花、モテそうだし、そうだとしたら俺、辛いな…。

　それに、確かに俺、萌花からラブレターもらったけど、それは小学生の時の話だし、萌花の気持ちは、変わってるかも…。

　ああ～！そんなのやだなあ…。』

とも、健人は考えた。そのせいか、

『萌花ももう高校生だし、携帯くらい持ってるだろう。

　でも、母さんづてに番号訊くのって、違う気がする…。

　後で萌花に逢った時に、直接訊こう…。』

と、母親を通して萌花の連絡先を訊くことに、健人は及び腰であった。

　しかし、

　『何はともあれ、俺は萌花のことが好きだ。だから、俺はこの気持ちを、萌花に伝えないといけない。

　そうだ、前回は、萌花がラブレターをくれたのに、俺はそれに『はい。』ということもできなかった。だから…、

　萌花の気持ちが変わっていてもいい。俺は、ちゃんとこの気持ち、あの時言えなかったことを、伝えるんだ！』

健人は、そう思いを新たにした。

　「健人、良かったわね～！

　健人のインターハイの試合、萌花ちゃんと鈴ちゃんが、見に来てくれるんだって！」

健人がその提案をしてから次の日、母は早くも、健人にそう伝えた。（前日、健人は母親に、インターハイの日程を伝えていた。）

　「そ、そうなんだ。

　でも、決まるの早いね。」

「まあ、『善は急げ。』って、言うでしょう？鈴ちゃんもその日は大学の講義はないらしいし、萌花ちゃんも予定はないそうだし、大丈夫らしいよ！

　とりあえず健人は試合、頑張らないとダメね。」

健人は、萌花に逢える喜びで、試合はまだ始まっていないにも関わらず、気分が高揚した。また、

　『そういえば、鈴さんに会うのも久しぶりだな。

　鈴さんにも小学の時は良くしてもらったし、久しぶりに会うの、楽しみだな。』

とも、健人は思った。

　そして、健人は来たるインターハイに向けて、練習に練習を重ねた。

　『ドリブル・パス・シュート、そして、フリーキック…。もっと精度を高めないといけない。それに、チームの士気も、高めないといけない。俺は、次の試合、萌花のために、絶対勝つ！』

健人は、燃えていた。

　そして、インターハイの１回戦、当日。

　試合前の緊張感がチーム全体に漂い、その競技場は、独特の雰囲気を醸し出している。また、その日は５月を間近に控えた４月の終わりで、ちょうどその競技場の近くにも桜の木があり、その木が新緑の色に、染まっている。

　そして、健人はその日、サッカーの試合から来るもの、そして「萌花に逢える」ことから来るもの、その２種類の緊張感に、支配されていた。

　また、健人はちょうど試合前のその時間、スタンドを見回したが…、萌花たちの姿がない。

　『萌花たち、遅いなあ…。

　道が、混んでるのかな？』

健人は競技場についてから試合開始ギリギリまで、競技場を見たが萌花たちの姿は一向に見つけられなかった。

　そして、試合開始の時間となった。

　健人はこの日も、いつも通りＭＦ（ミッドフィルダー）のレギュラーとして、スタメンで起用された。そして、選手たちがピッチに立った瞬間、両チームのブラスバンド部を中心とする応援団が管楽器等を鳴らし、応援合戦を繰り広げた。また、これは普通の公立高校のインターハイ、１回戦であるにも関わらず、そのスタンドは満員となっている。

　そして、健人はそのスタンドの、自分の高校の応援団の辺りを最終確認したが、萌花らしき姿はない。

　『おかしいな…。

　もしかして、萌花の顔と雰囲気が変わった？まあ最後に会ったのは小学生の時だし、その可能性はあるかも…。

　いやいやでも、俺なら絶対に、萌花がいるなら分かる！』

その部分に関して、健人は確信を持っていた。

　『まあでも、この観客の入りようじゃ、萌花がいても見つからないか…。

　ともかく、俺は良いプレーをして、勝つんだ。見ててくれよ、萌花！』

健人は、萌花のためにも、ここは試合に集中しようと思い、気持ちを切り替えた。

　そして…、キックオフ。

　その試合、健人たちは相手に先制されはしたものの、前半終了間際に健人側のＦＷ（フォワード）がミドルシュートを決めて追いつき、１―１の同点で前半を折り返した。そしてハーフタイム、監督からは、

　「私が思うに、前半のお前らは少し固くなっていて、思い通りのプレーができていなかった。ただ、前半終了間際のゴールは、見事だった。

　だから、後半は大丈夫だ。いつも通り、練習でやって来たことを発揮できれば、この試合、必ず勝てる！

　あと、後半はもう少し攻撃的に行くんだ。しっかり前線からプレスをかけて、ゴールにつなげよう！」

「よし、やるぞ！」

監督の言葉を聞いた直後、健人たちのキャプテンがそう、声を出した。そして健人たちは円陣を組み、残り４５分、全力で戦うことを決めた。

　そして、後半―。健人たちは、前半以上に、相手に対してプレッシャーをかける。当然のことながら、後半は前半に比べて疲れており、体力も奪われているが、健人たちのチームは、それを感じさせないプレーをした。

　しかし、相手もやられっぱなしではない。どちらかというと後半の相手は防戦一方であったが、それでも数少ないカウンターのチャンスを作り、健人たちのチームにシュートを浴びせる。（その時は、キーパーのファインセーブで難を逃れ、健人たちはキーパーに感謝した。）

　そうこうして、お互いが点を決められないうちに、後半４０分を迎えた。その時ボールは健人に渡り、健人はドリブルで、相手のペナルティエリアに切れ込もうとした。その時―。

　健人が、ファウルで倒された。

　「ピー。」

審判の笛が鳴り、相手ＤＦ（ディフェンダー）の選手に、イエローカードが出される。そして、健人たちは絶好の位置で、フリーキックを得た。

　『惜しいなあ…もう少し中に入っていたら、ＰＫだったのに…。』

健人はそう思ったが、それでも大きなチャンスであることに変わりはない。

　そしてキャプテンが、

「よし、健人。お前がもらったフリーキックだ。この１本、確実に決めて、この試合、勝とうぜ！」

と、健人に告げた。

　「…分かった。」

健人はそれを聞いた瞬間、頭の中で自分のキックがゴールに吸い寄せられる瞬間を思い描き、蹴る準備をした。

　そして…、

「ピー。」

　試合再開の笛が鳴り、精神を集中させていた健人は、ゴールに向かって、ボールを、蹴った。

　「やった、ゴールだ！」

次の瞬間、健人は、チームメイトの手荒い祝福に、包まれた。健人の蹴ったボールは、健人のイメージ通りに、きれいな、バナナのようなカーブを描き、ゴールに突き刺さったのである。

　「よし、あと５分ちょっとだ！全力で守るぜ、健人！」

「おう！」

キャプテンと健人は、そのわずかな間に、そう言い合った。

　そして、

「ピー、ピー、ピー。」

ホイッスルが、試合終了を告げる。健人たちはこの試合、インターハイの１回戦、２―１で、勝利したのであった。

　『やった、萌花！やったよ！』

健人は、試合に集中するため、心の中の引き出しに大事にしまっておいた、萌花に対する感情を、試合終了と同時に、丁寧かつ速く、引き出しから取り出した。

　「よし、お前ら、よくやった！

　次の試合も、勝つぞ！」

監督はロッカールームで、生徒たちにこう声をかけ、健人たちは、試合に勝った喜びに包まれた。

　萌花・鈴の２人が、事故に巻き込まれて亡くなった、と健人が聞いたのは、試合が終わってからしばらくした後のことであった。

　その悲報は、まず事故の現場に来た救急救命士から、萌花・鈴の母の携帯に連絡が入り、その後、健人の母親の携帯に萌花たちの母が連絡し、それを健人の母が健人本人の携帯に連絡したのであった。

　何でも、鈴の運転している車が、見通しの悪い小さな交差点で、赤信号で停止している所へ、信号を無視した車が突っ込んで来、鈴たちの車にぶつかったそうだ。

　もちろん、繰り返すがその交差点は見通しが悪く、事故が多発する所ではあったらしいが、そんなことは言い訳にはならない。

　また、相手のドライバーは、昼間からお酒を飲んでおり、そのまま運転していたということで、言い逃れは全くできない状況であった。（もちろん、そのドライバーは近所の人の通報後、現行犯逮捕された。）

　そして、意識不明となった萌花・鈴の２人を、救急救命士たちは一生懸命に蘇生させようとしたが、２人は、そのまま帰らぬ人となってしまった。

　「母さん、嘘だろ！？そんなの、嘘だよなあ！？」

健人は、まだ勝利の余韻冷めやらぬロッカールームで、たまたま自分の携帯の着信に気づき、その事故を知った。

　「健人、私もショックだし、気持ちは分かる。

　でも、これは、事実なのよ…。」

そう言って健人の母は慰めるが、それはその時の健人にとって、何の効果もなかった。

　「どうしてだよ！？俺、試合に勝ったのに！萌花にいい所、見せるはずだったのに…！」

健人の号泣は、止まらない。

　また、それを傍で見て、状況を察した健人のチームメイトたちが、

「大丈夫か、健人？」

と声をかけたが、

「うるせえよ！お前らなんかに、俺の気持ちなんか分かんねえよ！」

と健人は怒鳴り、そのままロッカールームを飛び出してしまった。

　『萌花…、俺、今日は大活躍したんだ。フリーキックも決めたし、試合にも勝ったし…。

　萌花、なのに、何で萌花がいねえんだよ？

俺は、俺は…、萌花とこの感動を、分かち合いたかった。俺は今日、萌花のために戦った。それで、萌花のために、今日の試合に勝った。それで…、この後、俺は萌花に再会する、はずだった。なのに…、

　俺は萌花の笑顔が、見たかった。俺を応援してくれる、健気な萌花…。いや、それだけじゃない。俺は萌花が何かを頑張っているなら、それを応援したかった。一緒に、夢を見て、成長していきたかった。それが…、

　どうでもいい奴の、飲酒運転のせいで！』

健人は、その犯人を殺してやりたい衝動にかられたが、

　『そんなことをしても、萌花は帰っては来ない。』

と思い、何とか自制した。

　そして、ロッカールームを飛び出して来た健人の頭上では、４月の終わりにしてはやけに「真っ赤」な太陽が、辺りを照らしていた。そして、その「赤」は、健人の、泣き腫らした目の色にそっくりである、健人はふと、そんなことを思った。また、「赤」といえば、人間の体内に流れる血液の色―。萌花は亡くなる時、どれだけ血を流したのだろう。それは、とても痛かったのではないか。萌花は、かわいそうだ―。健人はそんなことも考え、「赤」い太陽が、恨めしくなった。

　『そうだ。太陽が赤いなんて、どれだけ嫌味なんだ。俺はサッカーが好きだから、知っている。アルゼンチンやウルグアイの国旗では、太陽は「黄色」で表されている。それを、日本では、「真っ赤」で、表すんだ。

　何て、不謹慎なんだろう…。』

いくら健人が考えても、死んだ人は帰っては来ない。健人はそれを思い、また、泣いた。

※ ※　※　※

　『俺、今まで何やってたんだろう。

　自分のことばっか考えて、大事なこと、忘れてた。

　そうだ。俺はブラックな職場でこき使われて、そのせいで萌花との思い出も何もかも、頭の隅の方に、押し込んでいたんだ。

　…俺、もっちゃんに、ちゃんと会って、目と目を合わせて、謝らないといけない…。』

健人はそう思い、次の日、山に行くことにした。

　「健人くん、おはよう！」

「おはよう…。」

健人は翌日、いつもの山に来ていた。そして、昨日の件がなかったかのようなもっちゃんの出迎えに、健人は少し、いやかなり救われ、安心した。

　「さあ健人くん、今日は何する？」

もっちゃんの笑顔での質問に、健人は直接答えず、

「あの、もっちゃん、これ…、」

と、昨日拾った、綿のお守りを差し出した。

　「あ、これ…。

　昨日帰った時、思ったんだよね。

　『あ、もしかして私、それを落として来たんじゃないか』、って…。」

「わざと、だよね…？」

もっちゃんは笑顔を崩さず、また健人の目は、真剣そのものであった。

　「え、私が、わざとそれを落とした、って言いたいの？」

「…うん。」

「そっか。ばれちゃったか。さすが健人くんだね！

　私、健人くんに話があるんだ。」

「俺も、もっちゃんに話がある。」

「…じゃあ先に、私から話していい？」

「もちろん。いいよ。」

そこまで話をした健人ともっちゃんの間には、少しばかりの緊張感が流れている。

　そして、しばらくの２人の間の静寂の後、もっちゃんが、口を開いた。

　「実は私、健人くんに嘘ついてることがあるんだ。

　私ね、実は、『健人くんより歳が３つ上』なの。」

「…でしょうね。

　だってあなたは…、

　『元木、鈴』さんでしょ？」