死神の手伝い

子別れ前夜

馬房が3つだけの小さな厩舎。

真ん中は物置代わりになっちまってる。

残りの馬房には当歳が2頭ずつ。

それが、俺が見てる光景。

片方の馬房には、よそから送られてきた当歳が2頭。

子別れを済ませて来てるから、今更ジタバタしてない。

「いくらちゃん、もうちょっと先生の言うこと聞かなきゃだめだよ～」

「チャオズわかってるよー。でもなんだか楽しいんだもん」

こんなこと言いながら2頭で同じ飼桶に顔を突っ込んでる。

こっちに来るまでのしつけが行き届いているのだろう。

もっとも、当歳でよそに出てくるのだから、よほどしっかりしてないといけないのかもな。

もう片方の馬房にも当歳が2頭。

……いや、馬房と廊下に1頭ずつ。

向こうは牡馬2頭だがこっちは牡馬と牝馬。

しかも子別れしたばかりだ。

「お母様ー！どうしてボクを置いて行ってしまったのですかー！！」

馬房の中でりくが泣き叫んでる。

無理もない。子別れしたことがわかってないのだから。

パニックを起こさなければ良いのだが……。

「いつまでもべそべそ泣かないの！」

廊下にいるくぅがピシャリと言い放つ。

くぅは子別れしてからほとんど泣かない。こっちが子別れとはどんなもんか教えたのもあるんだろうが、それにしても……。

「わかってるんだもん。もうお母さんには会えないんだって。だからわたしたちがしっかりしなきゃいけないのよ」

ずいぶんとしっかりしたよな。

もちろん、それには理由があるのだが。

子別れの前日。

食事を終えたシュシュはうたた寝をしている。

廊下にいたくぅは窓から外を見ていたが、ふと俺の方に寄ってきた。

「ねえ、壁のおじさん」

おじさんは余計なんやで。で、どないかしたんか？

「あたしはもうすぐ、おかあさんとお別れするんでしょ？」

シュシュに聞いたんか？

「ううん、お姉ちゃんに教えてもらったの」

……お姉ちゃん……？

「あたしのお姉ちゃん。夢に出てきて教えてくれたの」

そういうことか。俺は納得した。

たるこは案外世話焼きなところがあるらしく、向こうに行ってからもちょくちょくこっちの様子を伺いに来てる。

向こうでそんなお役目でももらったのかと思ったのだが、どうもそうではないらしい。

妹がかわいくて仕方がないようだ。

ああ、もうすぐシュシュとはお別れになるんやで。

寂しくなるなあ。

「でも、そうしないと大人になれないって聞いた。大人になりたいもん」

そうかぁ……。

なんにも言えなくなってしまった。

大人になりたい、か。

なりたくてもなれなかった馬を何頭も見てきた。

たるこもそうだった。

みな、大人になりたいと思っていたかはわからないが、たるこはそうだったのだろう。

胸の奥がちくりと痛む。

あれ？でもたるこは子別れする前だからわからないんじゃなかったか。

……今度来た時にでも聞いてみるか。

その夜。

シュシュもくぅも寝てしまった。

こうなるとたるこはやってくる。

「壁のおじちゃん、遊びに来たよー！」

またくぅと遊びに来たん？妹思いのええお姉ちゃんやなぁ。

「だってかわいい妹だもん。今のうちにいっぱい遊んでおきたいよー」

こんなことを言ってたるこは笑う。

ああそうやった。たるこは子別れの前にそっち行ったやんか。

なんで子別れのこと知ってるん？

悪いことではないにせよ、聞いておこうと思った。

なにか理由があって知ってるのだろうから。

「お友達のお母さんに教えてもらったんだー」

そう言ってたるこはまた笑う。

友達のお母さん……？

「うん！この間親子でわたしのとこに来たんだよー。それでお母さんに色々教わったんだ」

そういうことか。やっと理解できた。

ということは、親子で向こうに引っ張られたのがいたってことか……。

暗い気持ちになる。

繁殖の情報を死神に引き渡すだけでも気が重かった。

ましてや子供も一緒となれば、担当したやつは相当きつかったはずだ。

俺だったらいの一番に断ってただろうな。

「そのお母さんがわたしのお母さんとお友達だったんだってー」

え！？

「今日はお母さんに会いたいって言うから、連れて来たんだよー」

そう言うと、たるこはくぅの元に近寄って行った。

シュシュの友達？もしかして……。

「久しぶりね。相変わらず蹴られてんの？」

そんな言葉とともに現れたのは、エミちゃんだった。

まさかエミちゃんが向こうに行ってたとは。

言葉が出ない。

「この仔を生んだときにちょっとね。この仔だけは助けてってお願いはしてたんだけど、無理だったみたい」

そう言って、エミちゃんは辛そうな顔をする。

横にはたるこよりも小さな仔馬がぴったりとくっついてる。

無理もない。子供だけでも助かってればまだしも、親子一緒ではなぁ……。

「でもさ、この仔を置いてどっかに行くのは出来なかったし、わたしの側にいれば安心だからさ」

そらぁそうやが、しかし……。

「大丈夫。わたしたちは向こうでなんとかやってるしさ。向こうからシュシュたちを見てるのも楽しいから」

そう言ってエミちゃんはシュシュの方を見る。

「そうだ。シュシュに言いたいことあったんだ。ちょっとごめんね」

エミちゃんはそれだけ言って、シュシュの方に近寄る。

あんま、刺激せんでくれやで。

「わかってる。一言だけ言いたくてね」

エミちゃん、こちらを振り向きもせずにそう言って、シュシュに何か話しかけてる。

俺はそれを見ながら、泣きそうになるのを堪えた。

死神から渡される一覧には、どの馬も平等に書いてある。

でも、天寿を全う出来て一覧に載るのはほんのわずか。

事故だったり病気だったり、まだまだ未来のある馬の方が圧倒的に多い。

それを知った俺は愕然としたもんだった。

それでも、お勤めとあればやるしかなかった。

途中で上と喧嘩して俺はこんなことになっちまったが、今の連中も同じ思いでいるんだろうか。

夜空を見上げて、やるせない気持ちと一緒に息を吐き出す。

世の中の馬全部は無理でも、ここの牧場の馬たちだけは死神に引き渡すわけにはいかん。

少なくとも、俺の見てる前では引き渡しさせん。

瞬く星を見ながら、そう心に誓った。

夜が明ける頃、エミちゃんたちは帰って行った。

そしてたるこも。

「おじちゃんまた来るからねー！」

もう来なくてもええんやで。向こうでゆっくりしててええんやで。

「ゆっくりしてると妹がどんどん大きくなっちゃうよー。大きくなってく妹を見るのが楽しいのにー」

はは、せやな。

向こうの友達も大事にするんやで。

「わかった。今度はお友達と一緒に来るねー！」

そう言い残し、たるこも帰ってった。

人間に見えないところで、ここも賑やかになるんだろうか。

それならそれで、死神もうかつに近づけんだろう。

それをたるこがわかってるかはわからないが、そうなってくれればいいと思った。

「我々もいますし、心配ありませんよ」

声の方を見ると、カラスが木の上に数羽止まってる。

一羽は俺と同じ役目だった奴だが、残りは？

「こっちで声をかけて、何かあったら連絡くれるように手懐けておきました。大した援軍にはならんでしょうが」

いや、ありがたいが無理だけはすんなよ。

あいつらとやりあって無事で済むわけねえんだから。

「わかってます。でもあんたの手伝いが俺の生きがいですから」

……好きにしろ。

朝になった。

いよいよ子別れ当日、か。

めでたいことだし、明るくしとくしかあるまい。

とはいえ、シュシュは今日だとわかってたかな。

「……何があってもまずはご飯を食べてから。話はその後」

そう言ってシュシュは桶から顔を上げない。

相変わらず、か。

誰にも気づかれんよう、こっそりと苦笑いをした。

飯を食い終わってしばらくしてから、牧場の従業員たちがやってきた。

さあ、いよいよ子別れだ。

頑張ってようけ食うて来るんやでー。

そう言って、シュシュたちを送り出した。