バーチャルネット巨大ロボ

俺だけの巨大ロボ(３)

　礼亥が死んだ。

　未沙姉さんも。

　そして父さんは、やはり涙１つ零さなかった。

◆　◆　◆

　かつてサーバータウンだったそこは、一面のマグマに覆われていた。

　いったい何人の人間が無事に転送できただろうか。

　溶岩帯の上をひらりひらりと舞う炎の天使を、稀人は睨みつける。

　見ているだけで脳が熱中症になりそうだが、戦闘中ともなれば目を背けているわけにもいかない。

　稀人はマークツーの腰コクピットの中で、膝の無反動砲を撃つチャンスをうかがう。

　辰刀の意志で動くマークツーと縦横無尽に飛び回るイオフィエル、射撃の機会はいつ訪れるかわからない。

　髪の生え際から垂れた汗が、隙あらば目に流れ込んでこようとする。

　拭おうとした手も、既にべっとりと濡れていた。

　ミドルレイヤにあっても汗は生暖かく不快だ。

「カバリオさん、そっちからコクピット内の環境是正操作を……カバリオさん？」

『……あ、すまない、なんだ？』

　戦闘中、カバリオは琴巳と一緒に後方から戦闘部隊を支援してくれている。

　だが今日はどこか上の空だ。

　それを怒鳴りつけるのは、稀人には躊躇われた。

　最愛の妻が切迫早産で病院に担ぎ込まれれば、そうもなろう。

　しかも申造はそんなカバリオに対して、「そんなことより戦闘に集中したまえ」とぬけぬけと言い放ったのだ。

　温厚なカバリオも、これにはキレた。

　敬愛していたはずの義父を正面から怒鳴りつけ、痛罵する。日頃大人しい彼からは想像もできない一面だった。

　対して、申造は平常運転だ。地球防衛こそ至上の命題であり、その他のことは全て些事だと言い放つ。

　まるで感情のない人形を相手にしているようだった。ネネコの方がまだ人間味がある。

　稀人に対して１個のプログラムたれと言ったが、申造はそれを自身で実践しているのだ。

「じゃああなたは、奥様が窮地にあっても戦闘を優先するのか！」

　そう問われたとき、申造は即答した。

「そうだ」

「ひどい旦那を持ったものですね。同情しますよ、お義母さん」

「いいえ」

　衛戸美奈羽は夫の肩に手を添え、泰然と微笑んだ。

「それでこそ衛戸申造ですわ」

　そんな両親の姿に、稀人は薄ら寒いものを感じる。

　結局、カバリオは強引に出ていくことなく、オペレーターとしての役目を果たしてくれた。

　たとえ集中力に欠けているとしても、彼の支援は稀人達にとっては心強い。

　自分だったら、と稀人は想像する。

　言いたいことだけ言って飛び出してしまっただろう。地球の平和など知ったことか。

　こうした味方同士のゴタゴタがなかったとしても、苦戦には変わりなかっただろう。

　端的にいって、イオフィエルの戦闘力はマークツーと同等か、それ以上だ。

（こりゃ、デザインだけじゃなくて、抜本的な改造が必要だな……！）

　そしてこの場にはもう１体、大型エデンゲイターがいる。

　ＢＥＩＬ－０７――『ブルヘッド（牛の首）』と稀人が名付けた大型エデンゲイターが、戦場の隅にぽつんと佇んでいた。

　こちらには何もしてこないが、だからといって何もしていないわけではない。

「ＢＥＩＬ－０７、次元アクセスゲート（ＤＡＧ）展開！」

　大きな衝角をつけた牛の頭骨に似たエデンゲイターの頭上、空間が歪み、『穴』が生じる。

　それこそがＤimension Ａccess Ｇateway――電脳世界と物質世界を直通する次元トンネルだ。

　ＤＡＧの中にはよく見慣れたビル街の光景が広がっていた。

「送信先を特定！　日本国東京、新宿上空です！」

　琴巳の緊迫した声が響く。

　イオフィエルがマークワンを足止めしている間に、ブルヘッドはサーバータウンからボトムレイヤへのアクセスパスワードを奪取していたのだった。

　そうして、この日人類は数年ぶりにエデンゲイターの３次元世界侵入を許す。

　しかしその時と今回で、人類に用意ができているかといわれれば、そんなことはなかった。

　エデンゲイターによる高次元ハッキングへの対策は今のところ「コンピューターを全て外す」しかない。対エデンゲイター戦において、兵器の水準は世界大戦時レベルにまで後退している。

「ＢＥＩＬ－０７は千葉方面へ侵攻」

「なんだって！？」

　琴巳の報告に、真っ先に反応したのはカバリオだ。

「どうしたんです、カバリオさん！？」

「ミサが、進行方向に、ミサの病院が――」

「！！」

　凶事はどれだけ重なれば気が済むのだろう。

　どだい、たった１機の高性能機だけで世界を守る方が無理難題なのだ。

「分離する」

　辰刀が言った。

「俺がアルムヌスを食い止める。２Ｂ、２ＣはＢＥＩＬ－０７を追跡しろ」

「でも、兄さん１人で……」

「足止めに徹すれば大丈夫だ。ボトムレイヤが奴等に破壊され尽くされれば、全て終わりだぞ」

「了解！」

「いや、駄目だ！」

　稀人は呻く。

　イオフィエルとの戦いでマークツーは左足を喪失していた。

　半分になった２Ｃでは戦力として心許ない。

「――本部！　２Ｃは一時帰還する！」

「稀兄？」

「１度ＥＴＯ本部に帰還して、マークワンで再出撃する」

　通信ウインドウに映る狗宇矢の顔は猜疑で満ちていた。

　前回の戦闘における間抜けな一コマは、まだ記憶に新しい。

「また武器が取れませんでした、みたいなことナシだよ？」

「……それは大丈夫だ」

「本当かよ」

「ただ問題が１つあって。実はまだ完成してないんだ」

「は！？」

　ネネコとの会話の後、稀人はリデザイン作業をゼロから始めることを選んだ。

　ネタに悩んだり詰まったりしているわけではないが、単純に時間が足りなくて、まだ完成には至っていない。

『完成していたバージョンのデータを呼び出せばいいじゃないか。以前君がテストを中断したアレ』

「あれは、削除しました」

　自らの退路を断つために、それまであったデータは全て消していた。

　もったいない、とカバリオは額を押さえた。

「５分でいいんだ、狗宇矢、礼亥。それだけあれば完成させられる。だからそれまで１機で持ちこたえてくれ」

「わかったよ、稀人お兄ちゃん」

「……礼亥、おまえ稀兄に甘すぎやしねえ？」

「半分壊れた２Ｃ単体よりも、完全装備のマークワンの方が心強いってだけだよ」

「僕も礼亥の意見に賛成だ」

　兄が――辰刀が認めてくれた。稀人にとってはそれで充分だ。

「狗宇矢、礼亥、稀人が追いつくまで大変だが、やれるな？」

「誰に向かって言ってんだよ」

「任せて。なんたって、わたしはもうお姉ちゃんなんだから！」

　合体が解除される。

　狗宇矢と礼亥の乗った２ＢはすぐさまＤＡＧの向こうへ消えていく。

　稀人はイオフィエルと距離を取り、転送準備を始める。

　手足を失い、辰刀の乗った２Ａはむしろ生き生きとしているように見えた。

　激しい空中戦を繰り広げる辰刀とアルムヌス。

　言いようのない苛立ちが稀人の胸に渦巻く。

　稀人は嫉妬していた。

　アルムヌス。異世界人でありながら、地球を美しいと評し、人類の善性も肯んじてみせたあの男。

　あいつをねじ伏せたい。稀人の自虐的で薄暗い世界観の方が正しかったと言わせたい。

　いや、そんなことは無理だろうから、叩きのめすくらいが関の山だろう。

　問題はそれすら難しいということだ。

（だけどいつか、必ず……！）

　稀人の視界に広がっていた光景が、溶岩帯から格納庫に変わった。