ENDLESS DAYS

色褪せないで 【6:フードコートで想うこと】

　「そう言えば、こないだ小耳に挟んだんだけどね」

ショッピングモールの長い通路を歩きながらヒカルは言います。

「ラッコ、またデキたんだって」

「はぁっ!? この前産んだばかりじゃなかったっけ?」思わず僕は訊き返しました。

　ラッコというのは、中学の同期のヘッポコヤンキー女子のあだ名です。去年、半回り上の彼氏とデキ婚した大変な問題児です。

「この前って言っても、もう半年も前じゃない。……でも、あんまりビックリしないよね」とヒカル。

「まぁ、中学の時から、いつか現実になる、って言われ続けたことが、そうなっただけですからね」

「それだ。……あ。フードコートあるよ。ちょうどいい時間だし、ひどく混む前にお昼ご飯にしようよ！」とヒカルは中へ入って行きます。

　フードコートの中は様々な飲食店の簡易キッチンが軒を連ねています。

「どれにしよう……迷っちゃうね」

　有名なファーストフードチェーン、この地域で知らない人はいないド定番のラーメンチェーン。お値段お高めのコーヒーショップや、ドーナツ・アイスクリーム・クレープなどの専門店もあります。

　空いている席を探しつつ、僕らは各店舗のメニューを覗き見ていきました。

　暫く歩き回った末に、窓際の一角に、二人掛けの席が空いていたので、僕らはそこに陣取ることにしました。

「ヒカル、先に買いに行って下さい。僕はここで待ってますんで」

「ありがと」

ヒカルは人混みに駆け入って行きました。

　僕は窓の向こうの青空を見つめました。

　……このままヒカルと交際（つきあ）うとして、僕は最良の相手となれるんだろうか。

僕には優れたリーダーシップもなければ、学年一の頭脳もない。際立った身体的特徴もなければ、ケンカもさっぱりで……。

どう考えても僕は頼り甲斐に欠けてしまう。もし、この場で何か起こったとしたら、僕はヒカルの手を引いて逃げることしかできない。

　……でもそれって、女の子から見てどうなんだろう……

　僕の脳裏に浮かぶのは、彼女を守るため、シッカと敵に立ち向かう男子の姿ばかり……。

　……あぁ。きっとあの人のせいだ……

　「お待たせ」

振り返ると、いつの間にかヒカルが戻ってきていました。その手には、ハンバーガーセットが載ったお盆が握られています。

「あ。おかえり」その瞬間、僕はあることに気づきました。

「フラポテ、多くない?」

「あ。増量キャンペーン中だったから。これでもMサイズなんだけど……」

　……えっ!? それのどこがＭサイズのフラポテ? Ｌサイズの半分ちょいくらいありそうなんですけど……

「チキンも何か買ってきたら? 今度はあたしが待ってるから」

「うん、ありがとう」

　僕は席を立って人混みへ入ります。

　……ラーメンを食べようかと思ったけど、予定変更。さて、何を食べようか……

　結局、フードコートを半周した所にあった店舗で、十個六百円のたこ焼きを買いました。

　……でもこれって、適正価格なんでしょうか?……

　「お待たせ～」

僕が席に戻ってきた時、ヒカルは一所懸命ケータイとにらめっこの真っ最中……

「何してるの?」僕は尋ねます。

「おかえり」顔を上げてヒカルは言いました。

「あ。これ? マキコとメールしてたの」

「また遊びに行くの?」

「うん。映画を観に行こう、って話になってるんだけどね。あ。食べようよ、お昼ご飯。そうそうフラポテ少し食べてよ」

　……やっぱりそんなことになる気がした。ラーメン止して正解、正解……

　昼食の間中、僕はひたすら聞き役に徹しました。

中学の時に“ゴシ板（ばん）の女帝”の通り名を欲しいままにしたヒカルのこと。自分の知っている中学の同期の噂を、これでもか、と披露していったんです。

「ピカリン家（ち）で、夏の終わりに不幸があったの知ってる？」

僕は頷きます。一応友人伝に、彼が通夜の最中に親戚相手に乱闘騒ぎを引き起こした、なんて話も聞いていました。

「で、散々モメたんだけど、今は立ち直ったって」とヒカル。

　……あ。彼、立ち直ったんだ……

「へぇ。それは知らなかった」

　……あぁ。もう何度目か分からない、この相槌……

「それで今、新しい彼女がいるんだって」

「ゴホッ! ゲホッ! オヘッ……」思わず咳込んでむせ返りました。今何と……?

「え……。ピカリン、また好きな人、できたんですか?」僕は訊き返します。

「らしいよ。高校の同級生だって。かわいい子みたい。ちなみに、彼女の方から告白したって話」

　……何か今年、僕と彼の行動カブリ率半端ない……。妙なシンパシーまで感じちゃいます。

「……で、只今交際始めました、と?」

「うん。しかも学祭前日からだって」

「エホッ!?」

　……妙なデジャヴ。……あとで彼に電話して共感してもらおう……