ねむり駅

第10話「ネムリ」

第十話　——ネムリ——

　ホテルまで、あと五十メートルというところで、僕たちは足止めを食らっていた。大通りには、サハラー・サトールの信者たちがたむろしている。僕はサハラーではないことを彼らに告白した。本当は、ツキノ、だと。さらに、ツキノは神でも何でもない、と、神を否定する発言をし、駅の時計台に吊るされたのだ。今は僕の身代わりが時計台に縛られている。

　ホテルまで行けば、なんらかの方法で、もといた地球に戻ることができるはずだ。アルサンドが過去へ連れていってくれる。

　ベイダー卿、チビ、ノッポが行ってから、もう二十分ほど経っているが、何も起こらない。スカイマジックは不安を口にし始めた。ＡＢＯ軍団もおろおろと落ち着かないようだ。揺れは続いている。崩壊が迫っているのだろう。アルサンドは道端で眠っている。

　ふと、空を見上げると駅のほうで緑色の煙が上がっていた。ベイダー卿たちが、何か仕掛けたのか。駅前通りに群がる人々は、少しずつ後退し始めた。

　すると突然、爆発音が響いた。スカイマジックは耳を塞いで怖がっていた。駅前通りの人々は、叫び声をあげて、駅と反対の右方向に走っていくのが見える。

　アルサンドは目を覚ました。通りのほうをじっと見つめ、タイミングを見計らったように動き始めた。僕とスカイマジックとＡＢＯ軍団は、アルサンドのあとに続いた。

　通りに出た。人々は駅のほうを振り向きながら、駅から離れようと走りだす。アルサンドはまっすぐ通りを横断する。僕たちは人々にぶつからないように進む。僕たちのことを気にする者はいない。通りをわたり、右に進む。アパートの前までくると建物が揺れているのがわかった。アルサンドは気にせず、アパートに入っていく。揺れるアパートの中へ、僕たちも入った。小さなコンクリートの破片が天井から落ちてくる。

　突然、頭に衝撃が走った。落ちてきたコンクリートが頭に当たったようだ。僕は頭を抱えてその場にうずくまる。

　スカイマジックは怯えている。ＡＢＯは彼を励ます。僕は階段に足をかけ、一歩ずつ登り始める。アルサンドはよそよそと尻尾をふりながら、階段を上がる。スカイマジックたちもなんとかついてきている。

　二階のフロアに上がる。アルサンドは走りだす。僕は追いかける。先ほどの衝撃でめまいがする。スカイマジックたちがあとに続く。グラグラと揺れは酷くなる。僕たちはようやく４２７号室に辿り着く。

　僕は部屋のドアを開ける。アルサンドはドアの隙間から、するっと体をねじ込み、一足先に部屋へ入る。僕も部屋に入った。スカイマジックたちも続く。そこで、僕は猫と目があった。アルサンドではない、もう一匹の猫と……。これは錯覚だろうか。頭を打って、幻覚を見ているのか……。

　いや、確かにもう一匹猫がいる。彼もアルサンドだ。

　アルサンドはもう一匹のアルサンドに寄り添う。二匹はじゃれ合い、嬉しそうに部屋中を駆け回る。僕たちはその光景を呆気に取られて見ていた。二匹のアルサンド。もう一匹は、おそらく、地球にいる彼のもとにいたアルサンドだろう。彼は崎原覚。いや、崎原覚は僕だったか……。記憶が混乱している。

　二匹のアルサンドは、僕の足元をすり抜けて、再び４２７号室のドアを出た。ここは帰り道へ続く場所ではないのだろうか。アルサンドは、もう一匹のアルサンドを迎えにきたのだ。僕たちは引き返した。頭を抱えながら、天井からの落下物に気をつけて。

　アパートを出ると、二匹のアルサンドが僕たちを待っていた。アルサンドたちは、アパートを出て右に曲がる。駅のほうだ。さっきよりも人気が少なくなっている。僕たちは駅に向かうが、僕たちを気にする者は誰もいない。爆発の混乱で、皆、パニックになっているようだ。

　空から雨が落ちてきた。メビウス空間のネムリにも雨は降るようだ。駅のほうでは緑色の煙が立ち込めている。二匹のアルサンドは仲良く尻尾を振って歩いていた。地面が揺れ、雨が降り出しているのに、そんなことはへっちゃらさ、とでも言うように、二匹はじゃれ合いながら駅に向かう。スカイマジックたちは黙ったまま、後ろからついてくる。怯えているようで、四人固まって歩いている。

　駅に着くと、ベイダー卿とチビ、ノッポがいた。三人とも体中、緑色に染まっている。ノッポが仕掛けた緑の煙幕が、雨に混ざって落ちてきている。

「どうしました？　帰れなかったのですか？」

　チビの息が上がっている。爆破作戦に苦労したようだ。

「帰る方法は部屋にはないみたいだ」

「ね、猫が一匹増えてるじゃないですか！」、チビが二匹のアルサンドを見て言う。

「そう、アルサンドを迎えに来たらしい」

「ところで、この水はどうなってる？」、ノッポが空を見上げて尋ねた。

「雨のこと？」

「ここでは雨なんて降らないはずです」、博学のチビが答える。

「わからない」

　ここネムリには雨が降らないようだ。だとすると、この空から降る水な何なのだろう。

「ここは崩壊する」、ベイダー卿が冷静に答える。

　雨は崩壊の前触れということか。

「なら、一緒に帰りましょう」、僕が提案する。

「それは無理だ。我々が行くと、地球の者がここへ来ることになる」

「だって、みんなどうするんだ？」

「我々は、何度もこういう経験をしてきたんだ。壊れては作り、また壊れては作り。そうやってネムリができた」、ベイダー卿が語る。

　繰り返される百年で、ここネムリはようやくこの形となった。

「心配はいらん。お前たちは帰れ」、ノッポが力強く言う。

　駅舎の時計台が揺れている。僕の身代わりになった者はもう縛られていない。二匹のアルサンドは改札口に向かう。どうやら、メビウストレインで帰るようだ。さらに揺れが酷くなってきた。時計台がグラグラと揺れ、ギシギシと鈍い音を立てている。

「アルサンドについていこう！」、僕はスカイマジックとＡＯＢ軍団の三人に告げた。

　僕たちが改札口に入ろうとしたとき、駅舎の天井でさらに鈍い音がした。ギーギーと音が大きくなり、やがて凄い地響きがした。巨大な何かが落ちた。駅の外を見ると、砂埃が上がっている。僕たちは駅のホームで地面にしゃがみ込んだ。

　砂埃が消えると、その向こうに、大きな時計が十一時五十九分を指したまま、逆さまになって地面に刺さっていた。

「まずい。早く行こう！」、そうは言ったが、メビウストレインが来ていない。

　ホームの天井がギシギシと鳴る。二匹のアルサンドはホームの一番前で、ちょこんと並んで座っていた。

　列車が右からやってきた。いつもは左からきて、右に向かうのだが……。それはいつものメビウストレイン——透明なストロー型——ではなく、クリーム色と赤のツートンカラーの電車だった。

「小湊鉄道だ！」

　スカイマジックが大声で叫んだ。ＡＢＯと軍団の二人も電車に近づいた。そして、あのときのように、カメラを構えた。

　クリームと赤の列車は、ゆっくりと停車した。中からは五人の男が出てきた。

「あんた、ツキノさんだな」、ひとりの男が僕に訊いた。

「はい」

　僕は彼を知っている。左食堂の店主だ。他の四人も知っている。フロントマンに、コーヒーショップ店員、バーテンダー、床屋。改札口から、ベイダー卿が彼らに手を振って、こちらに歩いてきた。

「早く乗ったほうがいい」

　ベイダー卿は僕たちを急かした。

　そのとき、駅のホームにふたりの男が入ってきた。男のひとりはビスの付いた革ジャンに赤いモヒカン刈り、もうひとりはドクロの絵のタンクトップにスキンヘッドで、いかにも悪で御座います、という風な悪人の顔をしていた。マッドマックスのウォリアーズのようだ。

「トラベラーだ！　気をつけろ！」、ホームでチビが叫んだ。

　僕たちは列車に乗り込んだ。

　早く、出発してくれ……。

　僕の願いも虚しく、電車は発車せず、ウォリアーズたちが近づいてくる。

「お前たち、帰れると思ってるのか？」

　ウォリアーズのひとりが、ポケットからナイフを出す。

　何か武器になる者はないか、と周りを見渡した。

　座席の上に、袋に入った長い物がある。これは、以前、小湊鉄道に乗ったときに、女子高生が持っていた薙刀だ。

　僕はそれを拾い上げて、再びホームへ降り、フードのジャケットを脱ぎ捨てた。そして、袋のまま、薙刀を奴らに向けた。

「えいやー！」、僕はあのときの女子高生の真似をして、気合い一発、声を上げた。

　しかし、気合いも虚しく、僕が向けた薙刀は、ウォリアーズの片腕でポッキリと折られてしまった。

「これを使ってください！」

　チビがスカイマジックに、警棒を投げた。チビは緑の雨に濡れて寒いのだろうか、僕の脱ぎ捨てたフードのコートを着ていた。

　スカイマジックは警棒を受け取ったが、使い方がわからないようで、おろおろし始めた。

　確か、警棒の先を相手の体に当てれば、電流が流れる仕組みだ。

　スカイマジックは、警棒を天井に向けて、振り上げた。すると警棒は、ヴォーン、という音を立てて、青い光を放った。

「ライトセーバーだ！」

　スカイマジックの目つきが変わった。ホームに降り、それを振り下ろした。ライトセーバーは、スカイマジックの目の前で、青い光の円を描いた。

「おい、チビ。あの警棒にあんな仕掛け、あったか？」

「いや……」

　スカイマジックはライトセーバーの扱いに慣れていた。彼はライトセーバーの光で八の字を描きながら、ウォリアーズに近づく。

　しかし、ウォリアーズたちも崩れた駅舎の残骸から、鉄パイプを拾い上げ、振り回して応戦する。

　ライトセーバーと鉄パイプがぶつかるたびに、火の粉が上がる。相手はふたりだ。スカイマジックが押される。

　僕は袋から、折れた薙刀を取り出した。しかし、それは薙刀ではなく、電車の中でおばあさんが持っていた物干し竿だった。武器を探してる暇はない。

　僕は折れた物干し竿を構えた。物干し竿の中央を持って、クルクルと回転させた。すると、竹の物干し竿の皮がペリッとめくれ、竿の両方の端から、赤い光が飛び出した。

「おおおー！　ダブル・ブレード・ライトセーバー！」、ＡＢＯ軍団が声を揃えて叫ぶ。

　僕はダブルセーバーを片手でクルクルと回しながら、ウォリアーズに近づいた。

　そのとき、電車の発車を知らせるベルが鳴った。

「まずい！　ツキノさん、スカイマジック！　早く電車に乗って！」

　ウォリアーズは、乗せてはなるものか、と攻撃を仕掛けてくる。

　ホームの中央で赤と青の火花が散る。

　ベルが止み、電車のドアが閉まる。

「ツキノさん！　急いで！」

「スカイ！　先に行ってくれ！」

　僕はダブルセーバーを振り回して、ウォリアーズの攻撃をひとりで受けた。

　スカイマジックは走る。そして、彼はセーバーをチビに向かって投げた！

　チビはクルっと空を一回転し、青いセーバーを手に取った。

　ＡＢＯは電車のドアを手動で開け、スカイマジックは発車寸前で電車に飛び乗った。

　チビはウォリアーズに早足で近づくと、僕の体の真上にジャンプし、目の前に着地した。

「ここは僕に任せて！」

　チビの持つライトセーバーの光が、緑に変わる。

　大きな耳、緑色の体、ベージュのフードマント……

「あの姿は……」

「マスター……」

「ヨーダ！」

　チビは小さな体でピョンと飛び跳ね、ウォリアーズの攻撃をかわす。ウォリアーズの鉄パイプは空を切り、ヨロヨロとよろける。

　僕は走った。動き出した列車を追いかける。

「もうひとりのツキノさんに、会うんだ！　彼は左食堂で待ってる！」、左店主が叫んでいる。

　スカイマジックたちが開けたドアから顔を出す。列車のスピードが上がる。もう少しで追いつく。だが、どんどんと列車が加速する。追いつけない……。

「竿を伸ばして！」、誰かが叫ぶ。

　僕はダブルセーバーを持ちながら走っていたが、ふと手を見ると、それはもとの物干し竿に戻っていた。しかも、折れたはずの竿がもとどおりになっている。僕は咄嗟に物干し竿の先を持って、前に差し出した。

　すると、ＡＢＯが物干し竿のもう一方を掴んだ。

「よし、みんな！　持ち上げろ！」

　僕の体が物干し竿に支えられ、持ち上がる。

「引っ張れ！」

　僕の体が物干し竿ごと列車に引っ張られていく。

「ああー！」

　気がつくと、僕は電車の中にいた。

　列車はすでに駅を離れ、暗闇に吸い込まれていく。

　遠くのほうで、緑の光が火花を上げているのが見えた。

「みんな、ありがとう！」、僕は電車の窓から、大声で叫んだ。

　電車の中では、何事もなかったかのように、二匹のアルサンドが座席の上で丸くなって並んで眠っていた。