ねむり駅

第8話「ネムリ」

第八話　——ネムリ——

「ねぇ、おじさん。結局、私たち戻れないの？」

　僕とエクボは、彼女のアパートに戻った。二階の一番奥の部屋、４２７号室。やはり、二階なのに４で始まる部屋番号が気になる。

「僕たちはもとの世界からここへ来たんだ。ここへ来る方法があるなら、帰る方法もあるはずさ。だけど、僕はここにいなくちゃならない」

　僕はこれからここで、彼らのために何をすべきかを考えていた。

「創造主としての責任なんて言うわけ？」

「僕はサハラー・サトールだ。彼らが僕を必要としている」

　そのとき、クローゼットで物音がした。

「誰？」

　エクボは身構えた。

「ニャー……」

　クローゼットの中から鳴き声が聞こえた。猫だ。

「アルサンド……」

　僕の口から咄嗟にその名前が出てきた。アルサンド……って誰だ。僕はクローゼットを開けた。そこには、丸々と太った茶色のトラ猫がいた。

「あら、猫ちゃん……。でも、どうして？　ここには猫なんて存在しないはずよ」

　エクボは猫の頭を撫でていた。猫はされるがまま、じっとしていた。

「アルサンド……」

　僕の口から再びその名前が溢れ落ちた。

「アルサンドって、ツキノ書に出てくる、あの……」

「わからない。でも、その猫を知っている」

　エクボが猫の喉を撫でると、猫は気持ちよさそうに、カーペットの上に寝転んだ。

「あなたと一緒に来たのかもね」

「彼が帰る方法を知ってる」

「え？　どうして？」

「わからない。昔の記憶なのか、そんな気がするんだ」

　すると、猫は立ち上がって、玄関のほうへ歩き始めた。僕の言葉がわかるのだろうか。

「外に出たいのね」

「どこへ行こうとしてるんだ？」

　僕は玄関まで行き、ドアを開けた。すると、猫は部屋を出て階段のほうへ進んだ。

　僕とエクボは彼についていくことにした。

　階段のところで、アパートの住人とすれ違った。住人は猫を見ると、化け物でも見たように驚いて、足を踏み外し、階段から転げ落ちそうになった。

「猫を初めて見たのよ。ここには動物も虫も植物もいないからね」

「だけど僕は、あの店でアジフライ定食を食べた」

「あれはコピー食品よ。生きているわけじゃないの。ただの食材よ。ちなみにあれは、アジじゃなくて、メダカだけどね」

　僕が食べたのは巨大メダカフライ定食だったようだ。

「でも、野菜は生きているんじゃないか？　キャベツの付け合わせがあった」

「あれは合成繊維。食べるものじゃないのよ。ただの飾り」

「食べちゃったけど……」

「体には害はないわ。味なんてなかったでしょ」

「そういえば……」

　猫はアパートを出て、右に曲がった。僕とエクボはカッパ頭のカツラを被った。ここをまっすぐ進めばネムリ駅に行く。猫はのそのそと体を揺らしながら、駅のほうへ向かう。すれ違う者たちは皆、猫を見て驚き、走ってその場を離れる。

　駅前の交差点まで来ると、猫は右に曲がった。駅前の道をまっすぐに進んで行く。駅には行かないようだ。

「アルサンド、どこへ行くんだ？」

　アルサンドは僕の言葉を無視し、振り向きもせずに歩く。

「とにかく、ついていきましょう」

　アルサンドは、駅前の道の突き当たりまで来ると、Ｔ字路を左に曲がった。

　路地に入ると白い四角い建物が連なる。おそらく、この建物は住宅なのだろう。

　住宅街の終わりに大きな家がある。アルサンドはその家の先を左に曲がってまっすぐ進んだ。

　道の先には公園があった。見たこともないオブジェがある。あれは遊具なのだろうか。

「ここには子供がいないのかい？」

「見たことがないわ。大人の形で生まれてくるのかしら」

　子供がいないのなら、誰が公園で遊ぶのだろう。

　公園を通りすぎると遮断機があった。地球の物と同じ。黄色と黒の縞模様のポールが上がっている。地面には線路がない。メビウストレインの路線なのだろうか。

　アルサンドは遮断機を渡り、まっすぐ進む。

　先には大通りがあった。

「あれ？　この道は……」

　僕はすぐに気づいた。斜め右方向にエクボのアパートが見える。

　アルサンドは澄ました顔で歩いている。信号を渡って、アパートへ向かう。

「アルサンド、お散歩に来たの？」

　エクボが訊くと、アルサンドはお尻を振って、アパートの前を通り過ぎた。

「アルサンド、アパートはこっちだぞ！」

　僕はアパートの前で、正しい行き先を指差した。しかし、アルサンドは、アパートへは向かわず、隣の建物に向かう。隣はコーヒーショップだ。

　僕とエクボはアルサンドを追いかけた。

　アルサンドは隣のコーヒーショップの店先にちょこんと座り込んだ。

「コーヒーが飲みたいのかい？」

　アルサンドは、僕の顔をじっと見つめている。

「猫って、コーヒー飲むんだっけ？」

「インドネシアの猫はコーヒー豆を食べるそうだけど……」

「そう、じゃ私、買ってくる」

　エクボはコーヒーショップに入った。

　僕とアルサンドは、コーヒーショップの店先でエクボを待った。アルサンドは大きなあくびをひとつして、舌で前足を舐め、顔を拭った。

　しばらくして、紙袋を抱えたエクボが店から出できた。

「結局、アルサンドはお散歩したかっただけなのね」

「そういうことみたい」

　僕とエクボとアルサンドは、アパートに戻った。

　エクボが抱える紙袋には、紙コップのコーヒーとサンドイッチが三つずつ入っていた。アルサンドには、皿にコーヒーを注いで与えた。ペロペロとおいしそうに舐めている。

「ふぅ、汗かいちゃったわ。私、シャワーを浴びてくる。サンドイッチ、残しておいてね」、エクボは僕にそう告げて、シャワールームに入っていった。そして、ドアから半分顔を出し、「覗いちゃダメよ！」と僕に忠告した。

　僕はふーんと頷いておいた。

　僕はサンドイッチを食べながら、コーヒーをすすった。アルサンドにもサンドイッチを差し出したが、コーヒーのほうがお気に入りのようだった。なかなか絶品のサンドイッチなんだが……。

　しばらくすると、アルサンドはフラフラと酔っ払ったように、部屋を歩き回った。

「なんだ、酔っ払ってるのかい？」

　アルサンドは、ニャーニャーと鳴きながら、千鳥足で歩く。壁に頭をぶつけては倒れ、また起き上がってはふらふら歩く。僕は笑いながら、それを見ていた。テーブルの上にジャンプしたが、爪が引っかからずにずり落ちる。前脚を上げて、踊りだしたと思えば、そのままコテンと倒れて、そのまま動かなくなった。

「アルサンド、眠っちゃったのかい？」

　返事はなかった。やがて、グーグーといびきをかきはじめた。本当に寝てしまったようだ。

　僕はサンドイッチを平らげて、ソファーでくつろいでいた。それにしても、エクボのシャワーが長い。コーヒーが冷めてしまう。僕はシャワールームの前までいって、ドアをノックした。

「エクボ、コーヒー冷めちゃうよ！」

　返事はない。アルサンドと同じく、寝てしまったのだろうか。物音がしない。ドアに耳を当てて、中の物音を聞いた。シャワーの音がない。

「エクボ、どうかしたのかい？　開けるよ！」

　僕はシャワールームのドアを開けた。だが、そこにエクボの姿はなかった。シャワールームは濡れていない。エクボは確かにシャワールームに入ったはずだ。どこへ行ったんだ。アルサンドが彼女を過去へ戻したのか。

　僕はアルサンドを揺すって起こした。

「アルサンド、エクボは君が過去へ送ったのかい？」

　アルサンドは無言で僕の顔を見つめてたあと、また眠ってしまった。

　エクボが消えた、二日後。

　僕がサハラー・サトールであることは、すぐに街中に知れ渡っていた。外に出ると、数十人の行列ができる。サハラー・サトールの信者たちだ。食事は彼らが代わる代わる運んでくれる。ベランダから顔を出すと、歓声が上がる。僕が言葉を発するのを待っているようだ。

　数日後には、僕の家の前は数百人の信者たちで溢れかえった。アパートの前の道は通行止めになった。ときどき、窓に石が投げ込まれた。「ニセモノー！」という怒号も聞こえる。僕はアパートから出られなくなった。鍵を閉めて、部屋にこもるしかなかった。

　ドアをノックする音が聞こえた。アルサンドは目を見開いて、尻尾を立てた。また信者たちだろうか。

　僕はドアスコープから外を見た。

　誰もいない。

　また、ノックが聞こえた。

「ニャー！」

　アルサンドはドアまで行くと、外の者に何かを訴えようとしていた。ドアスコープから外を覗くと、上下に動いているカッパ頭が見えた。どうやら、背が低くて、ドアスコープから見えるようにジャンプしているのだ。この身長は、間違いない、チビだ。

「チビか？」、僕はドアの内側から小さな声で外の者に尋ねた。

「サハラー、いたんですね。外がたいへんなことになっています。君が偽物じゃないかと疑う奴らも増えてきています。ここにいるのは、もう限界です」

　ドアの向こうからチビの声が聞こえる。

　僕はドアを開けた。

「ここから出たところで、どこへ行く？」

　ドアの前に立っていたチビは、相変わらず小さかった。

「ノッポのところです。彼はツキノ書の原本の発見で、今や大金持ちになりました。彼の家なら安全です」

　チビは僕をここから脱出させるために、来てくれたようだ。

「どうやって、外へ出るんだ？」

「屋上です」

　僕はアルサンドを抱えて、チビについていった。

　階段を上がり、屋上に出たが、ここからどうやって抜け出すのだろう。

「サハラー、乗ってください」

　チビが言ったが、何に乗れと言っているのだろう。

　すると、チビの姿が突然消えた。よく目を凝らすと、周りの景色と同化した四角い形が見えた。透明の四角いアクリルのような箱がある。 これは乗り物だ。以前、エクボの箱に乗ったことがある。

　僕はアルサンドを抱えたままジャンプして、それに乗った。中は以前に乗ったエクボのピンクの箱に似ていた。

「鉄道員の車は、迷彩モードで発進できるんです」

　初めてここに来たとき、エクボの車が壁に張り付いて消えたのを思い出した。あれが迷彩モードだ。

　チビの車が発車した。アパートの屋上から浮き上がり、空中を進み始めた。下を見ると、エクボのアパートの周りには、アリの大群のように、多くの人たちで溢れかえっている。

「このまま、ノッポの家に向かいます」

　チビの車はスピードを上げて、遠くの丘に向かっていた。そのとき、大きな衝撃がきた。僕は驚いて周りを見渡したが、何もない。アルサンドは飛び起きて、爪を立てた。

「しまった。見つかってしまいました」

「何もいないぞ！」

「おそらく、トラベラーです。アパートの前で、ニセモノだ、と叫んでいたのは奴らです。彼らは皆、自分がサハラーだ、と我らを騙して、贅沢に暮らしているのです」

「彼らの車も透明なのかい？」

「鉄道員を買収して、迷彩車を手に入れるくらい、簡単ですから」

　二度目の衝撃がきた。チビのこの車は迷彩モードが切れて姿を現したようだ。次々に衝撃が襲ってくる。

「ノッポの家まで、どのくらいだい？」

「向こうに塔が見えますか？　あそこです」

「ずいぶん先だな」

　アルサンドは背中の毛を逆立てて、さらに攻撃体制を強めた。

「このまま飛んでいると危険です。着陸します」

「地上のほうが危険じゃないのかい？」

「トラベラーたちは、ここでは犯罪者です。地上を歩いていれは、我々の仲間、鉄道警官が彼らを捕まえます」

「そうか、街中で大手を振って歩けない、ってわけだ」

　そのとき、大きな衝撃が下から襲ってきた。

「離陸を阻止しようとしています」

　さらに大きな衝撃が、今度は横から襲ってきた。

「墜落させる気だ」

　僕たちの箱はバランスを失った。

「サハラー、捕まって！　落ちます」

　最後の衝撃で、バランスが完全に崩れ、車はゆらゆらと揺れた。上下が逆になり、重力を失った。

「あー！」、チビが大声で叫んだ。

　僕はシートに捕まり、アルサンドを抱えて、歯を食いしばった。

　眼が覚めた。まだ頭がぼんやりしている。ずいぶん長い夢を見ていたようだ。ここはどこだろう。

　そうだ、僕は養老渓谷の石神でバスに乗った。そのバスの中で眠ってしまったようだ。僕の体はシートにベルトで固定されていた。だが、肝心のバスが見当たらない。

　下を見ると、地面が揺れている。僕の座っているシートが木にぶら下がって、ゆらゆらと揺れているのがわかった。僕はどこに向かっていたのだろう。

　そうだ、ネムリ駅だ。

「サハラー、大丈夫ですか？」

　誰かが誰かの名を呼んでいる。下をよく見ると、小さな男が僕に向かって叫んでいた。だけど僕は、サハラー、という名前ではない。僕は、石野哲雄、という名前がある。月野鉄郎という名で、小説を書いている。

　膝の上に温かい物がある。毛がフサフサして心地よい。もう一度、眠りの中に戻りたい。おや、よく見れば、アルサンドではないか。どうやってここまで来たんだ。養老渓谷駅でおまえを見た。あのバスに乗っていたのか？

「サハラー、今助けます」

　僕はサハラーではない。サハラーは小説の崎原覚のことだ。

「ニャー！」

　アルサンドが僕の顔を何度も舐めた。

「あっ！」

　ようやく気がつき、記憶が繋がった。僕はバスに乗ってネムリ駅に来たのだ。僕が書いた小説「ねむり駅」が「ツキノ書」となって、この街を作った。主人公の崎原覚が描いた未来都市がここ「ネムリ駅」。僕がサハラー・サトールと名乗り、トラベラーに襲われた。

　僕は下を見た。チビがいる。

「チビ、アルサンドを受け取ってくれないか！」

　チビは僕の真下でオーケーサインを出した。僕は狙いをつけて、アルサンドをチビの待つ地上へ落とした。

　アルサンドは大きく太っているが、猫である。空中でクルッと一回転して、チビの体の上へ見事着地した。チビは大きなアルサンドの下敷きになって倒れたが、どうやら無事のようだ。親指を立てて、合図を送っている。僕もここから降りなければ。

　シートのベルトを外し、引っかかっている木の枝に飛び移った。木の枝がグニャリとしなって、車のシートが大きく下へと引っ張られ、やがてまた上へと持ち上げられて、木の枝から外れて落下した。僕は枝にしがみついたまま、上下に振り回された。その勢いに絶えられず、僕は手を枝から離してしまった。僕の体は空中を大きく弧を描いたあと、隣の木の枝に勢いよく叩きつけられた。しかし、木の枝がクッションになって、そのままドサッと枝の間をすり抜け、ようやく地面に辿り着いた。

「ふぅ……」

　腰を打ち付けたが、大きな怪我はないようだ。

「サハラー、大丈夫ですか？」

　チビが心配そうに、僕の顔を覗き込む。

　僕は大木の根元で倒れたまま、チビに言った。「思い出したんだ。僕は、崎原覚でも、サハラー・サトールでもない。僕の名前は、石野哲雄だ」

「え？　なら、追われることなんて、ないですよね」

「そう。サハラー・サトールは架空の人物なんだ。そんな人物は存在しないんだ」

　そのとき、森の奥から声が聞こえた。

「やっと見つけた。二人とも無事か？」

　その声の主はノッポだった。

「大丈夫だ」

　僕は立ち上がり、体についた葉っぱを払った。

「奴らか来るぞ。早く逃げるんだ」

　ノッポは焦っている様子だったが、僕は落ち着いていた。

「僕はサハラー・サトールじゃない。思い出したんだ。だから、逃げる必要なんてない」

「でも、それを奴らに証明できるのですか？　奴らは君をサハラーだと思っているんです」

「証明できる。ツキノ書の秘密も解明できるんだ」

「ツキノ書の秘密？」、ノッポとチビはお互いの顔を見合わせて、同時に言った。

　すると、木の陰からぞろぞろと人が現れた。全員がカッパ頭でピッタリスーツを着ている。

「大丈夫です。彼らはあなたの信者です」

　カッパ頭たちは、じっと僕を見ていた。

　僕は立ち上がった。

「みんな、よく聞いて」

　するとカッパ頭たちは膝をつき、僕にひれ伏した。

「僕はサハラー・サトールじゃないんだ。サハラー・サトールこと崎原覚は実在しないんだ。彼は架空の人物。僕が書いた小説の主人公なんだ。ツキノ書は、聖なる書でもなんでもない、ただの小説だ。ここは主人公の崎原覚が小説の中で書いた小説、架空のそのまた架空の場所。ネムリ駅は存在しない」

「ならば、我々は誰なんですか？」、チビがアルサンドを揺らしながら尋ねる。

　アルサンドはされるがまま無抵抗でいた。

「君たちは僕の意識の断片なんだ。これは夢なんだ」

　僕は民衆に向かって、そう語った。

「いいえ、崎原覚は実在する」

　民衆の中からひとりの人物が現れた。そいつはピッタリとしたスーツは着ていない。どこかで見たことのある制服を着ている。

「私は崎原覚に会った」

　あれは地球の鉄道員の制服だ。右の胸にネームプレートが付いている。

「あっ！　あなたは！」

　彼の胸には「駅長・米田」と書いたプレートが付いていた。紛れもない、彼こそ僕が書いた小説の登場人物、根無ノ里駅の駅長だった。

「私は、向こうの世界で崎原覚に会った。彼はツキノテツロウと名乗ってたが……」

「あなたこそ、僕が書いた小説の登場人物だ」

「はい、それは知っている。だが、崎原覚も実在しているんだよ。あなたがここに来た理由は知っているか？」

　僕は答えを探したが、見つからない。

「もし、ここがあなたの小説の中なら、あなたは自分でここに来たことを、小説に書いたことになる」

「僕は書いていない」

「あなたをここに送ったのは、崎原覚だ」

「どうやって、僕を……」

「あなたと同じ方法で、だ」

「崎原覚が向こうの世界で、この物語を書いているのか？」

　ベイダー卿は、コクリと頷いた。

　僕は頭の中が混乱していた。

「僕がツキノテツロウだ！」、僕はやけっぱちになって叫んだ。

　その声を聞いて、周りの人たちはざわめき始めた。

「あ、あなたが、ツ、ツキノ様……」

　チビの声は震えていた。

　一同は三歩ほど後退して、再びひれ伏した。

「神が現れた！」

「おー、ツキノ様！」

「無礼をお許しください」

「あなたが本物のツキノ様……」

　民衆は口々にツキノを敬う言葉を口走った。

「違うんだ、ツキノは神なんかじゃない。ただの小説家なんだ」

「ご、ご乱心だ。神は気が狂われた」

「悪魔に付きまとわれている」

「発狂された！」

　民衆たちは、一歩一歩、僕に近づいてきた。

「みんな、待ってくれ！　違うんだ」

「あなたは神ではないのか？」

「違う、違うんだ！」

「チビ、ノッポ、助けてくれ！　ベイダさん……」

　僕は民衆たちに捕らえられ、頭から黒い袋をかぶせられた。

　気がつくと、僕はネムリ駅の時計台に縛られていた。周りには、民衆が群れをなしている。僕はロープを解こうと暴れた。

「イシノさん、騒がないで。状況を見て助けます」

　それはチビの声だった。

　僕は体をくねらせて、後ろを見た。時計台の裏にチビとベイダー卿がいた。

「ベイダさん、あなたはどうしてここに来たんですか？」

「ここに来た、というより、戻ったんだ。私はもともと、ここにいた。ある日、気がつくと根無ノ里という町にいた」

「どうやって戻れたんですか？」

「わからん。気がつくと戻っていた」

「そうか、エクボだ」

「エクボさんがどうしたんですか？」、チビが小さな声で、縛られている僕に訊いた。

「エクボが消えた。代わりにベイダさんが現れた。偶然じゃない」

「向こうの世界には、ここにいた仲間があと五人いる」、ベイダー卿はそう言った。

　僕はその五人を知っている。左店主とフロントマン、コーヒーショップの店員、バーテンダー、床屋だ。彼らは僕が描いた登場人物だ。

「彼らもおそらく、向こうの住人と入れ替わりになっているはずだ」

「ならば、その五人をこっちに戻せば、あんたは帰れるんじゃないか？」、ベイダー卿が訊く。

　おそらくその通りだ。

「でも、その方法が、わからない」

「エクボさんはどうやって？」、チビがさらに訊いた。

　あのときの状況から考えた。「おそらく、アルサンドが帰したんだろう。けれど……」、僕は言葉を詰まらせた。確信はない。

「猫か。向こうにも猫がいた。確か、崎原覚も、その猫をアルサンドと呼んでいた」

　ところで、アルサンドはどこへ行ったのだろう。この騒ぎの中、はぐれてしまった。

「こっちにも向こうの世界から来た五人がいるはずだ」

　そのとき、階段からノッポが現れた。「身代わりを連れてきた」

　それは僕と同じ背くらいの男で、僕と同じ髪型をしていた。

「幸い、君と僕たちの顔は似ている。彼を身代わりに時計台に縛っても誰も気づかないだろう」、ノッポが計画を皆に話した。

「本当だ。今まで気がつかなかった」

　僕は今になってようやく気づいた。記憶をなくしていたせいだろうか……。

　そのとき、駅と反対側、ちょうど時計台から正面に見えるところで、爆発音がした。

「今だ！」、ノッポが叫ぶ。

　それはおそらく、ノッポが仕掛けたのだろう。

　駅前の民衆が、ザワザワし始めた。みんなは時計台を背にして、向こうを見ている。僕はロープを解かれ、時計台の中へ引き込まれた。代わりに、僕に似た男が時計台に縛り付けられた。

「すまない、しばらく身代わりになってくれ。世界を救うためだ」、ノッポが男に言う。

　男は黙って頷いていた。

　僕たちは時計台の中の階段を降りた。

「地下道へ行こう」、ベイダー卿が提案する。

　地下道なんてものは、僕は小説の中で描いたものじゃない。僕の知らない裏の物語もあるようだ。

「地下道なんてあるんですか？」、チビがベイダー卿に訊いた。

　チビも地下道のことは知らないらしい。

「おそらく、我々が掘った地下道がここにもあるはずだ」

　別の場所で掘ったということなのだろうか……。

「駅の地下には物置があります」

　チビが言う地下の物置に、僕たちは向かった。

　地下室の入り口には、「立ち入り禁止」の札が下げられていた。僕たちは部室に入り、地下道の入り口を探した。

「この辺りだ」

　ベイダー卿は地下室の壁の一面を指差した。

「ベイダさん、これですか？」

　棚の後ろに扉があった。ノッポが棚を退けて、扉を開けた。

「ここから、駅の左にある食堂と、右にあるホテルに通じている」

「ホテルは、ここではアパートだ。エクボの部屋がある」、僕はベイダー卿に伝えた。

　根無ノ里の町とここネムリの街は、同じ作りだということか……。

「４２７号室はあるか？　もしかしたら向こうの世界へ連絡できるかもしれない」

「エクボの部屋だ！」、僕は叫んだ。その声は地下室に響きわたった。

　地下室の倉庫で懐中電灯を見つけた。僕たちは扉の中へ入った。

　真っ暗な地下道を進んだ。

「向こうの世界とこっちの世界は、おそらく次元の違う同じ町だろう」、ベイダー卿が説明する。

　だが、意味がわからない。

「どういうことですか？」

「向こうの世界はすでに崩壊している。根無ノ里の外は、何もない砂漠だ」

「僕がいた地球はもうないんですか？」

「たぶんな。何か大きなエネルギーが働いて、人の住む街が消えた。例えば、何かが大爆発するとか……。そのエネルギーで時空が歪み、この世界ができた」

「わからない。僕が書いた小説が現実に現れたのは、そのせいなんですか？」

「想像でしかないが、そう考えるしかない」

「なら、小説の中の崎原覚が書いた小説の中に僕がいるのはなぜだ」

「わからないが、現実と空想の世界が、時空の歪みでひとつに繋がった、とか……」

「僕が崎原覚のいる世界を描き、崎原覚が僕のいるこの世界を描いた……。ならば、僕たちの運命は、彼にかかっているということ？」

「同時に、あんたが崎原覚の運命を握っている、ということだ」

「僕が書いた小説は、向こうの世界にあるんだ」

「あんたは戻らなければならない。エネルギーはやがて消滅する。そのとき、この世界は終わる」

「向こうに戻れば、ここのみんなを救えるんですね」

「ここのみんなではなく、あんたを救わなければならん。我らは所詮コピーだ。本物の命を持っているのは、あんただけだ。我々は繰り返し上映される映画のようなものだ。あんたがここで死ぬと、この世界は終わる。二度と上映されなくなる。あんたは崎原覚に会わなければならない」

「ベイダー卿、あなたは何者？」

「私は、あんたが作った物語の、ほんの端役にすぎん」

「我々は、サハラー・サトール、いや崎原覚が作った、脇役ってとこですかね」、僕の後ろでチビがノッポに話す。

「石野さん、サハラーに会ったら、お礼を言ってたと伝えてくれないか」、ノッポが言う。

「それに、この世界をありがとう、って」、チビが言う。

　僕たちはアパートの地下に到着した。階段を登り、四階へ向かっていると、建物が揺れた。

「なんだ？　地震か？」

　地球の僕が住んでいたところでは、よく地震が起こった。少々の揺れには慣れっこだ。

「ジシンってなんだ？」、ノッポが訊く。

　彼らは地震を知らないようだ。

「地震というのは、地球の層のプレートが歪んで起こるものです。ここはメビウス空間。地震が起こるはずがありません」、物知りのチビが答える。

「だけど、揺れている」

「崩壊が始まったのかもしれない」、ベイダー卿が仮説を立てた。

　僕たちは二階を目指した。

　一階から二階へ向かう階段の踊り場で、地震に怯える人たちがいた。

「地震だ！　僕、地震、嫌いだ。早く外へ逃げよう」

　彼らは地震を知っている。この世界の者ではない。地震に怯えるひとりはピッタリスーツではなく、青い上衣を着ている。もうひとりが、ここでは珍しい赤いキャップを被っている。他の二人もジーンズにＴシャツという姿だった。すれ違ったとき、青い上衣の背に文字が見えた。「Sky Magic」と。

「あっ！　君は！」

　彼の隣にいた男の赤いキャップには、「ＡＢＯ」と書いてあった。

　彼らは小湊鉄道で出会ったＡＢＯ軍団とスカイマジックだった。

「入れ替わって来たのは、君たちだったのか！」

　彼らは僕が何を言ってるのかわからないのだろう。お互いに顔を見合わせて、キョトンとしていた。おそらく、記憶をなくしているのだ。

「僕は向こうの世界で、君たちに会っているんだ」

「ここはどこなんですか？」

　スカイマジックが僕にしがみつく。

「どこ、ではなく、いつ、だ」、ノッポが答える。

　僕がここへ来たときにも、彼はそう言っていた。

「ここは２１０１年のネムリという空間です」、チビが答えるが、スカイマジックにはその意味がわからないようだ。

「とにかく、４２７号室へ行こう。君たちも一緒に」

　定期的に「揺れ」は続いている。

　ベイダー卿は部屋中を探り、向こうの世界との交信方法を探していた。

「電話があった」

　僕はクローゼットの中にダイヤル式の赤い電話を見つけた。しかし、赤電話の線は途中で切れていた。

「使えるかもしれない」

　ベイダー卿は、耳につけていた無線のイヤホンの線を歯で切り、赤電話の線の先に繋げた。

　そして、ダイヤルを回した。

「向こうの世界の電話は、違う世界の４２７号室に繋がるんだ」

　僕がいた里根のパラダイスホテルから、根無ノ里のハテノフノトの崎原覚に繋がったことを思い出した。

　ベイダー卿は受話器を耳に当てて、待った。

「宿屋か？」

　通じたようだ。

『——』

「私だ。駅長だが」

『——』

「うん、わからないが、戻ったらしい」

『——』

「お前たちは、イシノさんについていくんだ」

『——』

「戻れるはずだ」

『——』

「もしもし、もしもし……」

　電話は切れてしまったようだ。

　ベイダー卿はそのあと、何度も試したが、二度と繋がることはなかった。

「僕たち、帰れるの？」、スカイマジックが怯えながら、僕に尋ねる。

「わからない」としか、僕は言えなかった。

「ここ、崩れ始めてる。僕たち見たんだ」

「何を見たんですか？」、チビがスカイマジックに訊いた。

「電車の写真を撮ってたんだ」

「メビウストレインだね」

「電車の路線の向こう側が、砂漠になっていて、どんどん砂が吸い込まれている」

「それはどこだい？」

　ここはメビウス空間であり、裏も表もない世界である。どこかに穴が開き始めたのだろうか。

「あっち！」

　スカイマジックは窓の向こうを指差した。

「行ってみよう」

「地下を通って、食堂から出れば、民衆を回避できる」、ベイダー卿がルートを提案した。

　僕たちはアパートの階段を降り、再び地下に戻った。

　懐中電灯を照らし、真っ暗な地下道を歩いた。

「ねぇ、僕たちどうなっちゃうの？」

　スカイマジックは今にも泣き出しそうだった。しかし、誰もそれに答えることはできなかった。

　僕たちは地下道の来た道を戻る。駅に向かう曲がり道を通り過ぎて、まっすぐ進む。

　地下でも揺れは続く。

　食堂の地下から一階へ上がる。幸い、ここまでは民衆がいない。僕たちは店を出て、駅と反対側に向かった。

　四角い建物が続き、途中、遊具が何もない広場があった。この先でスカイマジックは砂漠を見たようだ。

「あ、アルサンド！」

　僕は見つけた。アルサンドは広場の真ん中に座っていた。

「アルサンド、おいで！」

　僕は呼んだが、アルサンドは駅の方向にのそのそと歩き始めた。

「待って、みんな。アルサンドが駅に向かう。何か知っているのかも……」

　アルサンドが帰る方法を知っている。

「駅は民衆たちで溢れている。時計台の者が君じゃないとわかったら、彼らは何をするかわからんぞ！」、ノッポが警告する。

　しかし、帰る方法を知っているのは、アルサンドだけだ。

　僕が返事をする前に、スカイマジックたちはアルサンドのほうへ走り出した。そして、僕も彼らを追いかけた。

「無茶な奴らだ」、ベイダー卿はそう言って、僕たちについてきた。

　チビとノッポもあとからついてくる。

　アルサンドは公園を通り抜けて、住宅街の裏通りを進む。僕とベイダー卿、スカイマジック、ＡＢＯ軍団、チビ、ノッポがあとに続く。

　アルサンドは駅前の通りの、少し駅から離れた場所に出た。駅前には人だかりが見える。駅舎の時計台には、僕の偽物が貼り付けにされているのが見える。

　アルサンドは駅前の通りの終わりで、左に曲がった。

「また、このルートだ。エクボはこのルートを通ったあと、消えたんだ」

「帰り道へ繋がるルートなのか？」、ベイダー卿が訊く。

　きっと、その通りだ。

　僕らは民衆に見つかる前に、駅前通りから抜けた。

　住宅街の細い路地を進む。

　大きな家の先で左に曲がると公園がある。

　公園を右手にまっすぐ進むと遮断機がある。

　遮断機を渡ると駅前の大通りへ出る。

　大通りの向こう側に渡って右に進めば、エクボのアパートだ。

　４２７号室から、過去へ戻れる。

　しかし、大通りには、たくさんの人で溢れていた。

「もう少しなのに……」

　アルサンドは遮断機を過ぎた辺りで止まった。焦っている様子はなく、道の傍らの日当たりで、背中を丸めた。

「ベイダさん、他に４２７号室へのルートはないのですか？」、チビがベイダー卿に尋ねた。

「ない」、ベイダー卿が一言で答える。

「仕方ない、我々が囮になる。イシノさん、スカイマジックさん、ＡＯＢの皆さん、ここでお別れだ。我々は、駅まで戻って奴らの気を引く。その隙に、４２７号室へ行ってくれ」、ノッポが何か覚悟を決めたように、真剣な表情で告げる。

「何をする気ですか？」

「それはこれから考える」

　チビとベイダー卿は、ノッポの提案に深く頷く。そして、軽く手を挙げて別れの挨拶をし、来た道を戻っていった。