下僕は世界を救わない

3-5：標を失う日

　闇が更に深みを増す。

　最後の刻が輪郭をぼかし、そして夜空に消えていった。刻消え――新しい一日の始まりだ。

　欠伸（あくび）をしながら哨戒（しょうかい）任務にあたっていた騎士のひとりが、ふと、空の異変に気づいた。

　手にした松明を顔から遠ざけて、目を凝らす。一緒に見回りをしていた同僚が「どうした」と尋ねる。

「月環が、刻が現れない」

　言われて同僚も空を見る。漆黒に包まれた北の空には、いくら探しても流輪を見つけることができなかった。

「天煌月。まさか、本当に来るなんて」

　数年のうちたった一日しか訪れることのないその日。生まれる赤子に頭抜けた能力を与え、同時に重い使命を、あらゆる者の先達として生きる道を課す天煌月。

　一説には秘める力の全てを選ばれし者へと宿すため、流輪が地上に降り立つ日とも言われている。

　――これより一日、十二刻間。人々は一切の灯りと標（しるべ）を失う。

　そして、地の底では。

「時が来た」

　男の声は洞窟の暗がりに反響し、消えた。

「お前たちの命、決して無駄にはならない。すべてはあの方の魂の元へ。同志よ、しばしの別れだ」

　手向けの言葉とともに鈍く響く、肉を抉る音。力を失って大地に人が斃れる音。そして朗々と紡がれる詠唱の声。

　やがて詠唱に呼応するように次々と人影が起き上がり、手にした武器が岩を擦る金属音が響いた。

　周囲に漂うのは独特の甘い香り。

「さあ行け、同志たち。今こそ己が命を武器に、愚劣な者どもから晶籍を奪うのだ。あの方の復活のために！」

†

　同じ頃。

　イシアは荷台の隅に膝を揃えて座り、支給された薬を服用していた。体の痺れと熱はもうほとんど感じなくなっていた。

「体の具合、どう？」

　対面に座ったマクリエが尋ねる。体調不良の母親を気遣う子どものような表情だった。

　イシアは微笑んで「心配要らないわ」と言った。マクリエは少しだけ笑って、それから蹲（うずくま）るように座り直す。

　彼女の手はしきりに自らの二の腕を叩いていた。

「どうしたの。落ち着きないじゃない」

「別に、どうってことはないんだけど。なーんか嫌なのよ。ここの空気」

　ちらと外を見ながらマクリエはつぶやいた。

「嫌って言うか……ざわざわする」

「きっと流輪のせいよ」

　その答えが意外だったのか、マクリエがイシアを見る。「どして？」と首を傾げる彼女にイシアは静かに語った。

「今日は天煌月だもの。アクシーノの人間にとって天煌月はいろんな意味で特別な日だから、無意識の内に影響を受けているのかもしれないわ。マクリエは結構感受性強そうだし」

「そういうもんなのかなあ。……っていうか、え？　天煌月なの？　今日？」

「間違いないわよ。ほら、外見てみなさい」

　言われて幌の幕を上げて空を見上げるマクリエ。しばらく夜空を探していた彼女は、やがて感嘆の声を上げながらイシアの前に座り直した。

「ホントだ。流輪がないよ。本当に真っ暗なんだ……あれ？　でもさ、どうして知ってるの？　イシア、マクと一緒にずっと荷台の中にいたと思うんだけど」

「私、わかるの。そういうのが。だから空を見なくても天煌月が来るってわかってたのよ。ちょっと前からね」

　へぇ……とつぶやくマクリエ。イシアは微笑んだ。

「それに覚えてる？　私とあなたが最初に出会ったのも、天煌月なのよ」

「そ、そうだっけ？」

「そうよ。月環も刻も消えた暗ーい暗ーい天煌月。私、記憶を失ったばかりの時みたいでね。右も左もわからなくて不安だったわ。でもマクリエと出逢えたから、大丈夫だったのよ」

「ねえ」

　マクリエが真剣な目をして詰め寄る。

「マクはどんな風にイシアと出逢ったんだっけ」

「もう、そんなことも覚えてないの？　あのとき、気を失っていた私をマクリエが助けてくれたんじゃない。何処とも知れない場所から逃げてきて、ぼろぼろだった私をね」

　顎に手を当て記憶を探るマクリエ。やがて彼女は大きく手を打った。

「思い出した！　何か大きな湖とお屋敷があった場所だよね、確か」

「お屋敷は私も覚えてないけど……湖畔（こはん）だったことはその通りよ」

「へ？　あったじゃんあのとき。でっかい建物が、湖の向こうにさ」

　お互い無言で見つめ合う。やがて気を取り直すように、イシアは外を見た。

「この調子だと部隊の侵攻はもうちょっと後になりそうだし、私たちの記念日に思いっきり暴れるのも一興かも知れないわね」

「あ、それいいかも！」

「でしょ？　だから今は落ち着いて、体を休めてなさい」

　そこでイシアは辺りを見回した。

「ところでヴァーテの姿が見えないけど、どこに行ったかマクリエは知ってる？」

「スウスのとこ行って、飲み物もらうって言ってたよ。もうすぐ帰ってくるんじゃないかな」

「そう。探して来ようかしら」

「どして？　別に心配するようなことないと思うけど」

　首を傾げるマクリエ。だがイシアは荷台を降りた。

「ここに来てからのヴァーテ、ちょっと様子がおかしいのよね」

「そ、そうなの？　でもイシアが言うならそうなのかな？」

「マクリエはここにいて。すぐに戻るから」

「ちょっと待ってよ、マクも行く！」

　慌ててマクリエが荷台から飛び降りた。その瞬間、マクリエはあらぬ方向に顔を向けた。眉をしかめ周囲を見回し始めた彼女に「どうしたの」と尋ねる。

「ねえイシア。何か聞こえなかった？　詠唱みたいな、変な声」