前のエピソード――#14　焚火での一服

「クソッ、近づくんじゃねえ！　打てねえだろうが！」

　クロスボウを持って大きく後ろに下がるギアーシュが、敵に向かって怒鳴る。

「ヴォオオオオオオオ！」

　すぐに間を詰めるアラトリー。灰色の血を流しながら、マティウスの力で一部を煙に変えながら、口を開けて進んでくる。

「……っの野郎！」

　体勢を崩しながらクロスボウを構えるものの、急に走ってきた相手に照準を合わせるのは難しく、その巨躯の突進に足を轢かれる。

　その勢いには、物理攻撃を和らげる魔法など、ほぼ役に立たない。

「ぐあああああ……っ！」

「ギアーシュ！」

「ギア！」

　しっかりと狙いを定めて遠隔攻撃することが射手の基本。それが最前線に出ているのだから、間合いもうまく取れずに厳しい戦いを強いられるのは、ある意味当然のこと。

　そして、その原因は戦闘要員の不足で、俺のせいで。

　自責の念が胸のあたりからせり上がって来て、酸味の混ざる唾を飲む。

「…………やっぱり手強いな、化け物め……」

　暗闇でも微かに見える、淡々とギアーシュに迫る異形。

　勝利の笑みも蹂躙の悦びも攻撃への怒りも見せず、何の表情も浮かべずに細長い顔で近寄る。

　その無反応が、一番怖い。

「ギア！　もう少しだけ耐えて！　こっち片付けて僕が行く！」

　目の前のアラトリーと戦闘しながら、マティウスが叫ぶ。致命傷を狙って腹部や首に斬撃を集中させるが、敵もそのパターンをなんとなく理解しているのか、長い腕で弾きながら防いでいた。

「ヴォオオオオオオオオ！」

「よし！」

　一瞬の隙をついて、がら空きの足に回転斬りを決めるマティウス。

　血が蒸発し、いつもの煙が一気に充満する中で、ギアーシュに接近しているアラトリーの背に剣を突き立てる。

「ヴォアアア！」

　不快な声が、何の味も感じなそうな無機質な口から漏れた。背中の傷を触ろうとしてバランスを崩し、後ろに倒れ込む。

「アイ、ギアの回復！」

「う、うん！」

　その戦いを見ている俺。見ているだけの俺。

　頭の中は、選択肢と苦悩でごちゃまぜになっていた。

　今、俺がこの場で出来ることなんてない。本来やらなきゃいけないのは、この近くの魔導陣を探すこと。

　でも、探すのに手間取ったらどうする。見つからなかったらどうする。見つかったとして、どうやってこの３人に場所を伝える。そう考えると、かなり遠くても、さっき確認したあの陣の場所まで戻るのが良いに違いない。

　じゃあ、今戻るのか。この状況で。マティウスとギアーシュが１対１で戦っている、この状況で。アイナが回復魔法を使ったらどうする。誰が彼女を守る。

　とはいえ、ここにいて何ができる。魔法も使えない自分がアイナを守れるはずもない。彼女が攻撃を受けないように魔導陣まで一緒に連れていったら。そのときは誰がマティウスとギアーシュの回復をするんだ。見殺しも同然じゃないか。

　魔法が自在に使えたら。前の冒険だって今の冒険だって、ハウスにいたときだって、そう願わなかったことはない、そう想わなかったことはない。でも現実はこうで、そんなのどうにもならなくて、今だってこうして思考が右往左往している。

「悪い、俺は魔導陣のところに行く！　うまく誘導してくれ！　２体まとめてでも構わない！」

「分かったよ、オリー！」

「うまくいくか分からねえけどな！」

　２人の言葉を背に受けて、ギリリと歯噛みしながら走り出す。こんな状態の戦闘中にパーティ―メンバーの元を離れるなんて。悔しさが血液に混じって体中を駆け巡る。

　それでも送り出してくれるメンバーにすら、「いても何も出来ないし、そう言うしかないよな」と悲観的な感情が脳から溢れて目の奥で涙に変わる。

「見てろよ……見てろよ！　見てろよ！」

　その叫びは、アラトリーに対して。お前らが近づいてきたら、消し炭になるまで燃やしてやるからな。俺が今ここを離れたことは、間違ってないんだからな。

「あった！」

　大分前に通り過ぎた地点。暗闇でも目立つ白い花の横を抜けたところに陣が描かれていた。

　すぐに鉤を打ち込み、針を腕に刺す。

「待つか……」

　昔、鉤と針を繋いでいる紐を長くすれば、もっと自由に動けるのでは、と考えてやってみたことがある。

　だが、それは非常にリスクの大きい賭けだった。動けるには動けるが、何かの拍子に鉤が陣から抜けた時間でただの無能に戻ってしまう。

　確実に仕留めるなら、やはり仲間の誘導を待った方が良い。魔法さえ使えれば、俺は並の魔導士には負けない力を出せる。

　制限の中での並外れ、正に「制限内の規格外（ストレンジ・ストリング）」

「遅いな」

　３人が誘導してきてくれるのを待つ。うまくいけば、そろそろ来るだろう。１匹だろうか、２匹だろうか。２匹なら、少し威力は下がるけど連続で発動して、どっちの動きも止めよう。

　かなり距離が離れたため、アラトリーの地響きもマティウス達の声も聞こえない。唯一耳に入ってくるのは、あの異形の吠える声だけ。遠くから聞いても、こんなに不快なのか。

　静寂の暗がりの下でこの声だけ聞いてなきゃいけないなんて、地獄――

「……………………あ」

　記憶の底に沈めていたその可能性がバタリバタリと蓋を開ける。黒々とした、悪臭のする、苦味のある、思い出と共に。

「あ…………あ、あ…………あ………………」

　だらしなく開いた口から、言葉にならない言葉が吐き出される。制御できない身体が、震え始めた。

「…………う、ああ…………あ、あ…………」

　もし、もし。あの３人の声が聞こえないのが、「距離が遠いから」ではなかったら。もっと別の理由、例えば……例えば……

「あ、あ、ああああああああっ！」

　寒い、寒い、寒い。体が震える。抑えがきかない。寒気がする、気分が悪い、気持悪い、寒い、頭が痛い、胸が、全身が、頭が、痛い、寒い、口から、声、勝手に、寒い、痛い、苦しい、また、置いてかれて、俺は、また、痛い、一人で

「いやだ、いやだ、いやだいやだ！　　ううああああああああああっ！」

　自分の歯がガチガチあたる、木の葉が風でざわめく、うるさい、うるさい。聞こえない、聞こえなくなる、あの、あの、化け物、声はする、アイナは、ギアーシュは、イージュは、ガヤトは、マティウスは、ガヤトは、アンギは、アイツらの、声は、どこに、無い、なんで、どこに、そんなはずは、うるさい、うるさい、陣も、魔法も、森も、聞えない、声が、何も、聞こえない

「うう……ううう…………」

　戻れない、立てない、動けない、うるさい、悪いのは、俺で、行って、いなかったら、もう、おしまいで、俺も、旅も、おしまいで、俺が、うるさい、声を、聞かせて、立てない、戻れない、戻りたい、戻りたくない、暗い、寒い、痛い、知りたくない、知りたくない、苦しい、うるさい、立てない、痛い、辛い、苦しい、寂しい

「……ヴェル！　オリヴェル！」