リハビリ・クエスト ～パーティ―で生き残った寄せ集めの俺達～

#13 再現と発症

「ぐあああっ！　クソッ、この野郎……！」

　人間との比較で見れば気持ち悪いほど長いアラトリーの手。

　その指についている、気味が悪いほど長い爪が、ギアーシュの左肩をずぶりと刺す。

　森をしばらく直進し、遥か遠くに出口が見えたその時、脱出させるかを決める森の主であるかのように、異類異形が道を塞いだ。

　俺達の先制攻撃を許さない敵の一撃は、標的の射手を貫く。

「ギアーシュ！」

　叫ぶアイナの声に、目の前の化け物が関心を示し、グググッと首を動かした。

　眼球のついてない窪んだ目、その黒い穴２つで、彼女をジッと見る。

「ヴォオオオ……」

　アイナを守るように俺とマティウスが立つと、興味を無くしたのか再び攻撃中のギアーシュに向き直り、突き刺していた爪をきゅるりと抜いた。

「ぐううっ！」

　目を強く瞑りながら歯をギリギリと擦り、痛みに耐えて片膝をつく。

「ギア！」

「アイナ……早く治してくれ……これじゃ武器が使えねえ…………」

「わ、分かった」

　慌てて手を翳そうとする彼女を気にも留めず、アラトリーはその細長い顔についた口を縦に開ける。

　さっき戦ったのと同様、俺達の倍はある体格。そこまで大きくない口とはいえ、人間の腕程度ならパキッと間食感覚で呑める。

「え、あ、ちょっ――」

　開けた口を手負いのギアーシュに寄せるのを見て、動揺したアイナが言葉を止める。

　その異形の前進を妨げたのは、がら空きの腹に一撃を加えた剣士だった。

「ヴォアアアアアア！」

「マティ！」

「今のうちに回復を、アイ」

「う、うん！」

　ギアーシュの傍まで駆け寄り、魔法で肩の傷を治す。

　光がシュンっと弾ける間に傷が塞がり血も止まるその再生速度は、今まで見てきた白魔術師と比べて頭二つは抜けていた。

「助かった。ありがとな、アイナ」

「ううん、良かった」

　力を入れて微笑むアイナ。何も見えてない目でゆっくりと向きを変える彼女は、肩で息をしている。

　魔力は魔導陣から半永久的に供給されるとはいえ、本人が精神的・肉体的に疲労すれば魔法の効果も落ちる。ブランクのある旅で連戦となれば、かなりの疲れになるだろう。

「さっきのお返しだ、この野郎！」

　鋼製の円盤を構えるギアーシュ。よく見ると、ところどころに刃がついている。

　渾身の力を込めて「うおおおっ！」と雄たけびをあげながら投げる。さすが遠隔攻撃のスペシャリスト、狙いすましたかのような軌道で、立ち上がったアラトリーの首を切り裂いた。

「ヴォオオオオオオ！」

「マティウス！　今のうちに！」

「任せて！」

　剣を抜きながら走り、跳び上がって胴に斬りかかる。

　その走力も、跳躍力も、一躍の儀で手にしたのだろう。厄介な反動を、どうにもならない犠牲を引き換えに背負って。

　斬った場所からシュウウ……と煙があがる。出血が多かったのか、すぐに周囲を埋め尽くすような霧になった。

　致命傷を与えたチャンスであり、視界を奪われたピンチであり。

「マティ、大丈夫？」

　大声で叫ぶ隣のアイナに、「大丈夫だよ！　僕は見えてる！」と声が響いた。

　よし、マティウスはまだ戦える。今のうちに仕留めれば――

「マズい！　オリー、そっちに行ってる！」

「ヴォオオオオオオオオ！」

　煙に乗じて、いつの間にか俺とアイナの真ん前まで来ていたアラトリー。

　顔を横にして、口を開けている。

　バツンッ

　口を閉じる音がした。

　俺はアイナを庇いながら後ろに跳んでいた。

　誰も噛まれていない、俺もアイナも怪我を負ってない。

　それで良いと思っていた。何の問題もないと思っていた。

「あああああああああああああああああああああああああああっ！」

　俺の耳を引き裂くような、アイナの絶叫。「チャームポイントだよっ」と自慢していた、肩まである金髪を振り乱す。

「やめて！　やめて！　やめてえええ！　やめてえええ！」

　顔を伏せて、耳を塞いで、首を激しく振りながら、ただただ、喚く。

「来ないで！　来ないで来ないで来ないで来ないで！」

　急に人が変わったかと思うほどの動揺に、彼女の話を思い出す。

　そして気付く。本当に人が変わっているのだと。

　彼女が仲間を失ったとき。視界を失った場所で、３人の仲間の叫び声だけが聞こえ、最後は彼女が襲われた。いつの間にか、首を噛まれた。

　今彼女が見たものは何だ。目の前で、噛まれそうになった。

　それがきっと、彼女にとっての引き金で。

　今のアイナは、俺達と一緒にいるわけじゃない。昔の仲間と一緒にいて、あの頃の思い出をなぞって、不安を咀嚼して、恐怖を嚥下して、叫んでいる。

「あああああああああああああああああああああっ！」

「落ち着け！　アイナ、落ち着け！」

　バカみたいな慰めの言葉をかけて、思った通りに効果はない。目が見えている彼女は、現実を見ていない。一番辛かったあの時に、心が蝕まれるあの時に、戻っている。

「しっかりしろ、アイナ！」

　走って近づいてきたギアーシュが平手打ちを浴びせる。頬を赤くして、動きを止める。

　少しして、見開いた目でこちらを向き、体を震わせて大粒の涙を流した。

「私も噛まれた！　みんなも噛まれた！　いなくなっちゃったの！　モーグもタバネもシオンも！　いなくなっちゃったの！」

　ああ。ああ。神様。神様。

　アイナは、良い奴なんだよ。明るくて、楽しくて。一緒に住んでるだけで、空気が華やかになる、良い奴なんだよ。

　なぜ奪った。なぜ彼女から奪った。あんなに、何もかも。

「マティウス！　煙が多すぎる、一度やめろ！　オレが狙えねえ！」

「わかった！」

　すっかり灰色に包まれた空間で、近くにいるアイナとギアーシュだけが見えている。

　アイナは頭を抱え、俯いてガタガタと震えていた。

「ダメだ、しばらくは休ませておいた方がいい」

「ああ……回復が使えないのは厳しいな」

　片目を瞑り、口元を歪めるギアーシュ。少し離れたところに彼女を連れていき座らせると、クロスボウを構えて森の入口まで響くかのような大声をあげる。

「おい、マティウス！　剣をやめろよ！　打てねえぞ！」

「待ってくれ！　離れようとするとすぐに迫ってきて、距離が取れないんだ！」

　ギャリンという斬撃音と、異形の吠える音。目が利かない世界で、音だけが居場所を知らせてくれる。

「クソッ、近くに行くしか……」

　走りだそうとする射手の腕を掴む。

「落ち着けよ。至近距離じゃ射った後を狙われるぞ」

　さっき投げた円盤はどこかに落ちたまま。この煙では探せない。クロスボウの後に追撃することも、異形の攻撃を防ぐこともできない。

「じゃあどうすんだよ！」

「待つしかないだろ！　煙がおさまって、お前がここから狙えるまでは我慢だ！」

　一回り大きいギアーシュが、敵意すら含んでそうな睨みで顔を寄せた。

「マティウスがもつか分かんねえだろ！」

「お前が近く行って何かできんのかよ！　アラトリーが届かないところから狙えんのが射手の強みだろうが！」

　酷な言葉だと知っていて、浴びせる。そしてそれは、円盤が返ってくるように、自分に刺さる。

　俺が今、あの化け物の近くに行っても、何もできない。

「…………あああっ！」

　怒りを吐き捨てるように、クロスボウを地面に叩きつける。ぐしゃぐしゃの髪を両手で掴み、捩じるように掻き毟った。

「前もそうだったんだよ……！　そうやって遠くから狙ってたら、近くにいたヤツから殺されたんだ！　今度はさせねえ！　今度はそうはさせねえ！」

「……ギアーシュ…………」

　こうして、いつも気付かされる。強そうに見えるこいつだって、何かを抱えて、何かを守って、生きている。

　同じだ、同じだ。俺達と一緒。

　だって全員が、仲間を失くしてるんだから。

「オリー！　ギア！」

　マティウスが走って戻ってきた。重い剣をあれだけ振り回してきたのに、そこまで汗をかいていない。一躍の儀で、体力も大幅に伸びたのだろう。

「遂にお互い見えなくなった。向こうで暴れてるよ。結構ダメージ負ってるけど、まだ追ってくると思う」

「むしろ、より狂暴になってるかもな」

　少し距離の開いた先で、地面を踏み鳴らしながら異形が呻いている。この濃霧が止めば、俺達を見つけて一目散に力を振るいに来るだろう。

「ギア、後は一緒にいける？」

「……任せとけ」

　そうして俺の前で、剣と矢を構えた。

　見られないように、こっそり両手を翳してみる。まるで、そんな風に構えたら魔法が使えるかのように。魔導波を捉えて、自在に攻撃ができるかのように。

「オリヴェル、アイナの近くにいてやってくれ。アイツが立ち直るのが最重要だ」

「ああ。アラトリーの方、頼むぞ」

　分かってる。俺は俺ができることをやる。それだけだ。

「アイナ、アイナ、大丈夫か」

　座り込んで顔を見せない彼女に、出来るだけいつも通りにしようと気を張りながら、柔らかく声をかける。

「…………ダメだね、私」

　自虐的な笑いを噛み殺すような一言。「そんなことないよ」しか返す言葉は思い付かないけど、多分それは間違いなのだろう。

「迫ってきたアラトリーの顔見て、そこから先はよく覚えてないの。戦ってる途中なのにね、パーティー失格だよね」

　こういう投げかけに、一番似合う答えを知らない。だから、だからこそ、俺のそのままで答える。

「お前も戦ってたんだろ」

　過去の自分と。失った自分と。孤独な自分と。戦ってたんだろ。

「……だね」

　ゆっくりと立ち上がる。両頬をパンパンと叩いて、「よし」と呟く。

「でも、もう決着つきそうだね」

「ああ、どっちも強いからな」

　会話が終わるのとほぼ同時、「ヴォオオ……」と掠れたような叫びを残して、アラトリーが倒れる音がした。