リハビリ・クエスト ～パーティ―で生き残った寄せ集めの俺達～

#12 幻影と共に歩む旅

「ヴォオオオオオ……」

　威圧するように、体格差を誇示するように、化け物が足音を響かせて近づいてくる。

　全長は、昨日戦ったどのアラトリーよりも大きい。軽く人間の倍はある。

　その事実が、少し体が大きくて少し手足が長いという事実が、俺達の体を強張らせる。

「ギア、行こう。オリー、戦いながら少しずつ魔導陣に近づいていけばいいよね？」

「あ、ああ。頼むぞ、マティ」

　抜刀しながら、マティウスがアイナに顔を向ける。

「防御の魔法、使える？」

「ええ、多少ダメージを和らげるだけだけど」

　言いながら、手を前に翳す。緑色の光がポウッ、と生まれ、靄を体に纏うように４人の体が光に包まれた。

「永続的なものじゃないから、途中でなくなるわ」

「十分だよ、ありがとう。アイは体調大丈夫？」

「……ええ、このくらい、何てことないわ」

　フッと強く息を吐いて、歯を見せて答えるアイナ。

　体を気遣う。回復と違い、全員を相手に、しかも長時間効果を持続させるこの類の魔法は、術者の体力・気力をガリガリと削ることを誰もが知っていた。

「よし。サポートよろしくね、ギア」

　１人で走っていくマティウス。

　嫌な思い出を、飲み込めない過去を振り払うように、剣を胴部に向けて振り下した。

「ヴォオオオオオオ！」

　灰色の血を噴き出しながら叫ぶ異形に向けて、すかさずギアーシュがクロスボウを放つ。右手に刺さった２本は、敵に爪を使わせなくするのに十分だった。

「ねえ、誰かいる？　近くにいる？」

　何も見えていない目で周囲を探りながら、アイナが叫ぶ。

「俺だ、俺がいる」

　でも、それが何の助けになるというんだろう。

　今の状態で魔法を使えない俺が彼女の傍にいたところで、何をどう守れるわけでもない。欠陥であることを嫌というほど自覚させられる。

「あああああっ！」

　マティウスは、一心不乱に斬撃を繰り返していた。時に殴られながら、腕から血を流しながら、防御魔法があることを最大限に活かして、攻めていく。

　そして彼の場合、それが、こちらの弱点になっていく。

「おい、マティウス！　少し攻撃控えろ！　煙がひどくなってきた！」

　俺にももう、彼の姿は見えない。攻撃のチャンスなのに好きに攻撃できないなんて、剣士としてどれだけ悲しいことなんだろう。

「マティウス！　これ以上やるとこっちが狙われるぞ！」

　もはやアラトリーの姿も見えなくなり、ギアーシュが怒鳴る。

　動く音が聞えなくなった、その時だった。

「ヴォオオオッ！」

「があっ……！」

「マティ！」

　止まった隙を狙われ、アラトリーの突進をまともに喰らった。転がりながら地面を滑り、俺達がいたところまで吹っ飛ばされる。声は出ない。気を失っている。

「ヴォウウウウ……」

　唸りながら４本足で近づき、目の前でまた２本足で立った。倍はある異形の、近くで見るとなんて気持ち悪く、なんて強そうなことか。

「アイナ、マティを治せ！」

「え、あ…………」

　何かを噛むように、ガチガチと歯を打ち付けるアイナ。

「無理……無理よ…………こんな化け物の前で、視界がなくなるなんて……」

「おい、アイナ！　ギアーシュ、ヤツに矢を！」

　焦る俺に、ギアーシュも「無茶言うな！」と叫んだ。

「こんな距離じゃ狙えねえよ！　クソッ、ちょっと待ってろ！」

　クロスボウを右手に持ちながら、後ろに下がるギアーシュ。

「おい、早くしろギアーシュ！」

「うるせえ分かってるよ！」

「ヴォオオオオオ！」

　目の前の異形が、足を大きく蹴り上げた。

「危ねえ！」

　横になっているマティウスを庇いながら、転がって避ける。

「きゃあっ！」

「おい大丈夫かアイナ！」

　ゆっくり起き上がった彼女は、足から血を流していた。

「……ざけんな！　ざけんなっ！」

　誰に対して言ったものでもない。自分自身に、或いはこの状況に。

　剣士が攻撃すれば煙が邪魔をする。

　回復は隙がなければできない。

　近くに来られたら射手は攻撃できない。

　魔導陣に接近しなきゃ魔法が使えない。

　どうにも不完全で、どうしようもなく不格好で。

　パニックになりそうな脳を必死に制御して、戦い方を考える。

「待たせたな、アラトリー！」

　ギアーシュが矢を連撃する。運良く１本が目に刺さり、敵は悶えるように後退した。

「アイナ、今のうちにマティウスを！」

「う、うん！　守ってね、その後守ってね！」

　目を大きく見開いて俺に念を押し、白魔術で回復する。「ん……」と意識の戻りつつあるマティウスの声が聞こえた。

　よし、これで後は俺が行ける。

「俺が魔導陣まで行く！　アラトリーの誘導頼む！」

「おい、オリヴェル！」

　ギアーシュの声を背中に受けながら、戦闘の局面を離れ、右の草むらを分け入っていく。

　だが、そこで予期せぬ出来事が起こった。

「オリー……オリー！　どこに行ったんだ！　オリー！」

　完全に意識の戻ったらしいマティウスが、何度も俺の名を呼ぶ。

「マティ！　どした！」

「オリー！　どこ！　どこにいるんだ！」

　いつもの彼とは全く違う、情緒不安定で落ち着きのない声。

　その時、ハッと、彼の話を思い出した。

『歩いてる途中でも、戦闘中でも、誰かがいなくなるのが僕は怖いんだ』

　血の無い所に煙は立たぬ（スモーク・オン・ザ・ブレード）。アラトリーの血が煙になってしまう、彼の特性。

　一躍の儀で、力と引き換えに付加された、望まない反動。

　仲間の３人は、煙の中で行方不明になり、命を落とした。彼にとって、知らないうちに「いなくなる」ということは、死ぬことと同義なのではないか。

　だからこそ今、訳も分からず必死になって叫んでいる。

　失くした３人が残した、トラウマ。

　これは、その幻影と共に歩む旅。

「おい、マティ！　ここだ、俺はここだ！」

「オリー！」

　やむなく、もう一度３人の前に戻る。彼の安堵に満ちた顔を見てから、陣に向かう作戦を改めて伝えた。

「分かった、引きながら攻撃して誘導するよ」

「頼む！」

　再度駆け出し、転がるように魔導陣の前まで走った。

　防御服から出したのは、紐を結わえた、呪文の書かれた鉤。

「来やがれってんだ」

　鉤を魔導陣に投げて食い込ませる。紐の反対側に結ばれた針を、勢いよく自分の手首に刺した。

　やがて近づいてくる、耳を塞ぎたくなるような咆哮。

「ヴォオオオオオオオッ！」

　ここは樹木が多い。下手に炎を出したら火事になってもおかしくない。とすれば……。

「オリヴェル！　来るわよ！」

　アイナを先頭に走ってくる３人。ギアーシュが時折後ろを向き、アラトリーの首に矢を射って牽制している。

　走ってるところを横から狙ったのか、首には斬撃の傷もついていた。

　よし、狙う場所も決まった。

　体に魔導波が来ている気配を感じとり、呪文を唱え始める。徐々に、手が黄色の光を帯びる。

「ギアーシュ、避けろよ！」

「おう、分かった！」

　その光が伸びて、相手の醜い顔の下を照らした。

「爆ぜろ」

　ドガガガガガガガガガッ！

「ヴォオッ……」

　一番良いタイミングで放った魔法が、異形の首に爆発を起こす。

　体が破け、頭部と胴体がほぼ繋がっていない敵は、叫ぶのを止め、そのままドサリと崩れ落ちた。

「オリー！」

　歓呼の声をあげるマティウスに、「２人のおかげだよ」と返す。

「マティもギアーシュも、首のあたり何回か攻撃してただろ？　だから、あそこ攻撃すれば致命傷になるかと思ってさ」

「ふう、なんとか仕留めた、って感じだな」

　クロスボウを背中にしまいながら、ギアーシュが緊張を吐き出すかのように呟いた。

「ちょっとここで休憩しようぜ」

　腰元の水入れの蓋を開ける。昨日汲んでおいた湧き水はすっかり温（ぬる）くなっていたけど、息つく暇もない戦いで渇いた喉にゆるりと沁みていく。

「思ったより遅れてる、かな？」

　頭上を見上げるアイナ。微かに見える陽が意気揚々と高く昇っていて、出発からの時間の経過を思い知らされる。

「だね。今日はここともう１つ森を抜けなきゃいけない予定だけど……」

「ったく、こんな暗い森で過ごしてたら気も滅入っちまうぜ」

　グルネスも人口が増えつつあるとはいえ、国土全てを開拓しなくてはいけないほどの状況ではない。外周部分はほぼ森になっていて、こんな風に動植物とアラトリーと冒険者の領域になっている。

　いつかアラトリーを殲滅させたら、人々がこの国のどこにでも住めるようになるだろうか。この森も、子ども達が遊びにきて、大人たちが木を伐りにきて、そんな普通の場所になるだろうか。

「ひとまず、ここを早々に抜けるぞ。２つ目の森が夜になるのは避けたいしな」

　俺の言葉に「だね」と頷く白魔術師。

「まだまだアイツも出てくるだろうし、みんなで頑張らないと」

　何気なく発したであろう彼女の言葉が、頭の中でチクリと刺さる。

　みんなで頑張る。みんなで協力して戦う。そう言えるほどの連携は取れていない。

　どうにも不完全なパーティ―。どうしようもなく未完成なパーティー。