現代日本の冒険者 ～仕事に疲れたオッサンと高校生が紡ぐ英雄譚～

第42話 ネネちゃん

「なるほど、つまりネネちゃんは めぐみさん に助けられたんだ？」

「はいなのです。めぐみお姉ちゃんは、悪徳商人をお金で退治して、ネネにごはんをくれたのですよ」

　柳から依頼された任務を終えてから3日目が過ぎたその日。

　俺や結花、榎並さん、将吾に宇堂先生というあの時と同じメンバーにネネを加えた6人で、薄暗いビルの中を奥へと進んでいた。

「ネネちゃん、周囲の警戒とかは大丈夫なのかな？　俺が先頭に立っても良いんだよ？」

「んゅ？　先頭は奴隷の仕事なのですよ？　それにネネの索敵スキルはすごく広いので、めぐみお姉ちゃんにも褒められるのです」

「……そっか、それじゃぁ、お任せしようかな」

「はいなのです！　あっ、こっちなのですよ」

　時刻はお昼の2時を少しだけ過ぎた頃。

　平日と言うこともあって、隣の教室では座学の授業中だろう。

　生徒が大勢いる時間なら、自衛隊は動かない。

　そんな思惑から、この時間を選んでいた。

　周囲に気を配る俺たちを後目に、先頭に立ったネネが、軽快な足取りで先へと進んでいく。

　ビルの中は夜中に来たときと変わらないらしく、階段から見える風景もあのときのまま。

『この子は“ビル”の先にある世界の子だと思うわ。めぐみもそこに居るなら、行くしかないわね』

　そう語った榎並さんは、列の中央で拳銃を握りしめて、暗闇が広がる廊下を鋭い瞳で見つめていた。

　榎並さんたちが記憶を失ったその日、彼女はこのビルの中で、巨大な穴を見たと言う。

　穴の先には、日本とは一目で違うとわかる世界があって、ちょうどネネのような角を持つ人々の姿も見えたらしい。

『実験って言われて体に埋め込まれた“力”が暴走したのは、その直後だったわ』

　激しい爆発に全員が吹き飛ばされて意識を失い、めぐみさんだけが穴の中に落ちてネネと出会ったのではないか。

　榎並さんだけではなく、話を聞いた宇堂先生も同じような結論を下していた。

「死にたがりの成川はどうでも良いのだけど、水谷さんは本当に良かったのかしら？」

「えっと、何がですか？」

「あなたの目的は達成済み。ここに来る必要は無いはずよ？」

　ネネの小さな背中を追いかける中で、背後からそんな会話が聞こえてくる。

　足を止めないまま小さく振り向くと、視線をうつむかせた結花と肩を並べる榎並さんの姿があった。

「あの子が持っていた#回復薬__ポーション__#でお母さんは治った。違うかしら？」

「……はい。経過観察は必要だけど、見違えるほど良くなってる、ってお医者さんにも言って貰えました」

「だったらーー」

「だからこそ、ですね。足手まといかもですけど、絶対にお手伝いします」

　たとえ殺されそうになっても撤回する気は無い。

　普段通りの結花の姿に、小さな笑いが漏れた。

「……そう、……もし死ぬなら、ひとりの時にしなさい。良いわね？」

「わかりました。がんばります」

　ふふっ、と結花が表情をやわらげて胸に下げたドクロに手を触れる。

「ぁー、爺さんから連絡来てた。柳が動き始めたってよ。陽動はするけど急げってさ」

「こちらにも連絡があった。精鋭部隊に命令が下りたようだ」　

　殿を勤める２人から声が飛ぶものの、このままネネの案内に任せる他に道はない。

「到着したのです」

「……ここが？」

「はいなのです。エレベーターを使えばすぐなのてすよ！」

　何の変哲もない廊下の中央で立ち止まり、ちょこんと置かれていた手のひらサイズの石を指差して、ネネが微笑んでいた。

「行くのです！」

　ネネが石に手を触れると、地震のような揺れが俺たちをおそった。

　体が淡い光に包まれて、ひび割れた床が崩れ落ちていく。

　光の玉が俺たちの体を包み、ポッカリとあいた穴の中へと落ちていった。

　体は金縛りにあったかのように動かない。

「あー……、声は出せるんだな。これがエレベーターか？」

「はいなのです。上にも下にも行けるのですよ」

「そうか……」

　ふと足下を見れば、次の階の床が崩れ落ちていた。

　1階、2階、3階と、俺たちの体がビルの中を進んでいく。

　周囲は薄暗いばかりで見渡すことなど出来ないが、どの階層も作りは変わらないらしい。

　時折何者かの遠吠えが聞こえるものの、姿を見ることは無かった。

「着いたのです」

　落ち続けていた感覚がなくなり、足先がふわりと地面に降り立つ。

　見えるのは、むき出しの地面と、崩れ落ちたコンクリートの破片たち。

　隕石の衝突で出来たクレーターに、コンクリートの天井を取り付けた。そう表現したくなるような場所だった。

　地面から生えているのは、水晶か、ダイヤモンドか。

　ルビーやサファイア、トルマリンなどに似た半透明の物体が、タケノコのように地面から延びている。

　そんな場所の中央には、空間を切り取ったかのような穴がポッカリとあいていた。

「みなさんのおかげで帰って来れたのです」

　見ているだけで不安をあおるその穴を見つめて、ネネがほっと安堵の息を吐き出した。

　恐る恐る穴の中をのぞき込むと、５センチくらいの厚みの下に、夜空が広がっていた。

「なんともまぁ……。あれがネネの町なのかな？」

「はいなのです。あの大きなお城にお姉ちゃんも居るのですよ」

　ネネが指差した先にあったのは、全体をルビーで作ったかのような、光り輝く宝石の建物。

　周囲の家々も宝石らしきもので出来ており、よく見れば、庭に生える木々や草花も宝石で出来ているように見えた。

「いや、むしろ逆か？」

　木々が宝石だから、それを素材にした家も宝石なのだろうか？

「幻想的できれい……」

　穴の中を見つめた結花が、ほぅ、と吐息を漏らしていた。

　まぁ、理屈なんて今は脇に追いやろう。

「ここに飛び込めば良いのかな？」

「はいなのです！　でも……」

　不意に見上げた彼女に釣られて、思わず視線を天井へと向ける。

　そこには俺たちが降りてきた巨大な穴があって、他はもはや見慣れたコンクリートの天井だった。

「？？」

　視線を戻したものの、ネネは天井の穴を見上げたまま。

「……誰かが降りてきてますです」

　そんな言葉と共に、将吾のポケットから呼び出しを告げる電子音が鳴り響いた。