第24話 楽しい呼び出し 2
「彼女は誰よりも努力している。クラスメイトに、いや、俺に大きく引き離された初日の実技以降、彼女は日が暮れるまでグラウンドを走り続けていた。限界まで走るのが1番の近道だという宇堂先生の言葉を信じてね」
お昼休みや放課後はもちろん、早朝も彼女が走る姿を食堂から眺めていた。
"力”を感知できない最後の1人になってからは、より長い時間を1人で走り続けていた。
「決してくじけない。前だけを見て走り続ける。努力をし続ける彼女は、誰よりも優秀ですよ。部屋でビールを飲んで幸せを感じていた俺より、はるかにね」
ふー……、と大きく息を吐いて、俺は小さく肩をふるわせた。
「この際、優秀かどうかなんてどうでも良いでしょ。宇堂先生は背中を預けられる者とペアを組めと言ってました。俺が背中を預けたいと思うのは、彼女ですよ」
コーヒーのカップに手を伸ばして優雅に口を付ける。
湯気が上がる向こう側では、柳の瞳が苛立たしげに開かれていた。
薄々感じてはいたが、俺の言葉は全く届いていないらしい。
さて、どうするか……。
軽く目を閉じて説得の材料を探していると、不意に背後から声がした。
「柳さん、生徒もこう言っているんです。成長するチャンスくらい与えてやって良いのではないですか？」
ドアの前に立った橘さんが、優しい笑みを浮かべていた。
「チャンス、とは？」
「将吾くんと竜治くんでペアを組めば、トップは揺るがなくなるでしょう。彼らは上を見なくなる。もし最下位の結花くんと組ませれば、彼は上を目指して今よりも強くなるかもしれない。僕はそう思ういますよ」
「……それは、理事長としての言葉かな？」
「いやいや、ジジイの独り言ですね」
口元を緩めて、橘さんがおどけてみせた。
そんな橘さんと俺とを見比べて、柳が鋭い視線を浮かべている。
――そんな矢先、
「きゃっ……！！」
不意に、ドアが大きく開いた。
どうやら橘さんが開けたらしい。
ドアの向こうにいた1人の女性――水谷さんが部屋の中に倒れ込んだ。
「痛たた……」
腰をさする彼女に駆け寄り、手を伸ばす。
目に大粒の涙を浮かべながら、彼女はどことなく恥ずかしそうに俺から視線をそらした。
「成川さん、私のこと、ちゃんと評価していてくれたんですね……。同情ですか、なんて聞いちゃって、ごめんなさい……」
目を合わせる事のないまま、彼女が俺の手を握り返してくれる。
もしかして、
「今の話し、聞いてたのか？」
「ぇっと、あの、うん。ごめんなさい」
「いや、謝らなくても良いが……」
頬を軽く染めながら、水谷さんが視線をうつむかせる。
思えば、必死に彼女の事を褒め続けていたと思う。
それをすべて本人に聞かれていたらしい。
何というか、……恥ずかしい。
「なるほど、キミが水谷結花か。盗み聞きとは、最下位らしい野蛮な行動だな」
そんな俺たちを見下すような雰囲気で、柳が水谷さんを流し見ていた。
好きとか、嫌い以前に、彼女に対する興味のなさがにじみ出ているように見える。
「キミは足かせだ。才能はない。邪魔なだけだ。わかっているな？」
「……はい、もちろんです。才能がないことは、誰よりもわかっています」
「だったら――「ですが」」
「頑張って、頑張り続けて、私は……、成川さんを超えて見せます！」
涙を拭った彼女が、ただまっすぐに、前だけを見詰めていた。
柳が額に手を当てて、苛立たしげに舌打ちをする。
「どいつもこいつも……」
ソファーに寄りかかり、大きく息を吐き出した。
橘さん、水谷さん、俺の順番で視線が動き、柳が口を開く。
「成川に対する特別支援。月10万円の最低保障は撤廃する。それでも良いのか？」
「もちろんです。俺だけが特別扱いなのもおかしいでしょ」
「…………」
どうやら今のが最後の手段だったらしい。
右手を震えるほどキツく握りしめて、柳が俺をにらみつける。
「1学期の期末テスト。それまで猶予をやる。俺を納得させるだけの成績を収めて見せろ、いいな？」
「思ったよりも優しい条件ですね。わかりました。見せ付けてあげますよ」
口元で小さく微笑んで、水谷さんと一緒に校長室を後にした。
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