現代日本の冒険者 ～仕事に疲れたオッサンと高校生が紡ぐ英雄譚～

第18話 紳士達の会合

　入学式から１ヶ月が経過したその日。

　1年2組の担任を勤める宇堂 大介（うどう だいすけ）は、普段と変わらぬ装いで、シャンデリアの光に照らされていた。

　余裕すら感じる表情で宇堂が見つめるさきには、理事長である橘や防衛省の幹部、陸上自衛隊の責任者など、そうそうたるメンバーがソファーに腰掛けている。

「宇堂中尉──いや、失礼。宇堂先生、すぐに始められるかね？」

「無論です。まずはお手元に資料を」

　秘書らしき者たちによって、ひとりひとりに束の資料が配られていく。

　パラパラと紙をめくる音が部屋を支配し、誰しもが真剣な表示を浮かべていた。

「ほぅ、悪くはないな」

「うむ。申し分ない」

　ところどころで感嘆の声があがり、髭の奥に隠れた口元が小さくほころぶ。

　宇堂は壁際に控えながら瞳だけで彼らを見渡し、ひときわ強く表情を引き締めた。

「教育は順調。そうだな？」

　自衛隊の幹部に視線を向けられて、宇堂はハッキリと首を縦に振る。

「物足りない部分もありますが、当初の予定よりも進んでいる者が多く見られます」

「その要因に心当たりは？」

「入学祝いと称して行ったテストの最中に盾を発現した者。その者がクラスの実力を引き上げ、良い影響を与えております」

「ほぉ……」

　質問をした男が一度手元の資料に視線を落とし、探るような視線を宇堂に向けた。

「成川 竜治。初日に複数の技能を得とくし、その後も優秀な成績……」

　ふと、肩の力がぬけ、男の視線が橘理事長に向けられる。

「橘理事が連れてきた成人ですか。さすがは“鷹の目”、スカウトまで一流でしたか」

　ニヤリとした不適な笑みが、男の顔に張り付いた。

　理事長はただ静かに微笑みを浮かべて、沈黙を守り続ける。

　そんな理事長の隣に座った防衛省の幹部が、紙を机に放り出して宇堂を見据えた。

「上が優秀なのは理解した。だが、下とは大きな開きがあるようだな？　女子生徒1名が未だに“力”を感知出来ず、とあるが、どういうことかね？」

「そちらに感じましては、私も力不足を認識しております。ただ、お言葉ではございますが、彼女たちは入学してまだ１ヶ月。他のクラスと比較しても、彼女だけが遅れている訳ではございません」

「ほぉ？　つまりは他が早すぎるだけ。そう言いたいのだな？」

　鋭く目を細めた男が側仕えから新たな資料を受け取り、荒々しく目を通す。

　パラパラと流しみた男が、押し付けるように資料を戻し、宇堂に鋭い視線を向けた。

「他のクラスは7割が感知出来ていない。確かにキサマの失態ではないようだ。今日のところは不問としよう」

「ありがとうございます」

　軽く頭を下げた宇堂を見据えて、男が面白くなさげに鼻をならす。

　出された紅茶を飲み干して、男はもう一度宇堂を睨みつけた。

「発動後の者も、ランニングなどの基礎を中心に鍛えている。とあるが、これの真意を聞かせろ」

「そちらの軒につきましても、先ほどの成川訓練生が関わっております」

「ほぉ？　続けろ」

「はい。彼はすでに“力”を発動させながら走るにまで至っております。そして何よりも、彼と併走した者はその後、数日の間、“力”の扱いが向上しておりました」

「なんだと！？」

　思わずと言った様子で男が声を漏らし、周囲の男たちも瞳に驚きを浮かべる。

　それまでは静か座っていた政府の関係者が、立派なあごひげに手をのばした。

「"支援”を会得しつつある、そういうことかね？」

「未だ断定は出来ませんが、可能性はあるかと」

「なるほどのぉ……」

　目尻にシワを寄せて、男が楽しげに目を細めていた。

　手元の資料に目を落とし、何かを思い出すかのように天井へと視線をむける。

「誰かと思えば、スーグラと呼ばれていた生徒かね？」

「ご存知でしたか」

「いやはや、孫が好きだと言うからのぉ。なんども同じ動画を一緒に見せられたわい」

　ほほほ、と笑いながら、男は好々爺とした笑みを橘理事長に向けていた。

「冒険者テレビと言ったかな？　儂の所にまで評判が聞こえて来とるよ。今の所は事がうまく運んどるようじゃな？」

「えぇ、まぁ。ここ最近は、一般の企業からもスポンサーの声が出てきましてな。来年度の入学志望者と併せて、私の仕事は増える一方ですよ」

　これが嬉しい悲鳴と言うヤツでしょうな。

　そういって、橘がわざとらしく肩をすくめて見せた。

　問いかけた男も、答えるようにニヤリと笑う。

「若者が頑張っておるんじゃ、ここがわしらジジイの見せ所じゃろ。……そこでなんじゃが、宇堂くん」

　一度言葉を区切り、男が宇堂を見つめる。

　その瞳に、怪しい光が浮かびあがる。

「次の作戦なのだが。間に合うのかね？」

「っ！」

　宇堂が弾かれたように目を開き、視線をあげた。

「場所は、どこでしょうか？」

「そうじゃな。第６地区あたりでどうかのぉ？」

「……」

　その日初めて、宇堂が言葉に詰まる。

　畳みかけるように、男の笑みが深まっていく。

「主軸は無理とて補助くらいなら出来よう？　そうは思わぬか？」

「そう、ですね。確かに不可能ではないのかも知れません。ですが、彼らはまだ入学して１ヶ月。ペア決めを明日に控えた卵たちです」

「ん？　ぉぉ、そうじゃったな。ペアがおらねば、見回りすら出来ぬか。あいわかった。今回はあきらめよう。それでは宇堂くん、引き続きよろしく頼むよ」

「かしこまりました。全力を尽くします」

　宇堂が深々と頭をさげる。

　その手はぎゅっと、ズボンの裾を握りしめていた。