第15話 実戦訓練をはじめます
鍛え抜かれた腕と変わらない太い刃が、先生の手の中で怪しく光っている。
「伍長。袋を解いてくれ」
「はっ！」
背後のひとりが足をそろえて敬礼をし、自身の袋を解いていく。
中から出てきたのは、抱えるほどの大きな檻。
「え……！？」
「あれって……」
閉じこめられていた生き物の姿を見て、周囲から声が漏れた。
それは、手のひらサイズの丸いゼリーに、細い目を取り付けたようなもの。
「魔物……！？」
橘さんが取り出したものよりも、ひとまわり小さなスライムがそこにいた。
俺たちの反応を流し見た宇堂先生が、軽く咳払いをする。
「これは5等級の
大真面目な顔で宇堂先生が俺たちに視線を向ける。
「俺も詳しいことは知らないが、コイツは日本の最先端技術らしい。お前たちの仕事はコイツを倒し、動画をとること、そうだな？」
ナイフの先端を檻に向けて、宇堂先生がニヤリと笑った。
（将吾、今更ではあるが、あれって本物だと思うか？ いや、それよりもあれはなんだと思う？）
（全然わかんねぇよ。でもまぁ、昨日のティラノよりマシじゃね？ ケルベロスは本物。ティラノも本物。だったら、スライムも本物じゃね？）
（いや、まぁ、そうなんだが……。スライムって、遺伝子組み替えとか、培養とか、そんなレベルじゃ――）
（むしろさ、あれが本物ならワクワクしねぇ？ アイツを倒すとか、完全にゲームの主人公だよな）
右手をグッと握り締めて、将吾が口元に小さな笑みを浮かべる。
俺と小声で話しながらも、檻に入れられたスライムだけをまっすぐに見つめていた。
（主人公……）
彼の横顔が、震えるほど輝いているように見える。
（ワクワクか……）
将吾の言葉を小さく噛み締めて、前を向く。
不思議な感情を心の中にゴクリと飲み込む。
思えば、社畜をやめた新しい人生だ。
モンスターと戦闘するくらいぶっ飛んでた方が、確かに面白い。
（それもそうだな）
（だろ？）
将吾の瞳が、より一層輝いて見えた。
知らぬ間に握りしめていた右手をもう一度強く握って、前を向く。
クラスメイトたちのささやきも、いつの間にか静まっていた。
「ほぅ。悪くない表情だ」
ニヤリと笑った宇堂先生が、俺たちに背を向けてゆっくりと歩き始める。
檻の前で立ち止まり、天井部分に手を乗せた。
「先にも言った通り、コイツは5等級の雑魚だ。だが、最低限の知識は必要になる」
眼鏡を指先で押し上げて、宇堂先生が教員らしい表情で俺たちを見つめていた。
檻の中からは、ガチャン、ガチャンとスライムが体当たりをする音が聞こえている。
雑魚だとは言うものの、その姿はひどく好戦的に見えた。
「伍長、鍵を」
「はっ！ こちらです！」
キビキビと動いた男性から鍵を受け取り、先生が鍵を穴へと差し込む。
キー……、パタン、と檻が左右に倒れ、スライムが勢い良く飛び出した。
「え……？」
「大きく……！！」
何の前触れもなくスライムが膨れ上がり、バレーボールほどになった体が、宇堂先生目掛けて飛んでいく。
「まずは悪い例だ」
俺たちに声をかけながら宇堂先生が、飛び込んでくるスライムを避ける。
すれ違いざまに、下段に構えたナイフを切り上げた。
――ムギュ。
柔らかい物が潰れるような音がもれ、スライムが青空へと舞い上がる。
ペトン、ポヨン、と地面を弾み、起き上がったスライムの瞳が、先生に向けられた。
「今見た通り、普通にナイフを当てても、当該生物――モンスターは切れん」
もう1度飛びかかってくるスライムを避けて、今度は右足で大きく蹴り上げる。
ペトン、ポテン、とスライムが地面を弾んでいく。
「ここからが本番だ。よく見ておけ」
スライムに対して半身になり、左手を体の後ろに引いた先生が、切っ先を水平に構えた。
指先から白い湯気のような物が溢れ出し、ナイフの周囲を包み込んでいく。
「オーラ、魔力、気、超能力、生体エネルギー。おまえたちの感覚で好きに呼べ。脳科学の権威がたどり着いた、人類の可能性だ」
みたび飛び込んできたスライムを先ほどまでと同じように避けて、下段から白く染まったナイフを切り上げる。
切っ先が中心をとらえ、薄い紙を裁断するかのようにスパリと切り裂いた。
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