現代日本の冒険者 ～仕事に疲れたオッサンと高校生が紡ぐ英雄譚～

第2話 見せてくれた映像には

　感じていた死の感触が、スー……、っと引いていく。

「っぁ、はっ、はっ、はっ……。なにが……」

　肩や胸に重さは感じない。

　服の中に、あの弾力はない。

　床を這うようにして壁に手を当てて振り返ると、老紳士が床に転がるビー玉を拾い上げていた。

「申し訳なかったね。まさか君に向かって行くなんて思いもしなかった」

　近付いてくる橘さんの顔には、本当に申し訳なさそうな表情が浮かんでいる。

　差し出された手を握ると、橘さんが力強く起こしてくれた。

「大丈夫かな？」

「……えぇ、まぁ、……大丈夫、だと思います」

　肩を支えられながら、ソファーに戻る。

　冷や汗が止まらない。

　全身から嫌な汗が流れ続けている。

　今のは、……何だったのか。

「生物学者たちの集大成だよ」

　弾かれるように視線を上げると、橘さんがどこか誇らしげに微笑んでいた。　

「手品、いや、VR……」

「だと思うかね？」

　思わない。

　紫の炎には、温度も臭いもあった。

　化物には、不思議な手触りと重さがあった。

　あれが、映像や手品の類だとは思えない。

　もし仮に最新の映像技術だったとしても、騙してまで俺に見せる意味はない。

「今の炎を使って、さっきの化物と戦う。そんな動画が撮りたい。そう言うお話しですか……」

　ここにきてようやく話が見えてきた。

　まだまだ疑問は多いが、妄想の類ではないのだろう。

「理解が早くて助かるよ。ただ、使うのは炎だけじゃないんだ。僕には今見せたものの適性、ゲームで言うところの魔法使いの適性しかなくてね」

　どこか寂しげに、橘さんが肩をすくめて笑って見せた。

「入学時に適性を調査して、1ヶ月間で最低限の知識と技術を身につけてもらう」

　これを見てくれるかな？

　そう言って、橘さんは鞄からノートパソコンを引っ張り出して、とある動画を映してくれた。

　月明かりに照らされた大きな黒板に、並んだ机。

　薄暗い部屋の中に、高校生くらいの男女が4人いる。

　それぞれの手には弓や槍、剣、杖らしきものがあった。

　杖の少女は、三角形の大きな帽子なんかも身につけている。

『やほやほー。今からわんちゃん退治してきまーす』

　杖の少女がこちらに視線を向けて、ピースサインを作りながら無邪気に笑っていた。

　わんちゃんを退治。

　このタイミングで見せると言うことは、これもさっきのスライムのような本物のモンスターと戦う動画なのだろう。

『って言ってるそばから出たぞ』

　そんな事を思っていると、巨大な剣を持った男子が鋭い視線を教室の中央に向けた。

　カメラがズームに切り替わり、鋭い牙を持つ3つ首の獣が映し出される。

　コイツもゲームで見たことがある。

――ケルベロスだ。

『ねぇねぇ。……あの子、可愛くなくない？』

　何を期待していたのか、杖の子が見るからにションボリとしていた。

『いやいや、モンスターが可愛いわけないだろ。うっし、やりますか』

　巨大な剣を肩に担いだ少年が、グルルルル、と低いうなり声を漏らすケルベロス目掛けて走り出す。

『先に目を潰すわ、……たぶん。もしあなたに当たったら避けてちょうだい』

　背後から聞こえてきた弓少女の言葉に、剣の少年が慌てて足を止めた。

『いやまて、絶対オレに当てんなよ！？　マジでやめろよ！？』

『大丈夫。視聴者も望んでいるわよ』

『なにがだよ！　視聴者"も”ってなんだよ！』

　敵意むき出しの化物を前にした雰囲気は、みじんも関しない。

　どことなく、全員が楽しんでいるように見えた。

『おまえら、遊んでないで#殺__や__#るぞ』

『はいはーい。サクッと可愛くがんばるよー』

　剣士と槍使いが前に出て、ケルベロスの動きを制限していく。

　背後からは弓少女が、目や手や足を中心に、敵の動きを弱らせていった。

『詠唱完了したよー。みんな避けてー』

　杖の先から紫色の炎が吹き上がる。

　それは橘さんが見せてくれた炎に、良く似ていた。

　紫の炎が膨れ上がり、少女の体よりも大きな火の玉が作られる。

『死んじゃえーーー！』

　物騒な叫び声と共に玉が動き出した。

　仲間たちが一斉に距離を取る。

　玉に触れたケルベロスが、この世の物とは思えないほど激しく燃え上がった。

　誰しもが固唾を飲んで見守る中で、炎がゆっくりと治まっていく。

　そこには、焦げ跡1つない、綺麗な床だけが残されていた。

『わーい、勝ったー！』

　少女が楽しげに飛び跳ねている。

『肩の矢が痛い！　抜いて！　マジ抜いて！　ヒールして！　回復して！』

『悪かったわ。わざとだから気にしないで』

『わざと！？？？　今わざとって言ったよな！？』

『……。ほらよ』

『ではではー。次回も見に来てねー』

　若者たちが、幸せそうに手を振って笑い合っていた。