魔王が勇者！

第24話連れて行って……

　魔力を、使いすぎた……。

　どうやら、ここが潮時だ。相手も大きな犠牲を払ったのだ、ここで悠々と退いても、下手なことにはならないだろう。

　わたしはそう思って、ジリジリと距離をとり続けた。うわばみさんの安否も気になる。

　去ってくれ！　早く！

　そう願い、コスモクロック21の瓦礫に背を預けた。サ・ガーンはむかってこない。

　大丈夫だ。……大丈夫。まだ。

　顔色にも出してないと思ったのに、敵は――ジローさんは弱点を見つけたような、ここぞとばかり舌なめずりするような妙な目つきをしだした。

　どうして！？

　答えはサ・ガーンとわたしの耐久性の差にあった。彼女は魔力で動いているとはいえど、肉体派だった。拳でものをいうの。

　かなわないと知っていても、相手がわたしだというと、俄然魔物はしがみつく。

　なぜなら、わたしが半魔だから！

　時間がたつにつれ、わたしの肉体は疲労でボロボロになっていく。脳髄がやられて目の前が暗くなる……。息が、苦しい。もう、だめか。

「諦めるのははやいっすよ」

　うわばみさんの声が、幻のように頭に響き、大きくあえぐわたし。

　苦しいの。でも、もう苦しいの。トウマもいない。うわばみさんもいない。

「どうしたら……」

「アタシがいつ、あなたを一人にすると言ったすか」

　朦朧としだす意識を頭上にむけると、長い黒髪をばさばさと風になびかせるうわばみさんがいた。瓦礫の上の方に！

「離しませんよ、姫君？」

「死んだと……」

　思ったじゃない！　もう、半ばくらいは！

「その、服が、ですね。破けちゃって、ちょっと今、出ていけないんす。なんか、マントとかありません？」

「わかった。ちょっと待ってね」

　わたしはちょっと笑ってしまって、それ以上のことは考えられない。

　今はジローさんが身に着けているマント。あれを――。

「とる！」

　一気にスタートダッシュをかけた。ロケットのような速さで、わたしの足は影をぬい、相手に姿をさらさずに直行した。

「だっ！」

　獲った！　思いもしない力が出せたわたし、ジローさんの方を一瞬ふり向く。

「お兄ちゃん……もうちょっとだったのに、よくも」

　その言葉の意味をよくよく吟味せず、わたしはきびすを返した。手には漆黒の闇のようなマント。それ一つを肩にしょって、うわばみさんのもとへ。

「うわばみさん、はい」

　とり返してきたよ。

　差し出すと、うわばみさんは、超お気楽のんきな声で、

「ありがとー。ししょー！」

　なんて言うんだ。

「よかった……」

　本当に、うわばみさんが無事でよかった！

「さて、と……ん？　これは」

　むやみとそわそわしだす、わたしの相棒。

「どうしたの？」

「あ、いや、これは……っ」

「なにを隠してるの？」

　もう、なにをごそごそしてるの。

　見たら、

「アー！　酒瓶！」

　いーっけないんだー、いけないんだ！

「ちょ、こ、これはアタシのじゃ、ジ、ジローが……」

　言ってたけれど、内ポケットの中から出てきたそれには興味津々で、うわばみさん、

「えい！　証拠隠滅！」

　ごきゅ！　こくこきゅ……ん！

　あおった顎の端からきれいな液体が伝う。うーん、こんなときだけど。

　わたしも飲みたい。いいな、いいなー。

「ぷは！」

「むー」

「欲しかったすか？」

　気分よく笑ううわばみさん。

　もー、調子がいいんだから。

「ん？　う……ヴ！？」

　とたんに、うわばみさんの様子がおかしくなった。

「やられた！　ジロー……あいつ！」

　なにがあったの？　苦し気な様子。

「うわばみさん！」

「わ、悪酔いしたっす。ちょっと、休ませて」

「ええねん」

　ふ、と真顔に戻るうわばみさん。

「疲れたら、休んでええねんで」

「ごめんなさい、ししょー。ほんとに、すんまっせん！」

　目を赤くし、ボロボロ泣いて、うわばみさんは正気を手放した。

　わたしは、かなり悩んだのち、トウマに助けを求めることにした。

　巨大化したうわばみさんを、どうしたらいいのか、わからなかったから。

　いや、このことはあまり口外したくない。

　この世ならぬ、なんて言葉は魔界の者が言える話じゃなくて。

　いうなれば、うわばみさん、魔界の薬酒によって、知性もなにもない魔獣と化してしまった。薬酒がマントの内ポケットにあったことから、マントを借りていたジローさんが仕込んだものだと言い切れる。

　ジローさん、こんなものに頼ってまで、わたしたちを潰す気だったんだ……。

　瓦礫と化したコスモクロック21をうわばみさん、足で踏みつぶして、轟音が響き渡るなか、口から酒気をまきちらして吠えたくっている。

　トウマ、早く来て！　トウマ、トウマ。

　スマホにメールがきた。

「ミリシャ、いっさいがっさいライヴで見てたよ。そちらに向かっている。キミは身の安全を最優先して！」

　ああ、トウマ。わたしの……勇者。

　うわばみさんの真っ赤に染まった体を見て、わたしの手足は震えた。胸がドキドキする。呼吸がうまくできない！　恐ろしい！

　だけど、トウマが来てくれる。

　わたしは自分にできることをしなくちゃ。

　わたしはうわばみさんの様子を見ようと、彼女の目線まで飛び上がった。

『うわばみさんは悪くない。絶対助けるから』

　テレパシーを送ったら、真っ赤なその目がわたしをとらえた！

「うわばみさん……」

　わたしの気持ち、通じた――？

　瞬間、わたしの体は後方へ吹き飛ばされた。

　衝撃で頭が働かない。口の端が切れた程度で済むなんて、うわばみさん。きっとまっとうな状態の意識が残ってるんじゃないか？　そう錯覚するほど、あっさりとした攻撃だった。

「ミリシャ！」

　聞き覚えたトウマの声がする。わたしはうわばみさんに背を向けて、そちらの方を見た。

「大丈夫か！？」

　瓦礫を押しのけるように、トウマが駆けてきた。

　トウマ。うわばみさんが……うわばみさんが！

「アレがラスボスか！」

　トウマはうわばみさんを一目見るなり、覇気をみなぎらせた。

　待って！　違うの。

　説明する間もなく、トウマは呪文を唱えだした。

「《エンペラーズ・オーダー》出でよ黄金のガルガンチュア！」

「まって！」

「さがっているんだ、ミリシャ」

　わたしはたまらず、トウマの前に立ちふさがった。

　そんな、御大層な名前の魔剣なんかで、うわばみさんを殺されてはたまらない。

「あれは薬酒のせいなの。一定時間がたてば、戻るはずなの。うわばみさんを殺さないで」

「今はこちらの命を護るのが先決だ！」

「だったら、どうしたらいいの？」

「あれがうわばみ氏なら、半殺して、正気が戻るのを待つ」

「そんな！　やめて！　お願い！」

　わたしの声はほとんど悲鳴だった。

　その間も、うわばみさんの体に、黒い蛇のうろこみたいな文様が浮かび上がり、その禍々しさは膨れ上がるばかり。

「ああなった魔物が無害になることは、今までになかった」

「うわばみさんは違う！」

「そんな保証がどこにある！？」

「あるよ！」

　うわばみさんは、自分の魔力を越える変身をして、なおかつ苦しんでいる。

「苦しいって叫んでるのがわたしにはわかるの！　お願いだから、うわばみさんを助けて！」

　言った時だった。わたしたちの背後に、どろりとした気配を感じた。

「困るのよねえ、そういう物語、作られちゃうの」

　ジローさんの声だ。ねっちょりと素肌を嘗め尽くされるような感触がする。

「もうちょっとだったのに。魔王ミリシャから、勇者を諦めさせられるはずだったのに！」

　トウマが庇うように前へ出た。

「いや、元勇者か。おまえの存在は邪魔だわ！」

　四天王のうち三人を片付けたっていうのに、全く有利に思えない。それは――。

　わたしがラスボスだからだ。

　魔王の心臓を持ち、次期魔王となるのがさだめだから。

「ねえ、これ。どんな人間が観ていると思う？」

　ジローさんはピンクの舌で唇をなめた。

「じゃーん！　なんと」

　次の句を継がせず、わたしはジャンピングドロップを浴びせた。同時に、その手に持っていた端末を奪い取る。

「あんたは、あんたの目的はなんなの！？」

「……っつ。ここで明かすわけにはゆかないわ。どうしてもっていうのなら、ついてくるのね！」

　わたしの体を激しく突き飛ばして、ジローさんは両腕を大きく開いた。その腕の中に暗闇が口を開く。

　どうして！？

「どうしてあなたが亜空間を操れるの？」

「ウロボロスっていうのはそういうものよ。横浜の繁華街で待っているわよ……ミリシャ様」

　ジローさんの体が暗闇に消えていった。

　大気がビリビリと唸り、うわばみさんが暴れてる。トウマは攻めあぐねてわたしに訊いた。

「彼女の弱点は！？」

　そんなもの、知らない。

「あ、でも……」

「あるのか！？」

　うわばみさん、心は女！　ってしつこいくらい強調してたから、もしかして…‥。

　でも、それはトウマにはさせられない。同じ女として、わたしが命をかけるべきだ。

「はああー！《マジック・カッター》」

　気合いをこめて、うわばみさんの前に飛びあがると、わたしは風になびいている、彼女の髪を切った。ワンレングスの黒髪がひと房、地に落ちた。