魔王が勇者！

第10話聖魔宮――闘技場での一戦

　薄汚れた手足。

　ガリガリの体。

　ろくに物を食べていないのが見てとれた。

　弱弱しい姿態、肉付きの薄い背中。なによりはかなげな容姿。

　どれをとっても、勝てる要素の見えない戦いだった。

　聖魔宮では、魔王の娘であろうと生き残ろうとすれば、必然的に魔物と戦わねばならない。そういう場所だった。

「なんという戦いでしょう！　先ほど予選を勝ち抜いた両者、一歩も譲りません。いや、魔物の血を引いているとはいえ、肉体は人間と変わらない個体が、純粋な魔族を押しています。さあ、魔界のプリンス、プリンセスとなるのはどちらだ――！」

　雇われレフェリーの煽るかのような実況に、観覧席の魔族が失笑するのを隠さない。

　人間と同じ肉体、それが有利には働かないことは明白だ。

　その個体は首と手足に鉄輪をはめられ、数本の鎖でもう一人の魔族――敵の首、手足とつながれていた。

『弱きものは、血族とは認めない』

　魔王の一言で始められたデスマッチだった。

　大きなリング場は、内側を鋭い獰悪な魔界植物の棘が覆っており、時間が経つごとに重みのある天井が上から迫ってくる。

　早いうちの決着が望まれる戦い。

　それを――うわばみは余興として見ていた。

　まずあの雌の個体は生き残るまい――そう思えた。

　対して、剛腕の、いささか頭に栄養が足りていない個体が、やみくもに鎖を一気にまとめ、引き回して、相手をリング外へとぶん投げようとしていた。

　これみよがしな腕力での戦いっぷりと、己への自信に満ちた雄の顔。

　場内は、下卑た笑いとあざけりと嘲笑にあふれたが、すぐに覆された。

　幼い個体には、それらを相手取るには、どうやっても体格、戦いのセンスに差があるように思えた。

　なのに。

　なぜだか、その弱々しい個体からは、見たこともないような覇気が発せられ、決着はなかなかつかなかった。

（どうしてだろう？　あんな小娘に負けるようにはみえないのに）

　最後に「彼女」はバネを聞かせて天井まで舞い上がり、その鉄の蓋に穴をあけ、リングから逃走しようとしたのが見てとれた。

　しかし、それは起死回生の策だった。

　優に倍以上ある上背の雄を天井の重みで踏みつぶし、見事生還。

「彼女」は魔王の継承者として、認められ、身柄の自由を得たのだった。

「とゆー感じでして」

「ふーん」

　少々ぶっきらぼうに応えて、わたしはソファの上で足を抱えた。

「すごかったです。あのときのししょーは」

「何十年前の話なのかな、それは」

「八十年以上前ですかね」

「おぼえてられっか」

　わたしは、そのまま後ろへひっくり返った。

　うわばみさんは愉快そうに笑っている。

　わたしはむっくり起き直って、つくづくとその顔を見た。

　うん……つくづく、うわばみさんは生粋の魔物だよ。

　ママの生まれ育った日本では、そういうの児童虐待っていうんだよ？

　思い出すんじゃなかった。

　軽くトラウマだよ。

　わたしは頭痛がするのをこらえ、引き絞るように身を抱きしめた。

　言っておくけど、ブルってるんじゃないからね！　本当なんだから！

　わたしの内面の葛藤を見越したように、うわばみさんが、

「まあ、ちょっとした伝説っすよ」

　頷いて、そう言い聞かせてくれた。

「わたし、そんな野蛮だったかな」

　クッションの房飾りをいじる。

「少し、荒っぽく育てられてしまっただけっす。魔物にはありがち」

「ありがちなのかあ……」

「アタシだってそうです」

「うわばみさんが？」

　わたし、少し笑ってしまった。

「のんべえのうわばみさんが、ねえ……」

「これでも馬鹿にしたもんじゃないっすよ。いざってときには、頼りにしてください」

「はいはい」

「本気ですよ」

　わたしがいなすと、うわばみさんは仕方なさそうに言った。

「っあー、いい天気ー」

　わたしは寝ていたソファから起き上がると、クッションをむやみと叩いた。

「埃が立ちますよ」

「なぜだか、そうせずにいられないんだもん」

「朝ごはん、できてますよ」

「わあ！　卵？　スクランブルエッグ？」

「もちろん、ツナとオクラ入りっすよ。早く席についてください」

「わあい！　うわばみさんの手作りだっ」

「あと、リサイクルショップでベッドと、ニ＊リでマットレス、掛け布団を頼んでおきました。今日の午前中に来ますから、部屋の窓を開けて、空気を通しておいてください」

「ええ？　どの部屋に入れるの？　ベッドなんて必要ないのに」

「いつまでもソファで寝てるわけにいかないでしょ。梅雨入りになったら、ますます冷えるっすよ」

「はーいはい。そんでは！　いただきまーす」

「はい、召し上がれ」

　うわばみさん、にこにこしてる！　どーしたんだろー。

「あ、それとー、アタシの弟が上京することになったんですよー」

　へ？　

「うわばみジローっていうんですけどね。まあ、それで、住む家が見つかるまで、ここに居候させてもらえないかと」

　はっはーん。

「それで、わたしにベッドだの布団だのをあてがって……狭い部屋に追いやろうってわけなのね？」

「お願いしますよー。アタシらソファで十分ですから！」

　寝っ転がれる大きさのソファは今のところ二脚しかない。

「そんなことなら、自分たちでベッドをつかえばいいじゃない」

　このわたしの、安息の場をとられてたまるかってーの。

「は……でも。家主を差し置いてそれは」

「とにかく、わたし、このソファが気に入ってんの。リサイクルのベッドは自分でつかいなさいよ」

　わたしはリビングキッチンの、ふかふかのソファをポンポンと叩いた。

「はあ……」

「住む家ったって、物置を改造したっていいんじゃない？　あるでしょ？　そういうの」

「それも考えました。でも、設置する土地がないんす」

「それこそ、うちの庭にでも」

「そういうわけにいかないんすよ。かといって賃貸も保証人が必要ですし。貸しコンテナに隠れ住むことも考えたっすけど」

「あー、ルームシェアって面倒だなー。わたしは絶対、同居はしないぞ」

「そんなこと言って、れいの元勇者、気に入ってるんでしょー？」

「だれ？　それ」

「だれそれって、トウマですよ。如月トウマ。あなたの御父上を倒した勇者団の一員」

「そんなの、いたかー？」

「いたかって……どうしちゃったんですか？」

「どうって？」

　わたしは首をかしげざるを得ない。

「恋人だったじゃないですか！？　住所も連絡先も知らないけど」

「？　そういうのって恋人っていうの？」

「ししょーが、そう言い張ったんじゃないすか！」

　ほんとうにどうしちゃったのかと、うわばみさん、繰り返しているけど、おぼえがないんだよねー。

　なんだろ。なにか、記憶が剥がれ落ちてる気がする。

「はい、完璧に乾かしてあります」

　うわばみさんがよこしてくれた、ピンクのマント（実はフリルつきだったりする）。

　はうーん。もう離さないぞッ！　わたしの安全地帯。

　まとうと、少しチョコレートの匂いがする。

　甘くて芳しい感じの。

　香りはほんのりビター。

　なにこれ、胸がうずうずする。

　夢を、見た気がした。

　この匂いに包まれて、なにか幸せな時を過ごした気がする。

　トウマ。

　如月トウマって言った？

　何か遠い記憶のような気がするけれど、その奥底に封印したはずのなにかが、脳裏によぎる。

　正体はさだかでない。

「んん？　ししょー？」

　わたし、ソファに膝抱えて座って、ボーっとしてたら、目の前にうわばみさんの顔があった。

「やっぱり、ししょー！　熱あります！」

「梅雨のせいでしょー」

「んなこと言ったって、魔界で育ったアタシたちには免疫がないっすよ。どんな病原体か、調べなきゃ」

「調べるったってどーやって？」

「口をあけてください」

「んん？　あー」

「いきますよ！」

　ひゅんっと小さなつむじ風のような音がして、うわばみさんは姿を消した。

　ううん、正確には目には見えないほどの、縮小をして、そのままわたしの口の中へダイブしたんだ。

「うえっ」

『吐かないでください、ししょー。せめて病原体の正体がわかるまで』

　そんなこと言ったって。

『多分、ししょーは雨に降られてからというもの、ろくろく体をかわかしもしないで、そのまま寝てたでしょ？　人間界での記憶が新しい順に飛んでるんですよ。アタシがなんとかしますから。安静にしていてください』

　なんか、腑におちない。

　だけど、まあ。

「らじゃ！」

　言って横になった。

　なにか胸が苦しいし。

　だけど、具体的になにがどうこう、っていう気配はない。

　それこそ、聖魔宮での競り合いほども、肉体的にはきつくない。

　わたしの体内から戻ってきたうわばみさんは言う。

「これは、申し上げるべきか……魔王の心臓に毛が生えてました！」

「ええっ。レーザーで永久脱毛できない！？」

「ごめんなさい、ししょー。冗談言いました。ことはもっと深刻なんす。慌てちゃって、つい口がすべりました」

「たいがいにせえよ」

「さーせん。えっとですねえ、ししょーの体の中、魔王の心臓がパンパンになってるっす。とりあえず、動脈を壊死させようと頑張っていたガンをやっつけてきたっす」

「え、ガン？」

「はい。ガン」

　とさ。

　わたしは、膝から崩れ落ちるように、ソファから床にへたった。

「ガン……」

　ママもだったな、そういえば。

「原因は、人間の体に魔王の心臓を宿したことによる、ストレスっすね。たぶん」

「たぶんじゃない。原因は！？」

「ですからストレス」

「ガン細胞がそう言ってたんかい？」

「おそらく、ですよ。だって心臓が一つ増えたことだけでも、体に負荷がかかるっていうのに、恐ろしいことに、移植されたのが魔王の心臓ですからね。拒絶反応があっても、おかしくないっすよ」

　それでなくても、わたしは純粋な魔族ではないのに、複数の心臓を持っているんだ。

「大丈夫、あいつらがまたきたら、返り討ちにしてやるっす」

　わたしは言葉もなくその台詞に頷いた。

　一旦は受け入れたんだ。

　だけど、心臓がガンにやられて、記憶欠損なんてあるのかな。

　わたしは、白い紙に「如月トウマ」と書いて、壁に張った。

　これでもう、忘れまい。

　大丈夫だ。まだ、大丈夫。

　とたんにドキドキいいだす心臓も、うわばみさんが何とかしてくれる。

　大丈夫、だいじょうぶだ。

　わたしの心臓、壊れたりしないよね……？　破裂しちゃったりしないよね？

　トウマ。

　今トウマに逢いたい。

　逢いに行こう。

　あの時計塔の下で、トウマが待っている。だろう。かもしれない。だから。大丈夫。うん、きっと。