異世界の覇者、転生して無双開始

episode３

　アストとシェーネはエナ魔法学院から離れた場所にいた。

　草木一つない荒野だ。ところどころにある渓谷の底は闇に隠れ、風が吹き抜ける音だけに包まれた静寂の空間。空には満月が浮かんでいる。

「――それで、こんな荒野にまで連れてきて、何をしようというんだ？」

　先に口を開いたのはアストだった。

　冬に差し掛かる前の荒野は肌寒い。夜ともなれば、寒さは増す。

　吐いた息は白く濁り、空気に溶けるように消えていった。

「さっきも言ったでしょ？　首席候補枠を賭けて、私と勝負しなさい」

「それで、俺に勝って首席候補枠を奪おうって訳か」

　十メートル程度の間隔を空けて、二人は対峙している。

　シェーネの瞳は本気だ。迷いも恐れも感じさせない。むしろ、よく研磨された剣のような鋭さを感じさせる。

　敵意を剥き出しにして、隠す気はさらさら無いらしい。

「俺に勝って首席決定戦に出ようと思っているみたいだが、きっと出たところで負けるぞ」

「……っ、へえ」

　シェーネの身が強張る。

「これまで首席を決めるための特別試合なんて聞いたことがない。おそらく試験内容を見て、同レベルの二人が選出されたのだろう」

「ええ。その通りよ」

「なら、俺と同程度の相手がいるということになる。それにお前が選ばれなかったとなれば、俺と決定戦の相手、お前の間には大きな溝があるんだぞ？」

　シェーネは奥歯を噛む。強張っていた身に、更に力が入る。両手で体を抱えるようにしていた。

「そんなこと……戦ってみなくちゃ分からないじゃない」

　硬直していた腕を解き、両手を広げるシェーネ。両手の先で魔方陣が構築される。

「私は、私の力で首席になるの。あんたなんかに負けてられない……！」

　満月の光に照らされ、キラキラと光ながら空気中に粒子が浮かび上がる。ゆっくりと空気中を浮遊しながら、次第に魔法陣へ吸い込まれていった。

　周囲の気温が下がる。霧にも似た冷気が溢れ出す。それはシェーネの隣で形を成した。

「『氷結人形（グラシアス）』！！！」

　シェーネが試験で使用した魔法だ。

　氷の鎧と剣を纏った大柄な兵士。試験の時よりも一回り大きくなっていた。

　氷の兵士はアストを見て、雄叫びを上げる。

「ほう。気温が低いからか、それとも試験では力を抑えていたのか。どちらにせよ、強化されていることは間違いなさそうだ」

「よく分かったわね。試験では殺してしまわないように全力を出せなかったけど、今は全力で行くわ！」

　シェーネが手の平をアストに向けた。

　氷の兵士は命令に応えるように、アストへ猛進する。氷の剣を掲げ、重たい鎧をぶつけ合いながら、一直線でアストへ迫る。

「沈みなさい！！！」

　剣が振り下ろされた。

　荒野全体に響くような音が轟き、足元が震える。

　剣の元でアストは、

「ふむ」

　悠々と立っていた。

　片腕に炎を纏い、剣を受け止めていたのだ。

　シェーネは唖然とする。

「そ、そんな……」

「どうした？　この程度では無いだろう？」

「……っ、と、当然よ」

　続けて、空いている豪腕でアストを凪ぎ払おうとする氷の兵士。その腕は鎧を纏っているとは思わせないほど、しなやかに軌道を描く。

　それも、アストの腕によって防がれた。

「どうしてっ……？！」

　シェーネの視線の先はアストの腕だ。剣を受け止めた腕ではなく、豪腕を凌いだ腕。その腕は生身の状態だった。

「素手で魔法を防ぐなんて……そんな……」

「この程度の攻撃ならば、魔法などいらないな」

　アストは氷の兵士を蹴り飛ばす。

　アストが剣の対処にだけ魔法を使用したのは、剣に拘束性の魔法が付与されているからだ。

　シェーネの試験相手を捕らえた氷の魔法は剣を振るうと発動する。

　アストは試験の試合でそれを見抜いていた。

　だからこそ、氷を溶かすための炎が必要だったのだ。生半可な炎ではなく、『火球（フレイム）』以上の炎。

　その点では、アストの対戦相手が使用した『火拳（フレイムブロー）』はいいヒントとなった。

「くっ……！」

　シェーネはもう片方の腕で構築していた魔方陣で、もう一体の『氷結人形（グラシアス）』を生成した。

　アストに蹴り飛ばされた氷の兵士と合わせて二体。シェーネを護るようにして立っている。

「悪いけれど、ここからは数の力を使わせてもらうわ！」

　シェーネは腕を突き出し、更に魔方陣を作り出した。

　今度は冷気ではなく、黒い雷が走る。

　魔方陣を囲うようにして迅雷が駆け抜け、シェーネの手の平に向かっていく。

　魔方陣の中心から顔を出したのは、黒い鎧と巨大で歪な弓を構えた兵士だ。

「『雷弓人形（トネルアス）』！！！」

　これで三体の兵士がシェーネの元に集った。

　アストの肌を刺激する弓兵の迅雷は、時折空気中を駆けるように放電される。その源にあるのは、歪な黒い弓だ。

「いけ！！！　焼き焦がしなさい！！！」

　シェーネが合図をすると、氷の兵士が駆け出し、黒い弓兵は弓を引く。

　黒い弓兵が放った矢は迅雷で軌跡を描きながら、空中で三本に増殖する。勢いを落とすことなく、三本の矢はアストを襲う。

　矢の衝突で爆発した迅雷を掻き分け、二体の氷の兵士が剣を大きく振り抜いた。

　大地を揺るがす衝撃は、荒野を抉っていく。

「こ、これなら……」

　息を弾ませながら、シェーネはアストを確認する。そして、驚愕した。

　攻撃の中心で、アストは当然のように立っていたのだ。三体の人形が繰り出した攻撃は、全て、アストには届いていなかった。

「『魔法結界（ノグタル）』」

　アストの周囲に浮かぶ魔方陣が、全ての攻撃を完全に防いでいる。

「な、なによ……それ……。そんな魔法……聞いたことないわよ……」

「当然だ。これは俺の魔法だからな」

　魔法の多くは世間に浸透し、その魔方陣も効力も熟知されている。だからこそ、大抵の魔法の穴を、大抵の人は知っているのだ。

　だが、世の中には僅かながら知られざる魔法が存在する。限られた者にしか使用することが出来ない魔法。その一つが、『魔法結界（ノグタル）』だ。

　そんな魔法をシェーネが知るはずもなかった。

「さて、どうする？　『魔法結界（ノグタル）』を破らない限りお前に勝ちはないが、見たところ、お前にこれ以上の手は無い」

「……っ！」

　シェーネは力強く拳を握る。

　一体でも強力な人形の同時召喚は、シェーネの奥の手だった。

　これ以上の手はもうない。

「……終わりのようだな」

　アストが腕を横に一閃すると、壁となっていた魔方陣が三体の人形を押し退ける。

　体勢を崩された人形は揃って背中を地に着け、転んだところを魔方陣に呑み込まれていく。

「あっ――……」

　その情景を眺めることしか、シェーネには出来なかった。

　アストは目を伏せるシェーネに歩み寄る。

「聞かせてくれ。なぜ、お前は俺をそこまで敵視する？」

　重々しくも、シェーネは声を出す。

「そんなの……」

　肩を震わせながら、シェーネは言葉を紡ぐ。

「校門前であんたの後ろ姿を見たとき、背筋が凍ったわ。底知れない何かを感じて……怖かった」

　アストは何も言わずに聞く。

「嫌だったのよ。見たこともない、何処の誰とも知れない相手に怖がる自分が。だから……」

「倒して、自分の方が上だと証明したかったのか」

　コクリと、首肯く。

「けれど、もういいわ。私じゃあんたには勝てない」

「敗けを認めるのか？」

「そう言ってるの。何度も言わせないで」

　伏せていた目を開くシェーネ。うっすらと滴が溜まっている。

「あんた、私に勝ったんだから、絶対に首席になりなさい。敗けは許さないわよ」

　アストの胸に、シェーネの握り拳が当てられる。シェーネは今にも溢れそうな涙を堪えて、何とか笑みを作った。

「勿論、ただで終わらすつもりはない」

　アストも笑みを返す。

　シェーネの瞳を揺らす滴が一滴、頬を伝った。

　アストは指で、滴を拭う。

　瞬間、ボンッとシェーネの頬が赤く染まる。

「ち、ちょっと、止めて……！」

　シェーネは、アストの胸に当てている握り拳を解き、手の平でアストを押して離れる。

　突然の奇行にアストが首を傾げていることに気付き、シェーネは咳払いをした。

「も、もう戻りましょ！　決定戦が始まるわ！」

「ああ。もうそんな時間か」

「ん」

　シェーネが差し出す手をアストが取り、

「『転移（ポート）』」

　アストが作った魔方陣から放たれた光の粒が、二人を包み込んだ。

　＊＊＊

　視界から白い光が消えると、二人の足元は休憩スペースへ戻っていた。

「決定戦は間もなくです。両生徒は速やかに中央舞台へ向かってください」

　放送が流れる。

　見れば、二人の視界にはお互い以外に誰もいない。

「じゃあ、頑張ってね」

「ああ」

　シェーネの声援の受けて、アストは踵を中央舞台の方へ向ける。その反対にある観客席入り口へ、シェーネも足を運んだ。

　アストが他とは一回り大きい扉を潜ると、中央舞台の上に二つの影が見えた。

　一つは試験官。もう一つは決定戦の相手だ。

　観客席から感じる視線の嵐に耐えながら、見向きせず舞台の階段に足を掛ける。

　舞台へ上がると、感じる視線の数は更に多くなった。

「リーダー……？」

　居心地の悪さを感じていたアストにかけられた声。それは遠い昔に聞いた覚えがある、否、聞き馴れた声だった。

　アストの呼び名も同じ。声も同じ。

　アストは反射的に顔を上げていた。

「ミゾレ……？」

　濃い紺色の髪の少女。勇者（ブレイヴァー）ミゾレ・サーフェンクスが、そこにいた。