異世界の覇者、転生して無双開始

episode２

　舞台へ上がる。

　少しすると、アストの対戦相手の生徒が現れた。髪を逆立て、屈強な筋肉が制服の上からでも分かるほど隆々とした男子生徒だ。

「よお、お前さんが俺の相手か」

「ああ。そうみたいだな」

　男子生徒はアストよりも背が高い。見下す形でアストを見ており、その口角には僅かだが笑みが見えた。

　魔法が力の強弱を決める世界とはいえ、体格差は勝敗を分ける大きな要因となり得る。

　男子生徒はアストより優位にいた。

「お前さんみてえなチビッ子と戦うのは気が引けるなあ」

「そうか？　気にすることはないぞ。好きにかかってこい」

　ヒクリと、男子生徒の眉が歪む。口角の笑みも崩れる。

「状況を理解できてねぇのか……？」

　男子生徒の声は震えていた。怒りが隠された質問に、

「さあな」

　アストはたった一言で返事をした。

「なめやがって……」

　男子生徒は歯が軋むほど噛み締める。試合開始の前に手を出してしまえば、即刻不合格になってしまう。

　開始の合図を今か今かと、拳を握り締めて待っていた。

「まあ、あまり力むと本来の実力は出せないだろからな。力を抜いて、気楽にこい」

「ふざけるな。今さらそんな保険は効かねえぞ……！」

　アストに向けられた眼光が一層鋭くなる。ひ弱な者ならそれだけで失禁してしまいそうなほどだ。

　試験官が手を上げる。そのまま向かい合う男子生徒とアストを確認すると、手を振り下ろした。

　――開始の合図だった。

「砕いてやる！！！」

　地を蹴り、男子生徒がアストに迫る。魔法による身体強化。跳躍力が大幅に強化されていた。

　尋常ではない速度でアストの眼前まで距離を詰め、腕を突き出した。

　ドオオン、と衝撃が走る。

「――なっ？！」

「落ち着けと言っただろう」

　その拳を、アストが掴んでいた。

　強靭な腕力に身体強化の魔法、さらに跳躍した速度が上乗せされた拳を、いとも簡単に掴んたのだ。舞台外で見ているシェーネの表情は、驚愕を浮かべたまま凍りついていた。

　振り払おうと男子生徒が腕を引くも、ビクリとも動かない。

「くそっ、離せっ！！」

　男子生徒が一段強く腕を引いたタイミングで、アストも手を離す。

「おわっ？！」

　そのままの勢いで、男子生徒は尻餅をついた。今度は見上げるようにアストを睨め付ける。

「一度落ち着け。力むなと言っただろう」

「ち、畜生……」

　低く唸りながら、男子生徒は立ち上がる。ますます眼光は鋭さを増していく。

「どうした？　睨み付けるだけでは現状は変わらないぞ」

「調子に乗るなよ……！」

　男子生徒の拳に魔方陣が浮かぶ。周囲に現れた光の粒子たちが、その拳に集約していく。

　瞬間、男子生徒の拳に炎が宿る。

　またも跳躍し、男子生徒はアストへ拳を叩き込む。今度は、アストは掴まずに受け流した。

　男子生徒の口角がつり上がる。

「なんだ？　どうして掴まなかった？」

「……」

　アストは無言のまま、足を振り上げる。

「がっ――」

　男子生徒の顎にクリーンヒット、後方へ蹴り飛ばす。

　舞台際で踏ん張り、なんとか耐えた男子生徒。今の一撃で殆んど満身創痍だが、その表情には希望が見えた。

「今、お前さんが掴まずに受け流した『火拳（フレイムブロー）』は俺の最強の魔法だ。どうやら、これなら通用するようだな」

　先程、アストが炎の拳を対処した際、余裕が無いように見えた。それを勝機と悟ったのだ。

「もっと力を上げるぞ！！！」

　轟々と炎が燃え盛る。拳から腕へ燃え移り、炎は更に激しさを増す。

「な、なんか暑いよね……」

「こっちまで熱気が来てやがるぞ」

「あんなの喰らったら焼け死ぬんじゃ……？」

　離れているシェーネや他の受験者たちも、その異変を身に感じ始めていた。

「これを喰らえばお前さんでも焼滅する。事実上、これが最初で最後の攻撃だ！！！」

　男子生徒が姿勢を低くし、駆ける。

　先程よりも一段上の速度で、アストの懐へ潜り込んだ。

　観戦している者たちが驚嘆を露にする。

「身体強化系の魔法は一ヶ所にしか使えないが、他の魔法との同時発動は可能なんだよ！！　見誤ったな！！」

　腕を下から大きく振り上げる。

　誰もが男子生徒の勝利を確信した。拳は既に顎先。避けることは不可能だと思われた。

　……だが、

「がぼぉっ――？！」

　男子生徒の口から鮮血が垂れる。口内から流れた血液は、腕で燃える炎の熱によって黒く変色する。

　見ていた者が状況を理解する前に、男子生徒は跳躍したときよりも遥かに早い速度で吹き飛んだ。

　壁から近い舞台ということもあって、男子生徒はアストから最も近いできる壁にぶつかって落ちた。

「な、なに……がぁ……」

　吹き飛ばされた男子生徒は状況を理解できない。勝利を確信した瞬間の出来事だった。

　腹に激痛を覚え、男子生徒は膝を着く。

「悪いな」

「……っ！」

　舞台上からアストが見下ろしている。

　試合前とは完全に立場が逆転していた。

「お前の魔法結界は大したものだった」

「貴様……いつから気付いて……！」

　二人称が崩れるほどに、男子生徒は余裕を失っている。額から脂汗が吹き出て、痛みに必死に耐えながら顔を上げた。

「――ひっ？！」

　アストを見た途端、男子生徒の全身を悪寒が走る。毛が逆立ち、背中を冷や汗が流れる。

　その感情は言うまでもなく、恐怖だ。

　見せつけられた圧倒的な力の差は、心身に恐怖というトラウマを植え付けた。

「どうやら戦闘不能のようだが……」

　くるりと反転し、アストは試験官を見る。

　試験官は腕を上げていた。

「試験終了！　合格者はアスト・ヴァンクリーフ！」

　自身の合格を確認し、アストは舞台を降りる。

　沸き上がる生徒の間を歩き、人混みから抜け出す。観戦していた生徒たちは早くも次の試合に注目をそらしていた。

　アストとしてはありがたい。静かに試験終了を待ちたかったのだ。

　今朝と同じ隅へ移動し、壁に背を預ける。

　瞳を閉じて、アストは再び意識を捨てた。

「――グリーフ！　アスト・ヴァンクリーフ！」

　誰かがアストの名前を呼ぶ。

　その声でアストは目を覚ました。

　周囲は静けさに包まれ、皆がアストに視線を向けている。

「なんだ？」

　寝起きの頭では理解できない状況だ。

「あんた、首席候補に選ばれたのよ。聞いていなかったの？」

「……首席候補に選ばれたら何かあるのか？」

　アストの知らぬ間に隣に立っていたシェーネに問う。

　シェーネは溜め息を洩らした後、面倒くさそうに口を開く。

「首席候補に選出された人は、追加でもう一試合。もう一人の首席候補と戦うのよ」

「それは面倒だな」

「……」

　ピクリ、とシェーネの眉が動く。

　それきり黙り込んでしまった。

「アスト・ヴァンクリーフ。首席決定戦は三十分後、中央舞台で行う。充分に、準備をしておくように」

　それだけを告げると、アストを起こした声はなくなった。

　次第に周囲の者たちは観客席の方へ消えていく。ただ、シェーネだけが隣で黙っている。

「お前は観客席に行かないのか？」

　アストが聞くと、シェーネはようやく反応した。

「……あんたは何処に行くの？」

「静かなところで三十分間寝る」

　アストの返事で、シェーネの感情が爆発した。シェーネはアストの腕を引き、会場の外へ連れ出した。

　自動販売機やベンチなどが置かれた、休憩スペースだ。

　アストは壁へ押され、その顔の横をシェーネの手が通る。壁ドンだ。

　シェーネはアストを睨み付けて、脅すように言った。

「あんた、私に首席候補枠を譲りなさい」