皇龍のストラテージ ～英雄と呼ばれた青年の物語～

アイナとの再会

　通りを見ると、酔っ払いに声をかける、数人の女性の姿が目に入る。

　胸を大きくはだけさせ、あれではまるで……と、ヒューゴが慌てていると、ヤーザンが教えてくれた。

「基地は男性が圧倒的に多いですし、休暇を長期間取得できない者も居ます。ですから、娼婦もここでは需要があるんです。この店では扱っていませんが、通りの向こう側の店では、奥の部屋を貸しているのです」

「ヒューゴも男だから関心あるでしょうけど、あなたにはリナが居るのだからダメよ」

　通りが賑やかだから気になっただけで、娼婦と遊ぶつもりなどヒューゴにはない。

「そういうこと言うのやめてくださいよ。ヤーザンさんに誤解されるじゃないですか」

「フフフ、判っているわよ」

　セレリアがからかうので、娼婦から目を逸らそうとしたとき、見覚えのある女性がヒューゴの目に映った。

　――え!?　まさか？　そんなはずは……彼女は死んだはずじゃ……。

　しっかりと確認しようと、席を立って通りに出る。

「あら、どうしたのかしら？」

　背後でセレリアの不思議そうな声が聞こえた。

　――アイナ……アイナじゃないのか？

　ヒューゴは一人の女性によろめくように近づいて問いかける。

「アイナ……なのかい？」

　ヒューゴと同じ黒髪の女性は、ヒューゴの顔を見て驚いたように口に手をあてつぶやいた。

「……ヒューゴ？」

「ああ、そうだよ。ヒューゴだよ」

　――やはりアイナだった。生き残っていた、生きていてくれたんだ……。

　ヒューゴが近づいていくと、急にハッとした表情になり、はだけていた胸を両手で隠し、黒い瞳に困惑を浮かべて、アイナは店の中へ走って入っていった。

　彼女を追いかけてヒューゴが店内に入ると、机に座る客達を避けながら、奥の部屋へ入っていくのが見えた。

　その部屋の前まで歩き、ヒューゴは扉を開けようとしたが、中から鍵がかかっている。

「アイナ！　開けてくれ！」

　ヒューゴが扉の外から叫ぶと、店員の男が近づいてきて怒るように注意してきた。

「お客さん、女の子が嫌がってるようなので、止めて下さいませんか！」

「うるさい！　俺は彼女と話がしたいだけなんだ。邪魔をするな」

「いい加減にしてください。じゃないとこちらも力尽くで相手しなくちゃならなくなる」

「やれるものならやってみろ。今の僕は手加減できない」

　ヒューゴがそう言うやいなや、店員はヒューゴの胸ぐらを掴んできた。

　いつものヒューゴであれば、相手を見て怪我をさせないよう注意する。

　だが、我を忘れていて、手加減する余裕が今のヒューゴにはなかった。

　店員の腹部に拳を思い切り突き刺した。

　発現した士龍の力を使っていないとはいえ、ヒューゴの鍛え方は生半可なものではない。

　拳を埋め込まれた店員は、ガハァと呻き、くの字に身体を折って、倒れながら自身の吐瀉物にまみれた。

「ヒューゴ！　何をやってるの！」

　背後からセレリアの声が聞こえ、ヒューゴは我を取り戻す。

「あ……」

「どうしたっていうのよ。あなたらしくもない……」

　正面に立って睨むセレリアに、ヒューゴは理由を説明しようとした。

「この店で、知り合いが働いているんです。さっきの女性で……アイナと言って……昔、死んだと思っていた……でも生きていた、生きていたんです」

「落ち着きなさい。そしてこの店員に謝りなさい。あなたの話はそれからよ」

「あ、ごめんなさい。頭に血が上っていて……すみません」

　ヒューゴは倒れている店員と店主に何度も謝罪した。

「チッ、いいよ。こっちも早合点したようだしな。こういう商売やってりゃ、よく起きることだ。……しかし、ちくしょう、いてぇなぁ……、軍人さん相手にしてるんだ。腕と身体には自信があったんだが、一発でやられるとはな……」

　腹部をさすりながら悔しそうに、店員はヒューゴの謝罪を受け入れた。店長も、店が破損したわけでもないし、被害者の店員が許しているのだから、これ以上は問題にしないと苦笑している。

　そして……、

「アイナに用があるんだろ？　話してきなよ。一応、何かあったらこっちも困るんで、そこのあんたが一緒に入って、問題が起きないようにしてくれ」

　店長は、扉の鍵をヒューゴに渡し、セレリアにはヒューゴを監視するよう伝えた。

「本当にすみません」

　鍵を受け取り、ヒューゴは奥の部屋の扉を開けた。

　部屋に入ると、ベッドに座り泣いているアイナの姿がヒューゴの目に入る。

「彼女は、今の姿を見られたくなかったのよ。店員殴る前に、そのくらいは察して欲しかったわね」

　ヒューゴの背中で、セレリアが小声で言う。

　セレリアは、気遣いの無さを責めているとヒューゴにも判った。

　だがヒューゴは、アイナに確かめずにはいられなかった。

「ごめん、アイナ、その……」

　声をかけるにしても近寄りすぎないようヒューゴなりに気をつけたが、何から話したらいいのか判らない。

「……いいのよ。さっきの私を見られたくなかったけど、もう見られてしまったのよね。逃げても仕方ないんだわ」

「あの……」

「ヒューゴ、あなたが生きていてくれて嬉しいわ。それは本当よ。でも、そのこととは別に、こんな姿の時に会いたくなかったのも本当なの」

「うん……ごめん。今は判るよ」

「そうね。こんな格好で、この場所で話すことじゃない……。明日、あなた時間はある？」

「アイナの都合のよい時間に合わせる」

「そう……。だったら、あなたが泊まっているところを教えて？　お昼前に訪ねていくから」

　ヒューゴが宿を教えると、アイナは、明日行くわねと答え、その後また俯いた。

「帰るわよ」

　ヒューゴの背中を軽く叩いて、セレリアはつぶやいた。

　うんとセレリアへ返事し、ヒューゴはまた明日とアイナに声をかけて部屋を出る。

「何か事情があるんでしょうけれど、もう少し冷静にならないとね」

「迷惑かけてごめん」

「今夜のことは貸しよ？　ちゃんと取り立てるから。じゃあ、おやすみなさい」

　基地へ戻るセレリアを見送り、ヤーザンと別れの挨拶もしないままだったと思い出す。

　――ヤーザンさんにも悪いことをしたな。今度会ったら、きちんと謝らなくちゃ。

　宿の外では、酔いどれ通りの名のとおり、酔った兵士達が賑やかだ。

　夕食時、少しだけ飲んだお酒もヒューゴからは既に抜けている。

　今夜だけは、お酒の力でも借りて、何も考えずに眠れたらいいのにと、酔った兵士達を眺めながらヒューゴは残念に思っていた。