皇龍のストラテージ ～英雄と呼ばれた青年の物語～

第一部 舞台への登場

プロローグ

旅立ち（新帝国歴三百六十年）

　君も知ってるとおり、僕の背には紋章（クレスト）が刻まれていないだろ？

　僕は無紋（ノン・クレスト）とみんなに呼ばれ、ヒューゴという名前を呼ばれることはあまりなかった。

　名前を呼んでくれたのは父さんと母さん、そしてほんの数人だけだった。

　みんなが当たり前のように持っている紋章（クレスト）。

　五歳になった頃には、どうして紋章（クレスト）を持っていないのかと母さんに聞き、そのたびに泣かれたな。

　父さんと母さんはいつも喧嘩していて、やがて父さんは家に帰らなくなり、いつの間にか僕と母さんのそばから居なくなった。

　僕と母さんは、暖かい土地で暮らしていたのを覚えている。

　それがどこなのか、ルビア王国のどこかってことくらいしか、僕には今も判っていない。

　母さんは、僕を連れて別の土地へしばしば引っ越した。

　そして七歳になった年、僕のそばから母さんも居なくなった。

　母さんと最後に暮らしたところは、暖かい時期が短かったような気がする。

　ごめん、そこもどこか覚えていないんだ。

　一人になった僕は、近くの村に母さんが居ないか何日も探し回った。

　だけど、母さんは見つからなかったな。

　食べ物は、誰かの畑から野菜や果物を獲って食べていたよ。

　母さんと一緒に暮らしていたころも、そうやって暮らしていたから、それが悪いことだなんてちっとも思わなかった。そうして食べ物を手に入れるのが当たり前だと思っていたんだよ。

　でも、大人に見つかるとひどく殴られたし、みんなが僕を怒るから、やってはいけないことなんだって判るようになった。

　寝るところは、人が住んでいない家を見つけては、そこで寝たよ。

　見つけた家には、たまに服もあって、僕の身体に合わない大きな服でも気にしないで着ていた。

　これも母さんと暮らしていた時と一緒さ。

　だけど、大人に見つかると、やっぱり怒られて、出て行かなきゃならなくなった。

　そしたらまた別の家を探して、そこで寝た。

　この頃には、無紋（ノン・クレスト）は、人から馬鹿にされ、嫌われ、憎まれていると判った。

　人なら持っている紋章（クレスト）がないんだもの、人とは思われなくても仕方ないとも思っていた。

　僕らが住んでいる世界には、無紋（ノン・クレスト）はどこにも居る場所がないんだ。

　そう思っていたんだ。

　僕と一緒に居るととても困るから、父さんも母さんも逃げたんだって、この頃判ったよ。

　誰も悪くない、僕だけが悪いんだって思っていたよ。

　その後は、君にも話したよね。

　……集団農場へ連れて行かれて……そしてこの村に逃げてきたんだ。

　無紋の僕だけど、僕は生きたかった、死にたくなかったんだよ。

　誰かに生きていていいって言って欲しかった。

　君が言ってくれたように、一緒に居てもいいって言って欲しかったんだ。

　無紋（ノン・クレスト）だろうと関係ない、毎日一緒に頑張って、村の皆と努力すれば仲間と呼んで貰える喜びを、この村に来てはじめて知った。

　ここには家族と呼んでくれる人が居る。

　友達と呼んでくれる人も居る。

　生きていていいどころじゃない、一緒に生きようと……一緒に居ていいどころじゃない、一緒に居てと君達は言ってくれた。

　これがどんなに嬉しくて幸せなことか、僕は今、それを知っている。

　そう言ってくれた君達がどんなに愛しくて大切なのか、僕は説明できる自信がない。

　村の誰かが亡くなったときは、とても悲しくて、とても辛かったよ。

　仲が良かったミゴールが亡くなったときなど、胸が張り裂けそうなくらい辛くて……僕は自分の無力を責めた。

　でもね？　

　この村に来てから今日まで、不幸だなんて思ったことは一瞬もないんだ。

　君と一緒になってからは、幸せで、毎日が素晴らしくて、僕は生きていて本当に良かったってずっと思っている。

　リナ、僕はね？

　命を救ってくれたダビドさんやパリスさん達のために、仲間と呼んでくれたこの村の人達のために、友達だと言って遊んでくれた人達のために、そして、ずっとそばにいてくれる君の幸せのために生きていきたいんだ。

　だから、僕は行くよ。

　この村のことだけ考えていても、みんながこの村で安心して生活できるようにならない。

　今の僕はただの無紋（ノン・クレスト）だったときの僕じゃない。

　自信はそんなにないけれど、でも、この村のためにできることがあるなら僕はやるよ。

　発現した力、訓練して、勉強して、経験して身につけた力の全てを、僕の愛しい人達のために使いたいんだ。

　だから、行くんだ。

　あ、まとまった休みには、君に会いに必ずここへ戻ってくるよ。

　リナ、君の隣が僕の居場所だからね。

　ラダールに乗れば、この大陸のどこにいようと帰ってこれる。

　この手紙を読んだ君は怒るだろうか？

　帝国軍に入るわけじゃなくても、帝国軍の手伝いをする僕を怒るだろうか？

　ベネト村は、どの国にも頼らず、自立するのが昔からの誇りだからね。

　だけど、この村のためにルビア王国を放っておけない。

　僕を必要だと言ってくれたセレリアさんの力になって、ルビア王国を倒してくるよ。

　早く休みを貰えるよう祈っていてください。

　頑張ってきます。

　――君から離れるのが辛いヒューゴより

・・・・・

・・・

・

「うーん、僕らしい内容だけれど弱々しいかなぁ。でも、伝えたいことを素直に書いたからいいよね」

　リナが帰宅したら必ず目を向ける台所に、二つ折りにした手紙をヒューゴは置いた。リナのお父さんにはきちんと話し、納得してもらえたけど、リナはどうだろうか？

「君が出かけている間に行くけれど、許してね。でも、僕が戦いの場へいくと言ったら、君はきっと悲しい顔をするだろ？　その顔を見たら、僕の決心がぐらつきそうになる。だから、ごめんね」

　ヒューゴは家から出て、空を見上げた。

　雲一つない空を、鷲が気持ちよさそうに舞っている。

「ラダール。行くよ」

　ヒューゴのつぶやきに反応した、羽根先が白い漆黒の大きな……いや巨大な鷲が舞い降りてくる。

　その背から落ちないよう掴まるためだけの手綱を太い首に回し、地面に身を低くするラダールの背にヒューゴは乗る。

「あ、パリスに宜しくって書いておくの忘れたな……。でも、いいか。彼女ならきっと……」

　ヒューゴのことをリナと同じくらい判ってくれているパリスなら、この決断に文句を言いながらも、きっと受け入れてくれる確信が彼にはあった。

　鷲の首に当てた手に力を入れ、ヒューゴはパンッと叩く。

「さぁ行ってくれ！　この村のために、ルビア王国を倒すために、僕に力を貸してくれ」

　クゥウウ……と鳴き、バサァアと翼をはためかせる。

　手綱を掴むヒューゴを乗せたラダールは、真っ青な空に向けて、大気を切り裂くようにグングン上昇していった。

　顔に当たる風が心地良く、清々しい気持ちをヒューゴは楽しんでいた。

　……ヒューゴが振り向くことはなかった。

　新帝国歴三百六十年、旧帝国歴六百十年、二十歳の無紋の青年ヒューゴ、後に皇龍紋の軍師（ストラテージ）と呼ばれる彼がガン・シュタイン帝国の正史に初めて記される年。

　この年から、セリヌディア大陸は大きく動く。