銀月の夜、さよならを言う

第23話 茜雲 （２）

「着いたー」

　開けた高台に到着する。

　疲労が滲み出ていた茜も吹く風に身を縮めた後、晴れやかな笑みを浮かべる。

「すっごく見晴らしがいいよ」

　眼下には、宗宮市の北側を一望できる。

　市内には永瀬川という大きな川が流れていて、まずはその清流が目に入る。

　宗宮市は、主にその永瀬川の北側が住宅街、さらには山間部、南部が官公庁や会社が並ぶオフィス街や、昔ながらの商業街と分けられる。宗宮駅も、その南部にある。

　透流が住むのは北側で永瀬川からも近い。

　太陽は南天に差し掛かり、透流たちが見下ろす宗宮市街をあまねく照らしている。

　遠くには、どこまでも連なる山々を見ることができる。陽光にぼんやりと浮かび上がる深い緑が目に優しい。

　近くに視線を移せば、数え切れないほどの色とりどりの屋根がある。その一つ一つに人が住んでいるのだ。

「僕の家は、あの辺りかな」

　透流が指した先を、すぐ隣に並ぶ茜も顔を寄せて「そうだね」と頷く。

「晴陽ちゃんはどうしてる？」

「家を出るときは、寝てた。今日は父親が休みだから一緒に遊びに行ってるかも。僕がねこしゃんのお姉ちゃんと遊びに行ってるって知ったら、うらやましがるだろうな」

「また、会いたいね」

　呟く茜の口調は、どこか寂しげだ。

「いつでも、遊びにおいでよ。高木さんの家はどこ？」

　駅の方角らしいということしか、彼女の住んでいる場所を知らない。

「わたしの住んでいる所はね……ここからは、ちょっと見えないな」

「じゃあ、後でお城まで登ろう」

　展望台からは主に北の方しか見ることができないが、ここからさらに進んだ山頂にある再建された宗宮城に登れば、四方を見渡すことができる。

　宗宮城はコンクリート造りで、いわば外見だけの城だが中は資料室になっている。

　かつては天下に名を知らしめた山城として、何度も戦乱の舞台となった。

　名の知れた武将が使用した刀や槍、鎧、書状といったものが展示されている。

「レプリカって書いてあると、ちょっとがっかりしない？」

　確かに作りは精巧で素人目には真贋は分からないが、説明書きに複製とあると一気に価値が落ちる気がしてしまう。

「本物と偽物、か……。どんなにそっくりでも、どんなに同じにしか見えないとしても、やっぱり偽物は偽物なのかな」

「何を以て本物って呼ぶかだよね。僕たちがこうやってケース越しに見ている分には、レプリカと書かれていれば偽物と呼ぶしか仕方ないけど、でも、レプリカの一文がなかったら、僕たちには、これは区別はつかない。

　このお城みたいにいかにも作り物だったら、また話は違うけれど区別がつかなきゃ、実際はあまり大した違いはないのかも」

　城の四階は最上階になっていて、外にぐるりと回廊が設けられている。

　ここからならば、四方を見渡すことができる。

「あそこが、僕が通った小学校だよ」

　透流が自分の家から少し北を指さす。

「あっちが、中学だね」

　茜が指すのは、この間二人で校門前まで行った場所だ。

「大学は……ちょっと、遠いか」

　郊外にある宗宮大学は、さすがに霞んでしまい姿は分からない。

「永瀬川、水が少ないね」

「最近、雨が降らないから」

　台風などがあれば、ときに水害をもたらすこともある川だが今は流れも細い。

「でも、清流には違いないよ」

「蒼い空と白い雲、緑豊かな山と透明な川。わたし、この町が好きだなあ」

　空を見上げて、茜が微笑む。

「水原透流って名前、だからわたし、好きなんだ」

「えっ？」

「すごく綺麗。ここから見える景色みたいで、水原君にぴったりだと思う」

「……うん」

　綺麗な名前。そう言われたのは、茜からは二回目、そして揚羽に続いて二人目だ。

　自分が空っぽみたいに思えた、この名前も。

　生まれた時からずっと住み続けて、悲しい想い出もあるこの町も。

　彼女の一言で、なんだか好きになる。

　茜の横顔を眺める。

　見れば見るほど、揚羽に似ている。七年前を最後に、もちろん彼女とは会っていないけれど、記憶の中にあるその顔が大人びれば、きっと茜のようになるだろう。

　今は遠くを見ている瞳に透流は吸い込まれそうになる。

　綺麗だと思う。

　ただ、彼女の外見に惹かれているだけではない。

　水族館でのできごとに象徴されるような、彼女の信念、芯の強さ、それと同居している、例えば透流の家で見せたような、茶目っ気、優しさ、時には弱さ。

　そういった内面も魅力的だ。

　何よりも不思議だと思うのは、茜といる時の自分自身だ。

　とても、自然でいられる。

　知り合って、まだ一ヶ月と経っていないのに、まるで何年も前から、ずっと一緒だったかのような錯覚を覚える。

　思い出されるのは、揚羽のことだ。

　彼女と過ごした一ヶ月も、同じことを思った。

　ともにモモを愛で、ともに勉強し、ともに本を読んだ。

　穏やかで、静かで、心安まる時間だった。

　茜と過ごす日々はもう少し賑やかで、心騒いで、しかし、とても心地よい。

　一方で、懸念を抱かないでもない。

　揚羽によく似た茜に、揚羽の代わりとして惹かれているだけなのではないか。

　高木茜という一人の女性として見ていないのではないか。

　この気持ちは、偽りではないのか。

　だが、それは先ほど透流自身が答えたとおりだ。

　偽物と本物に区別などない。

　自分が思う気持ちが、本物だ。

　ただ、彼女にはまだ謎が多い。

　住んでいる所、家族、経歴。中学が一緒だったというが、やはり記憶にない。

　何かしら言えぬ事情があるのだろうが、それを知りたいというのは、ただのわがままではないだろう。

　これからも共に彼女とあるためには、必要なことだ。

　その一歩を今日、踏み出すのだ。