happiness

王の予知

　平和なウェーザーにおいて近衛隊長の仕事とは、かつてのそれに比べてずいぶん軽減された。しかしながら国王と王妃のせいで、全く心穏やかにというわけではない。良からぬ輩は、些細な隙を狙ってそこかしこに潜んでいるのだ。

　日々の雑務を終えてようやく床についたのはすでに深夜、みな寝静まっている。

　しかしニコラス・ノイエンは枕元の剣を引き寄せ、息をひそめた。部屋のすみに漂う不穏な気配。あやしい影はふらふらと部屋を彷徨い、やがてじっとニコラスを見下ろした。

（いい度胸だ）

　間合いを計り、柄に手をかける。

「……斬らないでください。私です」

「ん？」

　声の主に覚えがあった。国王フラン・ヨエル・ウェーザーだ。

「あんた、こんな時間に何して……」

　起き上がったニコラスは言葉をなくした。

　見下ろす国王の顔はいつにも増して青白く、身体は薄く透け、足元が消えているではないか。

「……とうとう死んだのか」

「いえ、まだ生きています。ただ、力を使いすぎて動けません」

　ニコラスはうんざりとため息をついた。

　精霊の力を受け継ぐウェーザー王は、その体内に強い魔力を持つ。動けなくなるほどの力の消費とはいったい何事か。そしてわずかに残った力を使ってまで思念を飛ばし、知らせなければならない火急の用とは。

「すみません。アナベルのいたずらを止められませんでした。ニコラス、今すぐあなたの隊をベリンダに向かわせてください」

「馬鹿を言うな。俺の隊が城を空けたら、誰があんたを護るんだ」

「ウェーザー軍はそれほど惰弱ではありません。数日くらい近衛が不在でも……」

　外敵ならば不安はない。だが、最大の敵は城内の、一番国王に近いところにいるのだ。それがわからないほど愚かなのか。

　フランは悲しくほほ笑む。

「具合のいいことに、アナベルは私に興味がありません。どうぞご心配なく」

　王妃はそうであっても、つけ入る不届き者は必ず現れるだろう。この任務は承服しかねた。

「悶着している時間はありません。とにかく、すぐに水と食糧、それに医療品を積み込んで出発してください」

「……何があった？」

　ベリンダといえば、西の国境の街アリーセに近い。昨夜、黄金の王の運命の乙女が見つかったという……

「まさか、黄金の王が！」

　幾度となく都市を壊滅させた、あの災厄の王が再び暴走したのか。

　黄金の王にあこがれる王妃、彼女のいたずら、運命の乙女の出現、大災害、それらが一連することならば。嫌な予感が胸をよぎる。

　ニコラスはベッドを飛び降り、素早く軍服に着替えた。

「それで、黄金の王はどうすればいい？」

「運命の乙女とともに、王都にお連れしてください」

「逮捕か招待か」

「お任せします」

　その判断を委ねられるのは、ニコラス以外にはいない。

「姉上が怒り狂っていなければいいのですが」

　フランがため息まじりにつぶやくと、ニコラスはやれやれと肩をすくめた。豪気な王姉殿下の八つ当たりだけは御免こうむりたい。

「まったく、世話の焼ける王様たちだ。いいか、俺が戻るまで寝込んでるとか何とか適当に言って、絶対に部屋から出るなよ！」

　悪態をつきながら、ニコラスは部下をたたき起こし出かけていった。

「……どこにいても、狙われる時は狙われるのですが」

　やれやれと肩をすくめ、闇に溶けるようにして消えた。

　誰もいない部屋で、静かにカーテンが揺れる。