ワガママ姫と下僕騎士

7月2日（朝）すっきりしない曇り空

　ベガンダでは、この世界に広く普及している『ダイニルム歴』ではなく、『アカシュリア』という、これまた女神の名を冠した独自の暦が用いられている。

　といっても周辺諸国との兼ね合いもあって、現在ではかなりの部分をダイニルム歴に準拠する形になっていた。

　すなわち、一年は13ヶ月、一ヶ月は25日で構成されるわけだ。

　もはやアカシュリア独自の部分は、暦が制定されてからの年数と、その時期の季候を思わせる色合いや情景から取られた、月の呼び方くらいしかない。

　雨期の6月は『雨の月』、そして草木がより青々と茂る7月は、『深緑の月』といった具合に。

　この国でもすっかり形骸化してしまっているこの暦だが、ただ数字を数えるだけのダイニルム歴よりも、風情がある気がして悪くないと思う。

　……ただ一点、まだちょっとその呼び方に馴染めてなくて、聞いてもすぐピンとこないのだけが難点だが。

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「どう、ポチ！仕立屋に頼んで、大急ぎで作らせたのよ！」

　ドヤ顔のセリが自慢げに見せびらかすのは、薄紅色のやっぱりどこか乙女チックなネグリジェ。

　日頃彼女がお召しの品とは異なり、薄布一枚ではあっても、身につけた彼女の肌は透けて見えることはない。

「これなら、もう貴方に毎朝肌を晒すこともないわ！」

「お前さぁ……」

　調子に乗ってくるくる回ってみせるお姫様。

　ネグリジェの裾とトレードマークのポニーテールが、楽しげにワルツを舞うその様子を、オレは真顔で眺めていた。

「寝間着が透けなきゃ、下着なしで寝てもいいとか思ってるだろ」

「え？」

　間抜けた声を合図に、ワルツが終了する。

　張り倒したい、このすっとぼけ娘。

「お前、毎朝オレが起こしに行くたび、自分がどんな格好してるか理解できてないんじゃないか！？着てる意味が全くないくらい、そこら中はだけまくってるんだぞ！」

「え、嘘！？だって最近は、起きるとちゃんと布団も被ってるもの。だいぶ寝相はよくなってるはずよ」

「オレが！お前を起こす前に！毎回かけ直してるの！」

　毎朝毎朝、こっちがなるべく乙女の柔肌を見ないで済まそうと、どれだけ苦労してると思ってるんだ。

　寝室に入る前にまた一騒動あるだろう覚悟と、起こす際の対処、そして首輪から発される電撃にはじわじわ耐性がつきつつあるが、彼女の裸体にだけはどうにも慣れない。

「だいたい見られたくないんなら、いい加減下着くらいつけて寝ろよ！」

　彼女の下着姿なら、拝んでも平常心を保てるかと聞かれると、全く自信はないが。

「だって、締め付けがあると気になって眠れないんだもん！」

　ぶーたれるセリに、更に文句を言ってやろうと口を開きかけたところで、部屋の扉がノックされる。

「賑やかな所、失礼するよ。ただいま、セリナ」

　部屋に入ってきたローブ姿の若者を見て、オレは言葉を失った。

　輝くような明るいオレンジ色の髪は、腰どころか尻に届きそうなほど長く、ゆるい三つ編みにして束ねられていた。

　まるで糸のように細い目元から、わずかに覗く黒い瞳は、彼がアカシャーン以外の血を引いていることを示している。

　背丈も雰囲気も随分大人びたけれど、その顔立ちには、記憶にある幼馴染みの面影が見て取れた。

「あら、お帰りなさい。首尾はどうだった？」

　やけに親しげに、セリが男に言葉を返す。

　オレが間の抜けた顔を晒していることには、さっぱり気づいてないようだ。

「うーん、いいとも悪いとも言いづらいなぁ……。ところで、彼が例のポチくんかい？」

　男がオレの方に、その細い目を向ける。

「ええ、そうよ。ポチ、紹介するわね。彼はうちの宮廷魔術師で……」

「ファウス！！」

　セリの説明が終わらないうちに、オレは懐かしい友の元へ駆けよっていった。

「ファウスだ！なあ、ファウスだろ！まさか、また逢えるなんて思ってなかったよ！お前ベガンダに居たんだな！」

「え、ごめん、キミ誰？僕にロクタームの知り合いなんて……」

　突然抱きつかれて困惑していたファウスの表情が、違う方面で驚きに変わっていく。

「まさか、キミ、ラド！？」

　正体に気づいた魔術師が、オレの顔をしっかり確認しようと、あわててオレの身体を引き剥がす。

「そうだよ！いやあ、本当に久しぶりだなぁ」

「いやいやいやいや、再会喜んでる状況じゃないでしょ。なんでキミ、ここにいるの！？一体何があったわけ！？」

「ファウス、ポチと知り合いなの？」

　状況がさっぱりわかっていなくて、頭の上に「？」が飛び交っていそうなセリに、ファウスが説明をする。

「彼は、ゲイン家がまだニーザンヴァルトに住んでた頃の、僕の幼馴染みなんだ」

「まあ、そうだったの。それでポチが、そんなに大はしゃぎしてるのね」

　……そこまで言うほど、はしゃいではない、と、思う、多分。

「ファウス、報告は後回しでいいわ。積もる話もあるでしょ？まずはお友達と語り合ってらっしゃいな」

「ありがとう、セリナ。それじゃあお言葉に甘えて、大事なペットをお借りしていくよ」

「……お前、妙に姫と気安くないか？」

　一国の姫君を、一介の宮廷魔術師が呼び捨てにするとか、よほどの仲でもなければありえないだろう。

「そりゃあね。ま、その辺もちゃんと教えてあげるよ」

「あっそう」

　何だろう。妙に面白くない。

　姫君の寝姿を見た時とはまた違った、どこかモヤモヤとした何かが、胸の奥底で騒ぐ。

　暫く会ってなかったとはいえ、オレの大事な親友を、セリに取られたようにでも感じているのだろうか、オレは。

「じゃあ、とりあえず僕の部屋にでもいこうか」

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「僕はほら、ロクタームとアカシャーンのハーフなわけだけど。母さんがここの王家の一族出身でね。つまり僕とお姫様たちは、遠い親戚に当たるってこと」

「……あっそう」

　もの凄くくだらないことで、嫉妬していた自分が恥ずかしい。

　なんとも言えない顔で紅茶をすするオレを、ファウスがからかうように笑う。

「あれぇー、もしかしてラド、僕とセリナが恋人同士だとでも思った？」

　突然妙なことを訊ねられて、飲みかけた紅茶が変な所に入り、げほごほとむせる。

「おま、なん、なにバカなことを。べ、別に姫が誰と恋人でも関係ないし」

「ほんとにぃ？ま、安心してよ。僕の恋人はナズナの方だから」

「はぁ！？冗談だろ！？」

　ナズナ姫はまだ12才、この国でも未成年だ。一方ファウスはオレより2つ上で、確か先月誕生日を迎えたばかりだから、今年で20才になる。

「そりゃあ勿論、冗談に決まってるでしょ。ラドは本当にからかい甲斐があるなぁ」

　面白がってファウスがカラカラと笑う。

　そうだった、こいつはこういう奴だった。

「でまあ、サルファス前王崩御のあと、前王派の宰相で妻がアカシャーンの父さんは、ゼングラム王に厭われてね。一家で城を追放されたあと、母さんのツテでこの国に来たってわけ」

「ずっと心配してたんだ。突然、ファウスはもう居ないって聞かされて。オレには全然、事情とか教えて貰えなかったから」

　あの頃の幼い自分には、一番の宝物を奪われたかのようなつらさだった。今でも思い出すと、胸が締め付けられる。

「でも、お母上の縁とはいえ、この国も随分あっさりと、お前たちを受け入れたものだな」

「戦争してたといってもね、前王の頃までは、両国ともそこまでにらみ合ってたわけでもないんだよ。なんせほら、この百年戦争のきっかけが、すっごくくだらない流れからじゃない？」

「ああー……」

　戦の種火をつけたのは、セリから数えて三代前、曾祖母のオミナ・セオリア・ラシュニー・アカージャが原因だ。

　何でも、当時のニーザンヴァルト王子にプロポーズしたものの、こっぴどく振られた腹いせに侵略を始めたらしい。

「下の代は大おばあさまたちほど、お互い恨みはないからね。大おばあさまが亡くなるまでは、表向きはチンタラ国境沿いで小競り合いして、捕虜の賠償金とかで遠回しな交易もしたりしてたんだけど……まさか6年前、123才まで、大してボケもせずにピンシャンしてるとは思わなかったよねー」

「とことん傍迷惑なおばあさまだな……」

　なお、その年の4月、オミナ女王より4ヶ月前に、サルファス前ニーザンヴァルト王も亡くなっている。

　先日セリが政略結婚の話をしていたが、彼女の母、コグサ前女王がオミナ女王の死を待ってから、和平交渉を持ちだしたのだとすれば。

　その時には既に、ゼングラム国王代行がニーザンヴァルトを牛耳っていたのだから、話が通らないのも仕方なかったのかもしれない。

　そしてこの国の人々が、ニーザンヴァルトそのものに悪印象を抱いていないのなら、城でオレが妙に手厚く扱われていた理由がわかった気もする。

「因みに、父さんも母さんも元気だよ。もう二人とも城勤めではないけどね。二人にも、また顔を見せてやってくれると嬉しいかな」

「ああ、機会があればそうさせて貰うよ」

　ファウスのご両親に会いに行くのであれば、セリも城から出ることを許可してくれるだろう。

「さて、と。僕の話はとりあえずこれくらいにして。それじゃあ今度は、キミのことを詳しく話して貰えるかな」

　先ほどまでにこやかだった旧友の顔が、すっと真面目な表情になる。

「本当にどうして、キミがここ（ベガンダ）に居るんだい？一体何があったのさ。儚（はかな）き深窓の王子様にさ？」

　彼のその雰囲気に、オレからも浮かれた気持ちが消え失せる。

「ニーザンヴァルト第一王位継承者、エイベル・ルディアノーツ・バルドン殿下」