ワガママ姫と下僕騎士

6月25日 もうすぐ雨期も終わる

「もう！私がいないうちに、なに勝手なこと決めてるの！」

　城に帰って来るなり、オレが騎士団の訓練に加わったことを知ったセリは、案の定見事にお冠（かんむり）だった。

　耳元に垂らした若草色の横髪が、左側だけバッサリと短くなっているのを見るたびに、少しドキリとする。

「いきなり鍛えてやるって言ったのはー、ギナゼッド団長でー、オレは悪くありませーん」

　開き直ったオレの態度に、姫君の頬が更にぷぅっと膨れ上がる。

「もー、あの人ったら、鍛えがいがありそうな人見ると、すぐこうなんだから。もーもー」

「さっきからモーモーモーモー、牛かよ。ぶっ」

　茶化したオレの顔面に、セリが手近にあったぬいぐるみをひっ掴んでぶつけてくる。

「お茶」

「はいはい」

「ポチって、ニーザンヴァルトの騎士なのよね。あっちのお城には行ったことあるの？」

「そりゃあ……まあ」

　向こうの王宮の話をしろというのかと思ったが、何故かそのままセリは黙り込んでしまった。

　紅茶が冷めることも気にせず、時間だけが流れていく。

　その雰囲気が妙に声をかけづらくて、ただ彼女の反応を待って傍らに控える。

　すっかり紅茶が冷たくなってから、ようやくカップを一口運び、セリが言葉を紡いだ。

「……エイベル王子様って、どんな人だった？」

　エイベル・ルディアノーツ・バルドン殿下は、ニーザンヴァルトの第一王位継承者だ。

　6年前に前王サルファス・ロバルティ・バルドンが急死し、まだ幼かった彼の代わりに、現在は前王の兄ゼングラム・ヴェンヌ・バルドンが彼の後見役として、国王代行の座に就いている。

「どんな、って言われてもなぁ」

　彼について、一体どう説明すればいいのやら。

「あの人は殆ど自室に籠もりきりで、時折お母上であるシャーウラ様の部屋を訪れる程度だから。オレなんかは殆どご縁がなかったよ」

「そう……。お父様の葬儀以来、祭事に顔を見せたこともないみたいだし。病弱な深窓の王子様って噂通りなのね」

　城の外じゃそんな呼ばれ方してるのか、エイベル王子。

「それで、その王子がどうかしたのか？」

　魔法で保温されたピッチャーのお湯で、温かい紅茶を入れ直し、新たなカップをセリの前に置く。

　けれどセリは、膝の上の冷めたティーカップをじっと見つめたままだった。

「私ね。ひょっとしたら、王子様と結婚してたかもしれないの」

「ふぅん。…………えっ、なにその話！？聞いたことないんだけど！？」

　予想もしてなかった衝撃的な話題に、危うくピッチャーを取り落とす所だった。

「それはそうでしょ、内々の話だったし。それに、とっくにご破算になったし」

　冷めきった紅茶を一気に飲み干して、ようやくセリがティーカップを手放した。

「お母様がまだご存命のころにね、何度かニーザンヴァルトに和平を持ちかけたことがあるの。私とエイベル王子の婚儀を条件に」

　ベガンダの女王コグサ・リリ・フィリス・アカージャも、3年前に流行り病で亡くなっている。

「それって、政略結婚じゃないか」

「そうね。もしかしたらお母様、ご自分のお身体の具合に気づいていらっしゃったのかも」

　コグサ女王が崩御すれば、セリにはこの国の、そして戦の運命までもが降りかかる。

　まだ年若い娘の負担を、少しでも減らしてやりたいと願うのは、母心という奴だろう。

　そのために取った手段が、はたして娘の幸せに繋がるかどうかは、いささか難しいところだが。

「でも、いつも話し合いは上手く行かなかった。ゼングラム王は前王よりずっと野心家だから、和平よりもこのままベガンダを攻め落として、自分の物にしたかったんでしょうね」

「王じゃなくて国王代行な」

「貴方いちいち細かいのね」

　他国の姫であるセリからすれば、王でも代行でも実質同じなんだからどうでもいいのだろうが、オレにとっては大事な点だ。

　呆れた顔でため息をつくと、彼女は話を続ける。

「向こうから差し出された代理条件も、本当に酷いものだったわ」

「どんな？」

「王子と姫ではなく、女王……お母様が、自分の妾になれ。そしてベガンダをニーザンヴァルトに併合しろ、ですって」

「うわぁ……」

　いかにも独善的なあの方が考えそうなことだ。スケベオヤジめ。

「ね、最低でしょ？こんな条件飲めるわけないじゃない。政略結婚なら私一人で済むけれど、これじゃお母様もこの国も、絶対幸せになんてなれないわ」

「私一人で、って……」

　その言い方に、明らかに彼女が政略結婚に乗り気じゃなかったことがよくわかる。

「最初の和平交渉が持ち上がった時、私まだ12才だったの。ベガンダのためには仕方ないことだってわかっていたけど、顔も知らない男の子のところにお嫁に行かされるなんて、思ってもみなかった」

　その当時を思い起こすかのように、そっとセリが目を伏せる。

「だって、私がお母様の後を継いで、この国の女王になるんだって、ちっちゃな頃からずーっと思ってたんだもの」

「それがまたもや不本意な形で、念願叶うことになったわけか。……あれ、お前みんなに姫様って呼ばれてるよな。女王様じゃないのか？」

「私、まだ女王見習いで戴冠してないの。歴代女王に十代で即位した例がなくて。しかもお母様が亡くなった時、私成人したばっかりだったから、みんな私に務まるのか不安だったみたい」

　どこの国も、未熟な若造に一国を預けるのは心許（こころもと）ないと感じてるわけだ。

「見習いも3年続いてりゃ、充分立派なんじゃないか？オレなんかたった数日で、指揮官クビだぜ」

「ふふ、そうね。貴方へっぽこお飾り騎士団長だったわね」

　ようやくセリの顔に笑顔が戻る。

　猫の目のようにくるくる表情が変わる娘だが、妙にしおらしいとこっちの勝手が狂う。

　下手に元気が無いよりは、笑ったり、いっそ怒ってる方がセリらしいと思った。

「見てろよ、騎士団でバリバリ鍛えて、オレのことへっぽこだなんて言えなくなってやるから」

「えー、ポチがムキムキマッチョになっちゃうの、ちょっと嫌だなー」

　姫君はくすくす笑いながら、いつの間にか空になっていた二杯目のティーカップを差しだした。

「おかわり、もう一杯貰えるかしら？」